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說再往上就沒路了。大夥望著起伏平緩的地勢發愁:將軍說要到“入山處”建立據點，從這兒起便要與密林搏鬥了，要開出一條直抵山口的路，憑几個人哪能啊，拉上一隊軍夫都不夠！

“你們傻啦？”勞有德大剌剌往屋裡唯一的一條板凳上一坐，端起茶碗就口:“這附近幾戶人家，老的小的能拉出十幾名男丁，明兒押著他們去開山，不從的，就鎖了吊著曬太陽，以儆效尤！”溜溜賊眼淨在屋外燒水沏茶的農戶女兒身上打轉，不用說也知他拉男丁的真正目的是什麼。

“你別添亂啊，這會兒還不夠倒楣麼？”吳老七蹙眉。

“還是想想怎麼代，才是正經。連梁大人都架不住這位將軍大人，咱們有幾個腦袋？”勞有德啐了一口，滿臉的不屑，只是想起樑子同的下場，終究沒敢還口。當夜他們佔民居歇宿，越浦百姓習以為常，料想官差沒欺男霸女的已是謝天謝地，難得這幫官老爺們還算收斂的，沒要牛酒，只吃了幾隻雞便了事，一家老小乖乖擠到堆置農具的簡陋小倉裡棲身，有驚無險地過了一晚。

翌，眾衙差照例睡到晌午才起身，幾戶男人已下田種地，吳老七請這家的男主人做嚮導，準備溯溪而上。勞有德賴在炕上死活不肯起來，咕噥著說:“你……你們去罷，我一會兒就來。”吳老七見他惺忪的眼縫裡掠過一抹異光，明白勸他不住，所幸屋內未見那農女，暗禱她別太早又或獨個兒回來。

眾人整頓行裝正要出發，一乘軟轎遠遠行來，吳老七眼睛，好半晌才回過神，雙膝一軟，跪地伏首:“屬……屬下叩見將……將……”那個“軍”字卻始終咬不準確，聽來頗似嗚咽。

誰想得到堂堂東海一尊，會一條山溪接一條地巡過來？這人肯定不是傻子，他是……他是瘋的啊！

勞有德被將軍的侍從拖出屋時，還搞不清楚發生了什麼事。吳老七一方面嚇得魂不附體，一方面卻也暗暗替那農女慶幸，居然因此逃過一劫。

“你們較原本的進度，已遲了半，且強佔民居，攫食於百姓，若按軍法，左右都是個死。”將軍淡道:“考慮到你等受本鎮節制，尚不足半歲，算是新兵，懲罰略寬，每人鞭笞五下，權且先寄在功過簿上，若開山建哨的表現夠賣力，可以後功抵過。”他只瞥了那簡陋的茅屋一眼，便知他們昨晚做了什麼事。看來將軍有讀心異術的傳聞是真的，吳老七強迫自己把所有的念頭驅出腦海，以免稍有不敬，便教將軍的天耳聽了去。

將軍轉頭看勞有德。

“你心裡打的齷齪主意，足以讓你丟掉命，但說是如此，畢竟你還沒做，我不能因為一個還沒有被遂行的下念頭而處罰你。”他冷笑道:“以“怠忽職守”的罪名處置，也儘夠了。來人啊，剝了他的緋袍綁上木樁，鞭笞五十。”越浦府衙用的是裹了浸水牛皮的藤鞭，恁是英雄好漢，也捱不住十下；五十鞭別說打死人了，怕連屍體都能打成幾截。勞有德第一鞭便昏死了過去，第二鞭落下才又痙攣而起，嘶聲慘嚎；打到第五鞭上已快沒氣了，冷汗混著血像土石一樣地淌著。

“慢！”將軍舉起白皙的手掌，淡然道:“解下敷藥。休息一，再打五鞭。

我判你鞭刑，可不是死刑，這五十鞭你得給我全受了、一鞭都不許落，才算是完。

”勞有德連叫都叫不出，活像被開水燙得半死的老狗，只能癱趴在地上嗚嗚哀鳴。

在官比民大的越浦地界，做官的打死老百姓時有所聞，但慕容打人的方式令人心寒，更可怕的是他的一板一眼，說得出做得到。

吳老七領著其餘弟兄上山，這回沒人敢再廢話，他們才花兩天的時間便進到入山口，伐木搭棚、運來食水，每張眼窩深陷的瘦臉不只反映了超出體能極限的辛勤勞動，還有實際上不可能聽到、卻始終迴盪在腦海的慘叫──據帶路的農戶說，勞有德領到第十二鞭了，慕容柔隨身的軍醫懂得許多處理金創的手法，包括用烙鐵止血封口之類，以確保執刑一事每天都能有新進度。吳老七看著他臉上滿滿的驚顫，心想你並不明白你家閨女躲過了什麼，要不是這位殘暴不仁的將軍及時趕到，還有讀通人心的異術的話。

約莫是瓠子溪地處荒僻，巡山的軍隊遲遲未至，衙差們只能老老實實待著，不知要等到何時才能返回越浦。眼看補給都不能妄動，自身的衣食始終短缺，萬一軍隊要十天半個月之後才來，眾人真個要死在荒山裡。

