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想在黃纓面前赤身體，遑論同浸一池。

“侍浴”云云，不過就是兩人隔著一片簾子聊聊天，往往這時才能不受外界打擾，聊得格外放鬆，渾如谷外時。

黃纓見他到來，十分開心，打開溫泉水喉為他注滿一池熱水，又收了他汗溼的舊衣浸著皂鹼，打算一會兒再幫他搗洗。說實話黃纓從不愛做這些，只是為耿照而做，不知怎的卻心甘情願，這幾忙活下來，只覺自己當真做得不錯，頗有天份似的。

耿照雙手攀在池緣，隔著吊簾聽她嘰嘰喳喳說個沒完，少女夾雜著笑聲的絮語倒比溫泉更能令他放鬆，身子一滑，整個人沒入池底，“嘩啦！”再破水而出時，簾外卻沒了黃纓的聲音，一抹窈窕衣影俏立池畔，烏紗裹頭、膚白勝雪，竟是蘇合薰。

“蘇……蘇姑娘！你——”他早知領路使神出鬼沒，但從沒想過須在浴房裡面對她，手邊連條能遮擋的布巾也無，坐在池裡沒敢起身，一邊擔心簾外的黃纓怎地突然間沒了聲息，忍著尷尬澀聲道:“有什麼事，咱們出去說可好？這兒……似乎不大方便。還有，你把黃姑娘怎麼了？”蘇合薰沒搭理他，俏立片刻，才冷道:“鬱小娥兩之內，便會將她送出冷鑪谷。”耿照微微一怔，忽明白她指的是染紅霞，幾起身，急道:“你同姥姥說了麼？既然如此，事不宜遲，咱們得趕緊——”蘇合薰冷冷打斷他:“鬱小娥不是頭一次送了。我同姥姥說過。”雖在溫泉之中，耿照仍是背脊發涼。鬱小娥為何送女子出谷、送去什麼地方尚未可知，然而在此之前，顯然她已送過了幾回；當中若有什麼慣或徵兆，姥姥是知道的，如同蘇合薰也知道。

——姥姥從一開始，就沒想讓我救紅兒。

拖延，是蚳狩雲擅長的手法，靠本能便能使出，也經常使得漂亮。耿照回想天宮相識之初，姥姥便擺佈過他一回。按這形勢看來，她是打算拖到染紅霞出谷，反正不知鬱小娥送往何處，兩手一攤，這事誰也沒輒。

（可惡！）耿照撮拳痛捶池緣，得水花四濺，見蘇合薰轉身要走，忽想起一事。

“蘇姑娘，我是谷外之人，本不該說這些。你與姥姥間千絲萬縷的關連，道之人非是不知，難說她們不在意；為你的安全，自好——”

“我知道。”蘇合薰再度打斷他，雖未轉身，卻也沒繼續走。

“我聽見……那天你同姥姥說。”耿照一怔，微苦笑。

“我忘了。這谷裡原沒什麼能瞞過領路使的耳目……”

“我不怕死。”蘇合薰截斷了他的話頭，冷冷道:“就算死，也不干你的事。”耿照正道:“若你知此事之險，我至多是勸你，你年紀尚輕芳華正茂，不應把寶貴的命費在暗無天的地方，但那的確不干我事。然而，若你不知自己正處於極危險的境地，我就非告訴你不可，因為你還有得選……”蘇合薰總不肯聽他說完。

“我選了。姥姥要的，便是我要。”耿照忍不住微笑。之前，怎會覺得她清冷呢？分明是個熱心腸的姑娘啊！連一句冷話都不肯多聽的，多妙的人啊！長嘆了口氣，點頭道:“那你自個兒小心。謝謝你瞞著姥姥，特意告訴我這件事。”

“你……要救她？”蘇合薰忽然問。

“這件事你儘可以向姥姥報告。”耿照笑道:“因為無論是誰，都沒法阻止我這麼做。說與不說，其實並無區別。”蘇合薰冷笑。

“你連這兒都出不去，別提越過大半座天宮，摸進定字部——”冷不防被耿照截斷，搶白道:“起碼現在我知道，從這裡要去定字部分壇，須越過大半座半琴天宮了。按照方位推算……該是在東南邊罷？”蘇合薰霍然轉身。即使隔著若隱若現的蒙面黑紗，耿照仍能覺她的眸光清澈而冷，視線卻不怎麼刺人，甚至能想像她微微蹙眉，輕啐著“怎會有你這種人”的模樣。

“走對路，”她低道:“越過天宮，也不會有人看見。今夜子時……”忽以引路杖輕叩地面，“當！”發出清脆響聲，幾乎掩去緊接而來的一句。

“什麼？”耿照不顧身無寸縷，自池中躍起，蘇合薰卻已穿出吊簾，如雲化散不見。耿照急急追出，恰撞上抱衣而回的黃纓，她“呀”的一聲以新衣遮眼:“你幹什麼？

狼、變態！”忍不住咯咯笑起來。

耿照沒工夫分辨她是不是在偷看，連人帶簾往旁邊一撥，目光追著微礫的石鑿地板四面投落，未見明顯的溼足印，顯然蘇合薰連這點也考量到了，在浴房內小心避開溼滑，鞋底居然並未踏著水漬。

