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“鉤蛇”曹無斷。

他在赤水渡偕符赤錦等伏擊老胡一行，因一時大意，被耿照初現江湖的“無雙快斬”斬去左手五指，再使不得賴以成名的飛鉈甩手刃。

曹無斷與杜平川、冷北海等多年來輔佐少主，維護黃島基業，沒有功勞也有苦勞，何君盼不忍他因殘疾而損及武功，延請巧匠打造了這隻鐵手，以機括控制五指開闔，更將甩手刃的鋼鉈裝在鐵手上，按曹無斷的習慣，密調校鐵手鋼鉈的重量配比，務求還原威力；金葉子如水般花將下去，幾經易改，買命榜上聲威赫赫的“鉤蛇”遂得以重生，毋須自武林中除名。

嶽宸風一死，威脅盡去，五島沒了手段殘毒、壓得人不過氣來的大對頭，形勢也發生微妙轉變。拔嶽斬風的行動圓滿達成後，漱玉節慾以“烏夫人”的身份參與三乘論法，將隨身主力都留在越浦，卻讓漱瓊飛帶了一小撮人連夜離開，據信是趕回水神島。

這下不只黃島炸了鍋，連事前未被告知的薛老神君也甚不快。

瓊飛一向不是靠譜的主兒，要說漱玉節讓寶貝女兒回去幹什麼大事，那是誰也不信。但既然一塊兒來了越浦，理應也一道離開，光是“搶先返回水神島”一事，便足以令黃島、白島心生懷疑，動搖彼此間漸薄弱的互信基礎。

原本何君盼便不贊成參加七玄大會，雷丹既除，更沒有隨鬼先生起舞的必要，於是大隊開拔，也返回土神島預作準備，以因應即將到來的宗主之爭──論規模、論實力，土神島何家絲毫不遜於漱家。漱玉節功過相抵，也只兩清而已，憑什麼竊據大位？

薛百螣清楚瓊飛是塊什麼料，唯恐孫女吃虧，緊追著黃島離開，料想一人快過大隊迆邐，定能超前黃島一行，搶先與瓊飛會合。

至此，五帝窟便說不上“分崩離析”也離掀牌的時候不遠了。即使瓊飛在水神島安安分份沒鬧出什麼事來，待漱玉節返回，發現政令不出黑島、支應不比往時，這場爭位大戲便即開鑼，一如十幾年前嶽宸風尚未現時。

唯一能打破眼前的僵局、教諸島首腦平心靜氣，坐下一談的，便只寶寶錦兒一人。

帝窟上下皆知:斬殺嶽宸風、救五島於水火，靠的是耿照出謀劃策，聯繫將軍夫人、遊屍門等齊心協力，才得成功，更別提是役他力抗嶽賊，奮戰至最後一刻，令五島傷亡減至最低；算上祓除雷丹，說是“恩同再造”諒必五島內無有異議。

戰後符赤錦跟了他，原是上佳歸宿，以寶寶錦兒靈心巧慧，終生盡心服侍，也算替帝門中人略報恩德。

豈料阿蘭山上三連戰，耿照固是揚名天下，卻也不幸埋骨亂石堆中，符赤錦的幸福如曇花一現，又做了一回未亡人。

遊屍門與胡彥之結盟後，符赤錦將鬼先生陰謀一五一十說與漱玉節知曉，並讓潛行都帶著自己的親筆信函，去追薛、何兩位神君，以圖齊心抗敵，方有今新槐裡大雜院事。

薛百螣是漂泊江湖、獨來獨往的單丁，隨身無手下可供驅使，包圍大院的百餘名好手，俱是何君盼麾下，由曹無斷領軍，偕薛胡二位一起行動。

這些個江湖異士都是黃島何家的家臣，單憑胡大爺一面之詞，何君盼便慷慨借將，沒有別的話，給足了符赤錦面子。雖說江湖喋血，人人早有命喪刀下的覺悟，真有個什麼差池，對黃島也頗難代。

胡彥之實說不出“手下留情”四字，更料不到在緊要關頭，十九娘全不把手下的命當一回事，竟以人命當作盾牌，只為掩護她獨個兒脫身；現下懊悔，卻已遲了。

“狐異門的“玉壺冰心”絕跡江湖三十年，不想今復現於此……看來我是老啦，沒用啦，為這等欺眼瞞目的宵小手法所乘，哼！”薛百螣轉著掌腕踱至老胡身畔，冷礫嘶啞的語聲掩不住滿心懊惱，鐵鑄般的蒼枯指尖在炬焰下隱隱泛著暗金獰光，似想信手扯碎點什麼物事來洩憤。

胡彥之悄悄往旁邊站了一步，想起十九娘擰轉腴、行雲水般的動作，忽明白老神君氣惱何來。他是真受騙了，若直著脖頸硬接一爪，此際乖乖束手的，怕是那詭計多端的婆娘。

武學中有所謂“聽勁”以內息應敵手氣機，搶在對方完成動作、甚至行動之前加以箝制，倚之克敵。十九娘這門“玉壺冰心”乍看模擬對手路數，乃至後發先至，但不過是表象而已，說穿了，是將內息全押在“應”上，敵進我退、敵退我補，猶如撥水生出漣漪，漸撥漸生，豈有盡時？一意追趕，反而落入圈套。