吳老七吃了幾炒米配溪水，苦不堪言，都想下水撈魚了。他蹲在石上與食慾艱苦拉鋸，幾度想下水，差點忘記沒有網罟漁具，就算是船戶之子也不能從水裡變出魚來；直到白沫退去，石隙間出一抹蒼白的影子。

──是……人！

那是人的手臂！

他“啪答啪答”地涉入淺水中，俐落地從水裡撈出一條雪白的藕臂，接著是渾圓的香肩、飽滿的房，蛇、長腿，以及腿心裡那抹烏濃的……“快！”他回頭大叫，驚醒了一幫呆怔的衙差弟兄。

“來……來幫手！這女子……好沉！”吳老七的呼喊並非全無理由。

三、四名大男人搭著手涉水，一邊防著湍，一邊七手八腳將女子撈起，才發現此姝的身量毫不遜於尋常男子，雙腿的比例卻比他們任何一個人都要修長，視覺上的效果尤其出挑。

女子渾身瘀青，應是漂所致，另有細長的鞭笞痕跡，但都比不上左肩創口怵目驚心。這幫越浦衙差平好逸惡勞慣了，無甚紀律，將人拖到淺水邊便即坐倒，荷荷息。沒下水的這時倒是圍了上來，原本還七嘴八舌地吵著，一見女子卻突然沈默下來，只餘濃息。片刻，一人沒頭沒腦蹦出一句:“……孃的，這娘們好騷……”漂屍似的體與“騷”字全然扯不上邊，但吳老七明白他的意思。即使那些瘀傷創口令人不忍卒睹，像被施過慘烈的私刑，女子修長的身形仍美得不可思議；混合了力道與美的肌線條，使她捱過、不被噬一事，似乎變得更理所當然。

生長在水邊，吳老七見過不少被兇水取走命，才又放回的空殼，無一擁有這般強悍耀眼的生命力。他怔怔瞧著她堅的房、平坦的小腹，怪的是無一絲慾念作祟，只覺無比懾人。

若她飽滿渾圓的脯突然鼓動起來，他便要相信世上有神了。

先前說話的那人，忽向那雙美麗的房伸出手。

吳老七回過神，一把揮開，斥道:“你幹什麼！”那人嚇一跳，才意識到自己做了什麼，拉不下臉來，直著脖子反口:“你摸也摸過了，換我摸一下不成麼？這娘們兒……真他媽的騷！”忽覺理直氣壯，了口饞涎，想狠狠一握，品嚐一下這絕美的體。

“別亂來！”吳老七想起勞有德闖的禍，無名火起，順手推了那人一把。那人惱羞成怒，大聲道:“老子偏來！她是你相好的，你這麼著緊？”吳老七一愣，怒道:“我又不認識！”那人狠笑:“那老子幹了她也不關你事！”居然真的去解褲頭，旁邊原本要勸架的都笑起來，現場的氣氛突然變得很怪異。

這些越浦衙差繃了幾天幾夜，意志體力已瀕臨崩潰，女子的出現就像天上掉餡餅，能不能吃、可口與否並不重要，重要的是這個極其荒謬的情境恰恰是一處突破口，一旦有人帶頭宣洩，便可能群起效尤。

帶頭的那衙役景山見他沒敢犯眾，不出凌人獰笑；長相雖與勞有德全無相類，不知為何竟有著極其相似的神氣。他大笑著褪下褲衩，掏出腿間的醜物，把手伸向女郎修長的大腿。

“住手。”吳老七一悚，慢慢轉頭，見一抹黑影由溪中升起，土崩般嘩啦啦地淌著水，一步一步走上岸來。那人的聲音並不大，低沈而沙啞，吳老七卻聽得清清楚楚；逆著光看不見他的表情面孔，只見他身前俱是一片黝黑，兩隻眼睛亮怕人，迸出的光芒宛若實劍，牢牢將眾人釘在原地，一動也不能動。

