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買賣陷入僵局。半晌靜默，偌大的堂中只間或聞聽打嗝之聲，時高時低，時長時短，即便始作俑者捂住口鼻，卻也無濟於事。

終於，還是郭偕打破僵局:“臣另有一想，陛下再一聽可否。吾不擇選——或確切言來，是僅擇小的，然價也須降些，三十貫一蛙，陛下以為如何？”穆昀祈冷哼:“你倒細，擇些小的，養上十來，便也長成了，且得省一半錢去，自是值當！然此於朕，又有何益？”

“自然有益！”郭偕信誓旦旦，“臣以為，擇蛙實與擇人一般，須選良才而用，然於那些幼蛙，卻如何知其資質？所謂百里得一，良之才必是極少數，但臣挑出幼蛙一二十，此中’良才’卻能幾何？反觀陛下，不過舍了區區一二十資質不明之蛙，並無關痛癢，卻淨入六百貫，臣不才，恰知南方跳蛙當下市價，一斤多則四五隻，少則兩三隻，不過區區二三十文，縱然要選，百里擇一，六百貫照常可購良蛙六百（1）只，刨去轉運途中花銷，再不濟到京也有上百隻，因是，二十換百，且以小換大、以庸換良，陛下卻道無益麼？”聲落良久，不聞迴音，甚連打嗝聲不知何時也已終斷。郭偕回頭，見身後人鎖眉掐指，應正算計，不由暗笑；回眸再看坐上，官家似還斟酌，然郭偕心猜，此不過作態而已。

果不其然，少時，座上人便一拍案:“罷，你既誠心，且朕也不忍見你與宋學士因一蛙而反目，遂便依你所言。然你取蛙之時，須朕在場！”郭偕自無不從。

但因討蛙一事，來去這許久，君臣幾人便也不似先前生疏，堂中氣氛漸轉暖洽。見勢，郭偕當機立斷，再一揖向上:“陛下，臣有一求，乞陛下允許。”穆昀祈好奇:“何事？”便聞他道:“明，步軍司便要開審寒食之亂中涉案的軍將，然臣憂心，如此關門審案，易招外質疑，因是奏請陛下派內臣往步軍司聽審，並記載各案始末、犯人辯詞、呈堂證供等等，回宮呈於御前，以鑑臣審案是否持公。”穆昀祈沉片刻，竟是一嘆:“朕聞郭卿身正氣壯，素來大無畏，卻不想，也有這等瞻前顧後、倉皇憂懼之時！也罷，你既存顧慮，朕將此案回殿前司審理便好。”郭偕一怔，萬沒想會是這般結果！急道:“陛下容稟，臣非此意，只是，吾若關起門來審案，案犯又是吾司軍將，彼時重判不忍，輕罰卻又怕外以為我徇私，遂才為難。”一時情急，竟將心底真言托出。

孰料官家聞此面倏冷，一拂袖:“若爾身正，懼何非議？”似受雷擊般一震，郭偕啞口無言。

恰此刻郭儉回來，公主也出道晚膳已好，郭、荀二人自知趣告辭。

出得脂粉鋪，時辰尚早。

一路信步，不覺已至南州橋。行將分別，荀渺卻似言又止，躊躇良久，終是拉住郭偕，目渴求:“下回，會卿但得空，可否與我去趟菜市？那些菜果子的，我但與人講價，總受冷眼，今方知——乃是說辭不得法！遂而……”郭偕苦笑扶額。

二人就此別過。

郭偕一路沿州河北上，面夜風令他思緒時沌時清:歷此一夜，他心中堆疊的那一應疑惑之上，又添新問。

素以為今上與公主疏遠，然今所見，卻非那般，但憑眼，實難看出二人有何罅隙，總不至，這一切皆是佯裝？再則……抬頭遙望北邊黢黑的夜空，想著那側早已關門落鎖的皇城，郭偕實納悶:這般深夜，若要大張旗鼓命開宮門，天子趁夜出行一事，豈非人盡皆知？如此朝中群起而議，他卻何以招架？

…

…

與此同時。

北去數里，鄰近皇城的一處大宅中，與不遠處的鬧市大相徑庭，已早早陷入沉寂。倒是西邊看似清冷的偏院，正房內明滅不定的燭光將兩條人影斜斜映於窗上。

四下皆闃，乃聞室中人聲輕語。

“吾等心佈局，一場奔碌，終卻教那郭偕漁翁得利，坐享其成！

…

…當初你一再阻他晉官，他現下卻仍以都虞候之職領步軍司，勢必對你加報復……當你為何不勸阻今上？”聽音，言者正不平。

另一人則漠然:“勸阻？那也須我未卜先知，將那擲骰子的技巧練得同他一般爐火純青！否則，便再行一回兵諫？”頓了頓，“此些小處，讓他兩步也無妨。畢竟朝中針對吾等之非議甚，如非必要，無須再犯眾怒，該收斂時合當收斂些……郭偕此人一介武夫，無城府，志平才疏，由他接手步軍司，吾倒反是安心……”話至此戛止，轉而一聲低喝:“孰人在外？”屋門猛被拉開，二人疾步而出。

似水月光下，院中空地但呈一片慘白。四下蘧寂，莫說人，便連只貓狗的影子都不見，唯有清風過境，晃動樹影婆娑，頗有幾分可怖。

第十二章上三竿。

靜謐的院中，小僮蹦跳著穿過花|徑，將緊閉的屋門推開條縫，閃身入內，又將手中的油紙包置於桌上，才躡手躡腳向臥房走去。

“雖……從命而為……終究……協從逆賊……判落廂軍……”半掩的帳中出斷續而含糊的話語聲，小僮乍一愣，停住腳步，探頭小心向裡張望，但見帳後側臥的人影半晌並無動靜，才是恍然----那人原是夢中囈語！

小心跨入房內，正猶豫該不該喚醒他