她逆行甩脫“蛇虺百足”的手法，正是“玉壺冰心”的展現；抓向薛百螣的一爪，則是不折不扣的欺詐，賭的是老人乍見絕技輕易被掙，必不冒險以要害硬接殺著，此消彼長，竟因此教她逃出生天。

胡彥之連忙安道:“神君勿惱。此女狡詐，非同一般，正所謂“君子可欺之以方”以神君之磊落，不防鬼蜮宵小之伎倆，也是理所當──”薛百螣怪眼一翻，冷冷來兩道鋒銳視線。

“廢話。難不成你有臉來怪老夫？自是怪你！”老人哼道:“你若及時補上一劍，能救八條命，要是你真在乎的話。老夫平生殺人利，於此從不婆媽！只是教個臭花娘給騙了，著實氣悶。你呢，你卻是敗給了誰？”胡彥之一怔，登時無語。

曹無斷整理戰場，清點傷亡，黃島僅十餘人掛彩，多是皮傷，只有一人不幸身亡，正是末了那記捨身劍所致。金環谷這廂七人慘死，其餘則是傷筋折骨，倒在地上動彈不得。

“胡大爺，這些人……你打算怎生處置？若拷掠機密，我黃島亦可代勞。”曹無斷以右手脫下氈帽，出頭頂招牌的濯濯童山。那隻連著烏鋼飛鉈的鐵手早已取下，如兵器般入鞣革皮鞘，斜斜掛於大腿右側；本應缺了手指的左掌則套了只柔軟的羊皮手套，其上五指宛然，除了一動也不動、略嫌僵直外，看不出絲毫異狀。

胡彥之搖了搖頭。

“這些是金環谷以厚利募來，非狐異門人，素質參差，料想不知什麼機密。”他淡然道:“曹先生若攜有傷藥，煩請貴屬為他們料理金創，以免失血過多，平白饒上命。少時越浦公人或穀城鐵騎聞訊而至，且讓他們解了人去，於拐帶少女一案，或可做為人證。”曹無斷是江湖人，大半輩子在刀光劍影下討生活，心中從無衙門，遑論案證，只覺這人腦子壞了，黃島弟兄賠上一條命，為的竟是替鎮東將軍取供，簡直莫名其妙。

他肢殘後仍得神君重用，復經冷北海之犧牲，方知何家恩遇，歷劫更見其厚，非覓一絕佳死地，無以報之；養傷期間思前想後，子較往昔沉穩得多。念及自己統軍大將的身份，忍著沒敢發作，只輕描淡寫道:“護院武師，也都用錢買得，臨危之際，可不會自抹脖頸。這要說是不相干之人，未免太牽強。”胡彥之知他惱金環谷門下拼死一擊，令黃島不能全軍返還，暗歎一口氣，命人提了那兩名未死的來，沉聲道:“你們不知十九娘跑了麼？那婊子棄手下於不顧，也值得你們這般賣命？”連問幾回，兩人只閉口不答。

曹無斷揪著一人衣襟提起，喝道:“硬氣，是不是？待老子將你全身的一塊塊片下來，再將個血淋淋的人扔進蛇蟻坑裡，瞧你做不做好漢！給老子開口！慢說的那個，我用燒熱的鐵叉黏他舌頭！”那人忽然睜眼，白著一張凹頰瘦臉，嘶聲厲叫:“你殺我吧！殺了我！我不活了……我不想活了！求求你，殺了我罷！”語聲淒厲，隱帶哭音，襯與血絲密佈的雙眼，簡直像是從煉獄中爬出的惡鬼，既恐怖又悲慘，令人不忍卒聽。

曹無斷頓生不耐，舉臂一掄，左手假掌“砰！”重重砸在那人的臉側，其聲悶鈍，聽得人腳底心發癢。那金環谷豪士被砸飛出去，仆地不住搐，頭頸間鮮血長。

“……曹先生！”胡彥之揚聲抗議，飛也似的掠至那人身畔，見傷口幾可見骨，一搭頸脈鼓跳，大把大把地汩出汁血，趕緊撕下衣襬壓緊創口，回頭大聲道:“誰有金創藥？快些拿來！”黃島諸人一動不動，神漠然，直到曹無斷點點頭，才有人上前與胡彥之接手，動作練，毫不馬虎。

胡彥之心中暗忖:“看來姓曹的手套裡非是空枵，興許是硬木刻就的義肢，要不五假手指裝在掌上，就算創口新皮都長了回去，也不能憑空變成鐵砂掌。使這麼大氣力打人，難道自個兒不痛麼？”卻聽一人道:“你們省省力氣，別救他了罷，也算幫咱們一個忙。”卻是那使刀的俘虜。來到近處，見他左額一串黥痕，為亂髮遮去大半，青跡延至頰畔，驀地省覺:“……金印！這人坐過牢的。”心想此人若早些較真，放開手腳捨命一搏，黃島死傷絕非現在這樣，脫口問道:“你這話是什麼意思？”