“喂！你不穿衣服也罷了，還要出去亂晃麼？”連黃纓都有些看不落了，單手叉著凹陷幅度驚人的小腴，忍不住叨唸。耿照苦於運不得先天胎息獵捕蹤跡，懊惱地一捶牆壁，掉頭又回到浴房中，腦海裡不住迴盪著蘇合薰撂下的最後一句:“……今夜子時，我在這裡等你！”◇◇◇長榆夾道，羊腸彎繞，這條平坦的鄉間小徑，一路從陽光普照走到雲遮霧罩，居然還不到半個時辰。

也不是突然變天，更非薄崦嵫夜幕將至，算來沒正午呢！就是走著走著，霧氣毫無來由厚重起來；筆直的榆樹間所滲，慢慢由霧絲成霧幔，終至霧障離，回首不見行處。

隨手一捋，白條條的霧團都能翻攪如，滴墨似的軌跡居然清晰可辨。耙梳過雲霧的指掌間殘留著溼漉漉的痕跡，每一口入鼻腔的空氣，彷彿都汲飽了溼濡涼意，沁人心脾。

陰氣人——這是談劍笏掠過腦海的第一個念頭。明明適才的田園風光甚是宜人，怎地短短十里，天地彷彿變了個樣？

“噫”的一聲，牛車又停下來，驅車的老農回頭哀告，皺巴巴的老臉上甚是白慘，彷彿強忍驚懼，已是魂不附體。

“老大人真不能啊，再往前走，便回不去啦。這是千真萬確的事兒，老漢家世代都住在山腳下，村中走進這霧裡、沒再回來的，光兩隻手都數不來啦。真不能再走啦！往前有妖怪的啊！”饒是談劍笏好脾氣，也不蹙眉。這話打二十里前他就聽了，近十里內大霧驟起，那老農勝似唸經，每進一里便要饒上一段，談大人莫可奈何，只好解囊往老漢手裡添點兒；此際打開再瞧，只餘三兩枚制錢，碎銀還有小半塊，不覺有些火氣，掏與老農道:“知道您哪營生不容易，我家大人亦無榨取民富之意，都盡給了。可您不能這樣啊，這些錢好生斟酌，夠一家老小子吃上月餘了。我等為官也只靠一份薄俸，不起這般要。”豈料老農將先前收的錢，一股腦兒回他手裡。

“大人！老漢真不是為財，再往前與陰曹無異，有去無回，要老漢舍了諸位獨回，又恐傷陰德。請幾位回頭罷，老漢載諸位一程，分文不取。”這下連談大人都懵了。敢情真不是為錢！可世上，哪有什麼妖怪？

靈官殿中“幽凝”妖刀大殺四方的情景，倏地湧上心頭，談大人猶豫了一下，決定收回前言。正與他推搪著，老漢突然殺豬般一叫，顫道:“來啦！妖……妖怪來啦！你、你們聽……你們聽！”談劍笏內功深湛，若有人掩至，絕不能毫無所覺:聽得片刻，才發現是鳥鳴有異。這一路榆蔭甚深，蟲鳥不絕，此際鳥叫聲中卻有刺耳的擦刮聲響，音調呆板單調，宛若蜂鳴。談劍笏一凜，長身穿出簾幔，將轅座上的老農遮於臂後。

不及開口，一抹烏影已自林梢掠下，直衝牛車，體型與鷹鷲一般無二；到得眼前，赫見是隻周身佈滿鉚釘合膠的木鳥！

談劍笏在利器署見過火器“寒鴉抄水”的試作，即於木鳥上裝滿火藥，以弩出，有例在先，故吃驚的程度遠低於抱頭唸佛的老農民；待那木雀“潑喇！”在眼前昂起，俐落地拍了幾下翅膀，踅半圈又沒入霧中，談劍笏才瞠目結舌，一句話也說不出。

（簡直……跟活的一樣！）難怪附近的百姓要說是“妖怪”了。見得這般栩栩如生的造物，誰能不信世上有神魔？

沒等談劍笏回神，又一頭木雀“潑喇！”穿出霧，逕朝牛車俯衝而來！談劍笏想起“寒鴉抄水”的作用，哪敢讓它飛近？飽提真元，隔空一掌，那木雀被劈得翻轉彈開，落地前“轟！”燃起烈焰，嗶剝作響，鳥身的鉚丁與其他金具無不熔爛變形，竟還先於熊熊燃燒的木製體。

老農目瞪口呆，仰望談劍笏的目光陡地充滿敬畏。

難怪大人不怕妖怪！這是……降魔辟的神術啊！

談劍笏不敢大意，林間充斥單調呆板的鳥鳴與撲翼聲，這木雀的數量還不知有多少，若藉濃霧掩來，又或腹中藏有火器毒藥一類，委實教人頭疼。正自凝神，忽聽篷車內一人峻聲道:“輔國，讓我下來。主人家便要現身，咱們登門是客，不能瞎坐著。”正是埋皇劍冢的老臺丞蕭諫紙。

