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得著押──”後頭的“人質”二字尚未出口，但聽林間窸窸窣窣，烏影幢幢，怕無上百也有幾十號人了。怎麼他們在山上待了這麼多天，竟不知摸進一處土匪窩裡？

吳老七勉力抑住牙關敲擊，唯恐同僚膽氣一寒，休說什麼農女、典衛，悍匪們蜂擁而上，一傢伙全部宰光，大聲道:“你們……你們敢襲擊官差，不想我等早已派人回報，谷城鐵騎轉眼及至，有種的別跑，同鎮東將軍鬥上一鬥！”衙差們聽得振奮起來，攘臂附和，一時聲勢頗豪。

那人笑道:“回報之人在此，官爺們別生分，一塊兒親近親近！”呼的一聲擲出一物，形如圓瓜，落地連滾幾匝，張口眥目、血猶未乾，竟是景山的人頭！

第百卅七折血雲鋒起，其戰玄黃在東海，尋常綠林好漢便不買官府的帳，也甚少與官差起衝突，蓋因慕容柔手段雷厲，萬不慎把事情鬧大了，郡縣父母官上報靖波府，這位鎮東將軍一來絕不姑息養，二來不講什麼江湖規矩，發大兵壓碾而來，該擒的擒、該殺的殺，全無情面可講，比土匪還氓。

綠林好漢不招惹煞星，遇官差能避則避，如赤煉堂這等稱霸水道的大黑幫，更是索投到鎮東將軍麾下，洗白了祖宗八代，搖身一變成為正道七大派。

迄今猶以“黑道”身分自居、旗幟鮮明與所謂“正道”作對的，放眼東海不過寥寥山頭；敢殺官差的不是沒有，但在整個三川之地佈滿鎮東將軍的軍隊、正鋪天蓋地巡山之際，於入山哨點明目張膽殺害戴翎公人，簡直跟朝將軍的腦門撒沒兩樣。

衙差們驚得呆了，片刻後才有兩人“惡”的一聲，掉頭奔至溪畔嘔吐，林中響起零星的訕笑。

吳老七右手握拳，以手背壓緊嘴，彷彿這樣可以壓下湧至喉間的酸水，沒敢出藏在後的短匕，同時注意到對方的人數比想像中少。那笑聲太稀落了，對比他們目無王法的囂行。

這也能說明他們為什麼要押質。

比起農女，景山毋寧是更好的人質，但他們拿不下景山，只能殺了他。會被樑子同選為私宅守衛，這票官差在越浦府衙中算是身手不惡的，景山雖矮小，一手朴刀使得潑風也似，若非架不住人多，應不致丟了腦袋。

在場同僚中，出身靖波府校閱廂軍的趙予正在神武校場學過幾年武藝，擅使鞭錘斧鉞等重兵器，喝醉時常吹噓往在軍旅如何受到重用，上頭有意送往獅蠻山云云，若非睡了直屬長官的老婆，早已是鎮東將軍麾下大將。

吳老七瞟了一眼趴在溪畔乾嘔的趙予正──這廝正是方才衝到溪邊嘔吐的兩人之一──發現他離石隙間的漂木極近，伸手可及，顯有圖謀，又增幾分信心。回見前方同僚紛紛扭頭，視線俱都集中到了自己身上，省起此際已無人發聲，莫可奈何，只得硬著頭皮道:“官爺當這個差，沒想拿命玩。這樣罷，你們且退下山，少時咱們把人抬下去，要怎麼著隨你們，且讓條路給我們走便了。如何？”林中靜默了一會兒，忽然爆出笑聲。

那人笑道:“這位官爺，你當大夥兒是第一天出來混，分不清東南西北的雛兒麼？乖乖把人抬過來，要不，地上那位爺便是諸位的榜樣。”吳老七抓住話柄，搖頭道:“是你們殺了人，可不是咱們，誰信得過你？不如兩邊對對扳兒換個位，人歸你們，路歸我們。急了魚死網破，誰也沒好處。”那人笑道:“敢情這些糧秣家生，官爺們都不要了？”吳老七咕噥道:“哪有命值錢？”林中匪寇又是一陣鬨笑。