“我若一五一十說了，能否請胡爺給個痛快？”那人眼皮浮腫，滿面鬍渣，神情與其說驚恐，倒不如說是疲憊絕望，苦笑道:“求死但憑一股氣，一旦受阻，要再來一回卻是千難萬難。這位曹爺誤會咱們啦，小人們不是充好漢，而是不敢再死，卻又非死不可。

“我等入夥時，十九娘便說了:凡為金環谷犧牲者，一家老小終生能得照拂，毋須擔心挨餓受凍。叛徒、臨陣脫逃、任務失敗而不死，必殺其親族，女眷收入谷中為奴，荼毒凌，不如一死。聽得“今死戰，倖者同誅”八字，便是賣命收錢的時候。

“小人家中尚有母親妹妹，地上那位甘兄則有子及一雙兒女，事後谷中清點屍首，若見我等，便是舉家富貴，後半生不愁衣食；若然不見我等，以那幫人行事之殘毒，她們連逃跑的機會也無。”整整衣襟雙膝跪地，朝胡彥之、曹無斷等叩了幾個響頭，直至額間滲血，兀自不覺，笑道:“我是個沒出息的男人，糊塗入得江湖，連累妹妹老母，這條爛命能換她們一世安穩，此生願足。谷中諸事，我等只知皮，胡爺有問，我必答之，怕是沒甚用處。胡爺若我誠，小人所求無他，今痛快一刀，來生當效犬馬。”還磕頭，卻被胡彥之一把攙住。

“你叫什麼名字？”那人苦澀一笑，聳了聳肩。

“將死之人，沒敢擾胡爺清聽。區區匪號，也不是什麼光宗耀祖的事，胡爺就別問了罷？”說話時下意識地轉開左臉，顯對臉上金印十分介懷。他在人堆裡始終縮肩低頭、畏首畏尾，約莫也與此有關。

“名字很緊要。”胡彥之正道:“將來你攜母歸隱，我才知上哪兒尋你。你家妹子許人的時候，可別賴了我的媒人酒。”那人一愣，分不清他到底是說笑或有別指，本能生出戒心，蹙眉道:“胡爺這話，請恕小人不能明白。”見胡彥之嘴角含笑，凝銳的視線更不稍動，料非無端，定了定神，低聲道:“小人陳三五，有個渾名叫“地水天刀””黃島中有人詫道:“是鄲州龍觀的“三元刀”無怪乎這般身手。”另一人聲氣道:“三元刀！你不是號稱“三刀無敵”麼？他孃的有兩把忘在家裡，這才失手了罷？”眾人盡皆大笑。

鄲州偏遠，饒以胡大爺見多識廣，也沒聽過什麼龍觀三元刀，見一旁薛百螣微蹙眉頭，亦無頭緒，只行跡遍佈天下的黃島異士略知柢，以為談資，似乎這人在鄲州還頗有名似的，不覺搖頭:“陳三五，就你一身好功夫，金環谷開的價碼，值得一死麼？”陳三五被叫破來歷，想自已背井離鄉、淪作院打手不說，受人言語奚落，竟無一句可駁，也只能低首垂肩，一逕苦笑；聽得胡彥之此問，忽然抬頭。

“胡大爺該不知道，一身功夫值多少罷？”胡彥之微怔，摸不清他意指為何，並不答話，靜靜回望。

“一身本事也沒用，遇不到好價錢，不如去當廚子捆工。”陳三五笑道:“我這些年走南闖北，沒覺這身武藝有什麼用處，動手打殺，只是多惹麻煩而已。金環谷開的價碼夠好了，買的也不是武功，是我這一條爛命。”胡彥之聽他話語中透著無比心灰，非三言兩語間開解，眼下無暇旁顧，淡淡一笑，拍他肩膀。

“一會兒鎮東將軍的人來，你且安心就縛，人家問什麼，你便答什麼，毋須隱瞞。慕容柔做人不咋地，卻還算是個公正的官，不坑你的。”陳三五搖搖頭。

“胡爺的好意，小人心領了。牢我坐過，官也見多了，沒個好的。今生已入歧途，沒敢連累老母，小人先走一步。”真氣鼓盪，內力之至，被繩捆住的雙手一霎堅逾金鐵，就這麼反手腦門撞去！

胡彥之料不到他說自戕便自戕，急按他肘內軟凹，滿擬按得他單臂脫力，誰知陳三五身子一晃，竟沒能拉下。胡彥之暗驚:“好強橫的勁力！”救已遲。

千鈞一髮之際，一隻枯掌伸來，掐住陳三五肩頸之，掐得他雙臂垂落，再生不出一絲氣力，自是薛老神君出手。

“放手──！”陳三五猛一抬頭，眼中驚怒迸，打碎了那股衰敗頹堂自怨自艾，狂躁與不甘透似烈火，宛如睡獅乍醒，明鋒脫鞘，與先前的消極直若兩人！周圍黃島異士齊齊後退，若非此人分壓於神君與胡大爺之手，怕兵器早已擎出，以圖自保。

而胡彥之