談劍笏頭都大了。臺丞雙腿不便，若離牛車，必成標靶，屆時群雀齊至，“熔兵手”縱有驚天之能，也沒有悉數擋下的把握，趕緊勸解:“臺丞，敵人的數目不明，待屬下清出場來，您再下車罷？”蕭諫紙冷道:“不如放火燒山，也好清仔細些？”談劍笏不是沒考慮過，只是滿山生靈俱付一炬，委實不忍，心想臺丞這殺也太雷厲了些，雖說臺丞總是對的，但少傷命也沒錯，回稟道:“臺丞，咱們快些走也就是了，山中草木禽獸甚多，一把火燒了，未免有傷清明。”蕭諫紙疏眉冷哼道:“你還認真考慮啊！不準再打了，造這頭木鳥的花費，你我五年的俸祿加起來都不夠賠！你要想告老長居這覆笥山，我給你寫奏摺，犯不著這般痛下決心，斷了回頭之路。”談劍笏訥訥收招，心想老臺丞目光如炬，他的話多半是不會錯的，趕緊喚隨車的兩名院生抬下輪椅，親自將老臺丞抱上去，給了碎銀打發老農回去。

“也讓他們走。”蕭諫紙的目光僅在院生身上停留一霎，淡淡移開。

“兩個時辰之後，此地候我。”院生們不敢違拗，俯身應和。

談劍笏還待相勸，老臺丞卻彷彿預知他的反應，冷道:“接下去的路，有你幫推輪椅便是，用不著別人。”談大人一聽，頓時心花怒放，面上卻不好顯，輕咳兩聲，對院生揮手:“你們先陪老人家回去。兩個時辰後來此候著，沿途小心。”院生四目相覷，心想:“臺丞不是才說過麼？莫非話中有話？”琢磨著扶老農上車。便在言談間，木雀仍不時穿高掠低地出入白霧，談劍笏想每一具可都是十年俸銀，他為官清廉，實無閒錢，苦苦抑著出手的衝動，偏有頭不長眼的——他也不知木雀有無眼睛——削過林葉，划著俐落如水的曲線，朝老臺丞斂翅飆來！

“也罷，再報效國家二十年！”談劍笏咬牙提掌，輪椅上的老人卻抄起手杖，搶先朝雀頸一標，僅發出鞭梢似的“嗤！”聲輕響，翼展足有三尺來長、通體滑亮的木鳥陡地晃搖，先前犀利的俯衝、迴翔等動作俱都消失，彷彿吃醉了酒，連自身的重量都承不住，顫巍巍地落下來。

蕭諫紙手臂暴長，穩穩將木雀摘下，快得連椅談劍笏都來不及警示。這種玩意兒都作院從前就搞過啦，除了埋管藥、投毒藏銳外，能有什麼好用途？飛得再好再肖真，一般的是殺器，不比刀劍乾淨。

“你要想說“寒鴉抄水”，那就不必了。”老臺丞彷彿腦後生眼，毋須扭頭，便知他心中所想。

談劍笏總安自已，這是他與臺丞格外投契的明證。

“眼沒瞎的都能看出，這具木雀中要裝納多少機關、又須減重若何，才能宛若真雀般飛翔。你們器作監拿小孩騎的木馬畫上羽，便好意思說是鳥了，那丟人現眼的玩意兒，有成功出去過麼？”起碼內藏的硝藥不錯——談劍笏想起當年試，連“寒鴉”帶弩機炸得了個熱火朝天的盛況，還是儘量公允地幫老同事說了幾句。監造就是個燒錢的活兒，朝廷讓他們研發又不肯花費公帑，能這樣已經很不錯啦。

耿直如談大人，亦知這話不過加倍招來老臺丞的毒舌罷了，識趣地未曾出口，免捱一頓好罵。

正自閒扯，一頭大牯牛踏著霧絲踱出林影，背上牧童橫笛就口，吹幾個尖亢的滑音便即放落，雖不成調，卻略窺其指法佳妙，不同一般。那牧童就著牛背欠身，權作施禮，朗道:“使君遠來辛苦。本山的規矩，但凡有託，當於櫃上聯繫，若有承惠，使君必知。來此覆笥山，乃是捨近求遠，速則不達。在使君離山前，還請歸還那隻“木鳶”，小可無那。”老人撫著膝上木鳥，峭冷的面部線條稍見和緩，喃喃道:“這叫“木鳶”麼？

有趣。請小哥替我向府主通傳一聲，說白城山蕭諫紙求見，願親自將這隻木鳶還府主。”牧童渾身一震，滾下牛背，整襟長揖到地。

“小可無禮，臺丞見諒。煩請臺丞稍候，小可去去就回。”不敢再跨騎而行，短笛往後一，拉著大牯牛又鑽進了霧裡。

“山野頑童，倒知教化，可見臺丞大名。”談劍笏頗欣，對這白霧罩頂的覆笥山又多了幾分好。蕭諫紙斜睨他一眼，沒好氣道:“你得意個什麼勁兒？”

“也……也不是。”談劍笏悚然一驚，嚅囁道:“鄉野小兒，亦知臺丞名聲遠