這回吳老七聽得更明白了，算上說話的那個，林中決計不超過十人，除非樹蓋之中另有弓手潛伏，否則兩邊在人數上是五五波。用弓可是個技術活兒，有這份能耐的，十有八九不致淪落綠林，六扇門裡倒有不少公人通此道。值得賭一賭，他在心裡盤算。

匪首沈默片刻，才道:“既然官爺這樣說，咱們便不客氣啦。”農女身子一顫，似是鋼刀貼頸，哆嗦著踉蹌前行。匪頭行出林翳，是名疤面獨眼、身形魁梧的虯髯大漢，一身短打半臂，草鞋綁腿，跨長鞘，不似山賊骯髒襤褸，倒像是道上常見的江湖客。

吳老七看著他戴了皮製眼罩的眇目，心中不無僥倖。魚貫隨漢子行出的還有另外四人，高矮服各不相同，卻都披著相似的藏青半臂。那漢子押著農女穿過包圍的衙差，便即停步，其餘四人逕行向前，兩兩一組分抓手腳，抬起地上那對男女，負責女子的兩人異常地規矩，只敢拿眼角去瞟，猛饞涎，未曾手腳。

吳老七無心細想，專注在眼前更重要的事情上──突圍求生，還有奪回重返越浦城的兩塊金字牌。

獨眼漢未敢深入，印證了吳老七的猜想:眇去一目，使他失去對距離的掌握，現身只為安衙差之心，不過份接近毋寧是更聰明的選擇。吳老七假裝要避開四名匪寇，高舉雙手，背對林徑緩緩倒退，直至農女之前。

獨目漢子被他遮去大半視線，本阻止，見吳老七自行停住，一下子抓不準遠近，為免曝短，索保持沈默。逕行深入的四匪一抬起人，趴在溪石間的趙予正便即發難──他抓起半截殘幹一掄，打得最近的那名匪徒腦漿迸，哼都沒哼便嚥了氣，所抬重量全落在另一人身上。

另一名匪徒拖著男子上半身不敢鬆手，一怔回神，大叫著踉蹌後退；旁邊那組同樣不敢鬆開女子，顯是受了死命，七手八腳朝林徑撤去。便在同一時間，林間的餘匪擎出兵刃，衝上前來救援，卻被散在附近的官差敵住，四名武裝匪徒對上六名打光的衙差，場面登時大亂。

趁獨眼漢子一愕，吳老七手臂暴長，攫住農女的腕子往身後拖，背在後的左手一揚，寬如食指的四寸細匕颼然而出，不偏不倚沒入對手的咽喉！

他這手“魚骨鏢”是祖傳技藝，四寸長的青鋼鏢頭末端鑿孔，穿以細繩，繫於長木柄上，本意是叉魚後拽繩取之，勿使失漏，久而久之演成了一門甩手繩鏢的打法。他自小練，不意今竟派上用場，以隨身匕首施展，一舉擊殺了領頭的那名獨眼匪寇。

匕首脫手，吳老七再無防身武器，口中呼喝:“走！”推著農女退往溪邊。另一廂趙予正揮動殘幹，又打倒了抬著女子的二人之一，剩下的兩名匪徒兀自不肯放開獵物，遂陷入進退兩難的窘境，直到趙予正再揮倒一人，最後那人才大叫一聲，掉頭就跑。

但戰況並未倒向任何一方。

匪徒側雖折四人，包括為首的獨眼漢子，亦有兩名衙差倒地不起，其餘泰半負傷。趙予正面慘白，不及支援其他同僚，一跤坐倒，眼看又要嘔吐。看來他先前並非作偽，而是真的怕見鮮血。

