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怔，便苦笑:“錯了，那是白蘭歸真。”穆昀祈訕:“打緊麼？總不至有毒罷？”金芙輕嘆:“此須看她用的時機了。”見眾人惑，進而解釋:“白蘭歸真乃去除面上脂粉油膏所用，梅花潤玉膏則有白麵遮瑕之效。方才拿錯的是對街李掌櫃家大娘子，須知她面上那層粉妝可厚，萬一試用不當，則彼時那臉……”柳眉輕蹙，“須知李掌櫃有心疾，受不得驚……”穆昀祈聞言面微滯，問道:“那，教人去換回？”言間眸光已挪離光線暗處，似怕彼中會忽而冒出張彩斑斕的臉一般。

吱呀一聲，外間大門被推開。

“大哥？”郭儉手中晃著個食盒跨進門，見到兄長多少有些意外（自其人遷升回京，還是第一回踏足這鋪子），轉而看到荀渺，更是驚訝:“荀兄，你……怎也來了？”

“先莫多言，你快將這梅花膏送去李家換回白蘭歸真，回來細說。”金芙上前接過他手中的食盒，又將一玉小瓶與之。

郭儉自去，室中忽而靜下，氣氛相較方才卻為怪異。穆昀祈問了荀渺兩句，或覺無趣，忽道要去後院看蛙。

金芙阻攔道:“天早黑，蛙皆在池中，怎還能看清？且二郎一陣就回，官家但坐片刻，待吾去廚間稍作打理，一陣用些膳食，早些回宮。”此言在理，穆昀祈無從反駁，只得依從。

公主既去，堂中便餘那君臣三人，一時無言，乃各自發怔。

靜闃中，郭偕隱約聞得時有時無的呱呱聲，似為蛙鳴。聯想公主方才之言，自起他幾分好奇:誠如邵景珩當所言，天雖暖，然晏京到底未至蛙鳴遍地之時，縱然野外亦未必見得多少蛙影，怎他這鬧市一隅的脂粉鋪中，卻能聽蛙聲一片？難不成，郭儉夫婦竟也喜好賭蛙，因是覓養此物於宅中？這一想，頓生歡喜:如此，於他倒算雪中送炭了！

主意打定，便起身上前，向著座上百無聊賴擺瓶罐之人揖下:“恕臣冒昧，方才聞陛下與公主言及看蛙，然此時節，京城周遭的蛙尚未長成，但此刻耳中陣陣，實又似蛙聲，此不至……是臣聽錯了麼？”穆昀祈睥他一眼:“汝未聽錯，那是蛙聲，不過，此蛙並非出自京中，而是由江南運來。”垂眸一動纖長的手指，將一小瓶推滾至櫃檯遠角，“既提到此，朕倒想起，你前兩曾因這蛙與宋學士起爭執？”那老兒因此告狀至御前，郭偕倒不意外，只是官家此刻提及，用意卻令他拿捏不準。因是歷了片刻斟酌，才謹慎將當之事稟來。

穆昀祈聽罷也似無奈，道:“既如此，你便快些將蛙陪與他，免得他絮叨與朕前，教朕頭疼。”郭偕自領旨，且如實:“臣原正打算教人去往江南覓蛙，然千里之遙，只恐半月內不及趕回，好在今來此一趟，委實慶幸，待臣一陣向公主與二弟借討幾隻，送與學士了事。”

“借討？”穆昀祈推開面前的瓶罐，此回倒是正眼瞧了他:“孰說這蛙，是你郭家的？”，目光半透譏嘲，半是得意:“然你不知也不怪，實則這些蛙皆是朕的，不過寄養於此而已。”

“這……”郭偕著實意外，稍一躊躇，乃小心試問:“臣愚鈍，陛下恕罪。然陛下知臣當下處境，臨時覓蛙實在為難，遂，可否乞陛下將此處的蛙勻出一二十隻與臣，令臣先行賠付宋學士，待之後吾家人覓得新蛙歸，必如數奉還。”穆昀祈聞此卻似聽了笑話般一嗤:“你倒是算計得好，卻可知下一回江南，來回須多久？但你令人覓蛙回來，天已暖，此地卻還缺蛙麼？且說來，此時這蛙，與一月後之蛙，豈能同價？”他此言雖有留難之嫌，卻又非全不在理。

郭偕一忖，便道:“如此，臣便以當前市價購進這些蛙，不知陛下意下如何？”小心抬頭，眉梢難為察覺抖了抖:“實說來，吾與宋學士此紛爭，原不算大事，若期限內無法踐諾，於臣，雖須揹負’失信’之名，然依宋學士素來的聲名，想來外議也未必對臣多加苛責，只是學士多不肯善罷甘休，到時若因兩隻跳蛙令陛下耳不得清淨，便委實是臣之過了……”言未盡，忽聽“嗝”一聲怪響自後傳來。

郭偕怔住片刻，才是恍然，轉頭責怪的目光投向那面紅耳赤低頭掩嘴之人:方才在瓠羹店中，一再提醒他莫往羹中加那許多蒜，他偏生不聽，此刻卻始作怪了！

“嗝”，又一壓抑不下的怪聲自彼者喉中躥出。始作俑者心知逃不過，只得躬身告罪:“臣攪擾了陛下，望贖……嗝……”伴著怪聲，一股濃重的蒜味飄蕩四散開，驚得他霎時捂嘴屏息。

蹙蹙眉，穆昀祈擺手令他莫再開口，以免這堂中的味道更為陳雜。繼自斟酌一陣，復看郭偕，口氣透試探意:“你雖誠心買蛙，然此物當下卻有市無價，乃如何是好？”郭偕識趣:“陛下是為君上，又乃物主，這價，自由陛下來開。”此話果是說進了穆昀祈心裡，即見他角上翹，紅口白牙:“五十貫——一蛙！”

“嗝——”，那處又是一響。

郭偕一斟酌，竟點頭:“也成，然這蛙，臣須揀選。”

“不成！”穆昀祈斷然回拒，“你將好的挑走，剩些小弱與朕何用？”

“然臣也不能拿些病弱的送與宋學士，且他也必不能收。”郭偕寸步不讓。