“……你的髒手敢碰她一下，我便剁了你，聽見沒有？”那人沉道，氣勢宛若鬼神，單掌抓著右臂“喀喇、喀喇”連轉兩下，將扭曲的肘腕送回原位，彷彿不知疼痛。

眾人魂都飛了，眼睜睜看他走近、彎抱起女子，緩步邁向林中，竟無人敢稍置一詞。驀地一陣淅瀝水聲，水的臊味衝入鼻腔，卻是那人走過身畔時、景山嚇得失，稀哩嘩啦了一地。

但誰也不敢取笑他。那人的聲音、模樣，還有幾可殺人的眼神……簡直不像是人，還好是對著景山說話，要突然轉頭四目相對，誰也不敢擔保不褲子。

最先回過神來的還是吳老七。然後他就看見男子行經之處，一路迤邐的駭人血跡。

“等……等等！”他忍不住大叫:“你受傷了……喂！這樣會死的──”話還沒說完，身畔一人疾風般掠過，手裡不知何時抄了塊石頭，逕從男子後腦擊落！

“直娘賊，教你嚇唬爺爺！”男子連同懷中玉人應聲倒地。以他傷勢之重、血之多，還能說話行走，已是不可思議；被人從身後忽施偷襲，自無餘力抵抗。

景山一手拉著褲頭，不好彎毆打，只胡亂踢著倒地不起的男子，吐出一長串汙言穢語。吳老七地察覺氣氛又變，其他人已從先前荒謬的情境中離，開始覺得不對，他靈機一動，上前拉開景山，大聲道:“好了好了，別鬧啦，快將褲子穿起來！”景山狠狠瞪他一眼，吳老七卻未如先前般退縮，而眾人聽得“將褲子穿起來”，爆出稀稀落落的嗤笑。景山意識到自己淪為笑柄，趕緊七手八腳遮醜，口裡卻不肯輕饒，怒淬道:“那個不能幹，這又不能打！吳老七，你成頭兒了是吧？”吳老七正道:“將軍說了，“後功抵前過”。除非你再不想回越浦，否則這兩人便是咱們的“功”，誰要打壞了，就是跟所有人過不去。”

“你扯的吧吳老七！說什麼鬼話？”景山本叫囂，卻見眾人無意附和，俱等吳老七解釋，只得悻悻然閉上嘴。

“將軍這麼費事要搜遍越浦附近大小水脈，只為找兩個人:典衛耿大人與染蒼群將軍的女兒，恰好是一男一女。”吳老七一指地面。

“你怎麼知道就是這兩個人？”有人忍不住質疑。

“我不知道。”吳老七搖頭。

“但不管是不是，這都是回越浦的金字牌。咱發現了可疑之人，派人通報一聲，將軍必命我等將人送返。如此一來，至少有一半的人能提前回去，補給衣食銀錢，再回瓠子溪來。萬一這兩人還真是，老天在上！這可是大功一件，大夥都得救啦。”眾人一想有理。便是誤認也不算什麼錯，蒙中卻是大功，如此上算的買賣，傻子才不做！至於該派誰回城通報──“我去！”景山沒等同僚反應過來，一溜煙便往山下去，將眾人的叫罵全拋在腦後，片刻便跑遠了。吳老七陪著大家罵了一會兒，知這人從此在小圈圈裡再無影響力，而他本意就是支開這廝，這下倒是一石二鳥，兩盡其妙。

這女子既動不得，多看也只是窩火而已，眾衙差摸摸鼻子一鬨而散，扎排的扎排、削木的削木，繼續延伸著簡陋的棚遮，希望在巡山的軍士抵達之前，讓它看來更像一處哨所駐地，而非伐木山客的工寮。

棚子的造工糙難看，只有兩面有牆──說是屋牆，其實就是兩塊大約一人多高、捆得歪七扭八的大排，較寬的一塊長逾九尺，還是由吳老七獨力完成，他自小在舟中長大，打繩結網多有涉獵，即使生疏，仍非同僚可比；另一塊花了兩個人整整一天，只得吳老七的一半，兩塊木排以直角面溪相，勉強組成爿面屋角，朝向密林的後半面自是空空蕩蕩，但眾人辛苦之餘回頭一瞥，總能安自已“看來還像屋子的”，略收鼓舞之效。

“喂，老吳！幹活啦。”一名衙差扔給他一捆藤蔓成的克難繩索，咂嘴道:“你要能用眼睛那對子，怕都腫成兩隻西瓜啦，還看！”眾人盡皆大笑。

吳老七沒理他，雙手抱住藤索往身畔一放，解下髒汙的外褂掩住女子赤的體，仔細端詳男子面貌。他該是見過耿典衛的，只是當時大人由給谷城騎隊簇擁著，隔了層層兵甲間，並未細瞧，此際竟想不起他的眉眼形容，不能確定自已是不是真了好運。

遠處“啪嚓”一聲細響，似有人踩斷樹枝，抬見一抹悉的嬌小身影出現在林徑彼端，卻是那農家的女兒。

“你──”吳老七話才出口，見農女表情驚恐，提著藤籃的手不住顫抖，細頸邊上掠過一抹金屬鈍光，卻是橫架著青鋼朴刀，被人推著走了出來。

“幹什麼呢！什麼人？”衙差們發現情況不對，來不及取兵器，紛紛擎起釘槌枝，散在周圍，遙遙將農女連同她身後之人圍住。吳老七伸長脖子仍看不清來人形影，機警地守著地上的男女不敢動，悄悄反握後的匕首。

“官爺休忙，咱們弟兄也沒別的念想，只消把地上二位出來，大夥兒清平無事，豈不甚好？”林翳中透出一把豪嗓音，聽似一般綠林人物。正所謂“雙拳難敵四手”，衙差們欺他孤身一人，也不在乎農女死活，大聲道:“你的！大爺升官發財的門徑，哪一路的人馬敢要？”那人笑道:“我大東川七堡八砦九聯盟萬兒眾多，官爺問的是哪一路？”為首的官差面微變，兀自強笑:“你真有忒多人馬，犯