吳老七一手抓著農女，另一手手拾起尖石，覷準一名掄刀的悍匪一擲，打得對方頭破血，救了仆地待死的同僚，但此法可一不可再，匪徒們有了防備，擲石便再難得手。一名衙差冒險回頭，拾地面遺兵，背門卻捱了一刀，鮮血長，出氣多進氣少，眼見不活了。吳老七腦中一片空白，以身子遮護農女，不住自問:“現下怎麼辦？還能怎麼辦？”忽聽一聲虎吼:“住手！”震得眾人膝彎一軟，幾乎跪倒，終於止住鏖鬥。

聲音的主人乃是一名虎背熊的昂藏大漢，披散的厚發並未梳髻，宛若獅鬃；兩頰頷下一片青渣，胡如蜂刺，可以想像未剃之前，必是劍戟般的豪髭。大漢僅著短褐，褲腳下出穿著草鞋的黝黑腳背，樸拙的模樣說是山樵盡也使得，沉靜如嶽的氣勢卻非樵子可比。

他大步行出林徑，只瞥了現地一眼，沉聲道:“誰讓你們殺的官差？”被質問的匪徒一震，結巴道:“聖使她老……老人家……”餘光瞟開，忽閉口不語，垂下頭去，身子顫抖不休。

那大漢眸光移來，瞧得吳老七心子一跳，趙予正突然扔了殘幹一躍而起，喜道:“方門主！您還記得小人麼？小人在靖波府古老爺子手下練過幾年武，隨他老人家拜見過您。小人族弟趙十七在您門下習武的。”竟朝那人走去。

吳老七幾暈厥:好端端的發什麼酒瘋？也不看看場合！揚聲道:“老趙，你幹什麼？快回來！他們一夥兒的！”趙予正回頭笑道:“不是，這位是靖波府四大武門之一，“騰霄百練”的方兆熊方門主，人稱“六臂天盤”，是北方大大有名的正道魁首、武林棟樑，不與山賊一夥兒的。”那大漢正是“騰霄百練”之主方兆熊。

他刻意剃了招牌的虯髯，沒想到竟在這處偏僻的溪畔荒林裡遭人叫破來歷，微遲疑，片刻才道:“我不記得了。你是趙烈的族兄？他回北方了麼？”趙予正聽得一愣，錯愕道:“他幾時來越浦？我不知道啊。”方兆熊不纏夾，只點點頭，忽然想到什麼，又補上兩句。

“古老爺子死了，你若有意，可往靖波府與他捻香。”趙予正聽得雲山霧罩，一時不知該如何接口。

吳老七氣急敗壞，又不敢貿然趨前，不覺提高音量:“老趙快回來！你瞧他的左臂！”趙予正回神，驚覺方兆熊腕上不見其賴以成名的十二對“子母鴛鴦環”，左臂卻繫了條藏青的絲絛，與匪寇們披的短褙子是同樣的顏，心中驚疑不定，愕然道:“方門主，你……”方兆熊舉手打斷了他。

“趙爺，我已辭去了騰霄百練的門主之位，“方門主”三字再受不起，切勿擅稱。”神一黯，但也不過是剎那間，旋即朗聲道:“官爺們儘可離開此地，但其餘人等還請留下。我可保他們平安，諸位毋須掛懷。”他這幾句以內力送出，震得諸人耳痠軟，知非是此人之敵，衙差們你看看我我看看你，無不垂落雙肩，神沮喪，轉身去扶受傷的同僚，便要循徑下山。

吳老七無力迴天，“六臂天盤”的萬兒他還是聽過的，只有人家動一動指頭，十個吳老七都打死了，這會兒還能安然離去，肯定是上輩子燒了好香。正邁步，省起身後的農家女，不知哪兒生出一股意氣，硬著頭皮道:“方爺，這位是山下農戶之女，不曉江湖上的事，也跟咱們走了罷？”方兆熊面無表情，平道:“越浦府衙之人，皆可離開；除此之外，俱都留下。”吳老七但覺掌中小手冰涼，不敢看她的表情，把手一放，悶著頭向前走。自方兆熊現身，那些自稱“大東川七堡八砦九聯盟”的匪徒便神氣了起來，雖經方兆熊眼神威嚇，沒敢太過放肆，面上的怨憤卻是明目張膽，尤其對一記甩手鏢收拾了頭目的吳老七。

他夾著尾巴行經一名匪徒身畔時，忽聽“呸”的一聲，一口濃痰吐上腳背，周圍響起零星嗤笑。吳老七低頭瞧了瞧，沒敢吱聲，正要反足在溼地抹淨，方才戰時早已得東倒西歪、繫繩鬆脫的冠帽再經不起這一晃，立時撲簌落地。

吳老七還未彎，旁人“呸”的一口已唾於冠帽上；待拾撿之時，又一口不偏不倚，吐上他的手背，匪徒盡皆大笑。

吳老七既無命之憂，方兆熊也未制止，兀自垂手靜立。衙差們面上無光，頂著周圍肆無忌憚的鬨笑，一個接一個，垂頭喪氣自方兆熊身邊走過，鑽入林徑，最後連趙予正也不發一語，轉頭離開。

吳老七撣了撣骯髒的冠帽，本戴回，忽然端詳起來，好半天都沒說話，似有些惘。方兆熊頗有耐心，但見周圍大東川的弟兄隱隱鼓譟起來，為防生變，沉聲道:“官爺若再不走，少時路上恐要落單。”既是提醒，亦有恐嚇之意。

吳老七回過神來，忽問:“方爺，您瞧小人這頂帽子，是什麼顏？”方兆熊不知他什麼玄虛，順口道:“是烏帽罷？公門中人，不都著緊烏紗麼？”

“方爺看也是黑的麼？”他點了點頭，重新將冠帽戴好，大步回頭，立於農女之前，笑道:“當初領到這身公服時，衙門裡的舊人告訴我，官差是“戴翎緋冠”。這帽子原本是紅的，只是戴久了染上汙穢，看來便似黑冠。”

“你……”

“對不住了，方爺，承你好意，但這位姑娘小人要帶走，還有地上兩位也是。

若我帶衙門弟兄回來之時諸位仍在，少不得要追究殺傷公人之罪，那是要砍頭的，望諸位好自為之。”方兆熊不由蹙眉，殘存的大東川匪寇卻彷彿聽到什麼荒謬已極的笑話，面面相覷了半晌，齊齊大笑。

“你逞這個英雄，未免挑錯了時候。”方兆熊低道:“留住有用之身，難道不好麼？便為你一家老小，也該愛惜命。”吳老七苦笑道:“方爺，其實我說完便後悔啦，您講得全是道理，越發顯得小人蠢，但我投身公門，不是為看這等鳥事。您就當小人犯渾了罷。”彎拾起一柄鋼刀，隨手揮舞幾下，見方兆熊身後的悍匪俱都出譏嘲似的猙獰目光，恨不得撲上來將自已撕咬落腹，尚存的一絲猶豫反而消淡了許多，拉著農女便要突圍。忽見方兆熊眼綻光，一反先前的沉靜，喝道:“此地有我，豈容你輕舉妄動！”震得吳老七癱軟跪倒，兩眼一花，方兆熊魁梧的身軀忽然消失，下一霎卻已出現在一丈內！

（好……好快！）吳老七逃跑不及，將農女往後一推，閉目待死。方兆熊這下用了全力，阻這不識厲害的昏聵差人，但聽身後林徑裡一聲清叱:“留下人來！”最末一個“來”字的尾音已越過頭頂，搶到了前頭！

方兆熊一凜:“好俊輕功！”使個千斤墜