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五瓣蓮臺，是佛子與諸位高僧上臺說法處。至於蓮覺寺舉寺上下，俱都張燈結綵，妝點得金碧輝煌，自不待言。

籌辦大會期間，蓮覺寺的顯義和尚忽傳中風噩耗，令撫司大人遲鳳鈞錯愕不已，急得像熱鍋上的螞蟻，幾次登門沒見著人。好不容易病情穩定了，遲鳳鈞親臨寺中一探，果然顯義形容枯槁，癱在上人事不知，非是藉故裝病，急壞了焦頭爛額的撫司大人。

所幸幾名“顯”字的青年僧人十分能幹，不但接手張羅，還將顯義收藏的法會資金悉數拿出，再加上越浦烏家的銀兩奧援也及時到位，總算得以增派人手，趕在佛子指定的時間佈置完成。連慕容柔見了，也忍不住點頭:“人手、場地均是有條不紊，遲大人辛苦。皇后娘娘見得如此盛況，亦當鳳心大悅，上表朝廷，為遲大人記上一筆功勞。”

“豈敢豈敢！”遲鳳鈞整個人瘦了一圈，原本就清癯的面頰更是微見凹陷，心力瘁全寫在臉上，不覺苦笑:“忒大的差使，下官不敢居功，只求無過。阿蘭山下的警蹕安全，全靠將軍啦。”慕容柔面無表情，隨行的適君喻拱手道:“撫司大人客氣。金吾衛把守山道，嚴密管制，連我家將軍都只能帶上這麼點人來，今大會定是滴水不漏，安全得緊，大人毋須擔心。”自皇后娘娘駕臨棲鳳館，阿蘭山便只任逐的金吾衛得以出入，無論慕容柔從谷城大營調來多少人，永遠只能駐紮在山下；及至佛子抵達東海的消息傳來，為加緊佈置場地、打雜辦事，金吾衛又徵調數千名越浦及附近大小郡縣的衙役上山，由越浦城尹樑子同負責指揮，協助遲鳳鈞處理大小事宜，獨獨不讓鎮東將軍府手。

連慕容柔想調萬名鐵騎增援驍捷營，以備不時之需，皇后娘娘也有意見，派任逐傳口諭，讓將軍“勿擾軍民”。慕容柔只得把這支萬人隊部署在越浦城外，萬一阿蘭山生出事端，比之百里外的谷城大營，總能就近相應。

身為東海文武官員之首，慕容柔天沒亮便抵達阿蘭山下，隨行的除了將軍夫人沈素雲與隨行女伴，還有率穿雲直的“風雷別業”之主適君喻，以及李遠之、何患子、漆雕利仁等小三絕。以他堂堂東海一鎮封疆大吏的身分，排場實不能算大，誰知山腳金吾衛一攔，傳達娘娘的旨意:世襲王侯、宗室封爵者，可攜隨從三十人上山；朝廷一品大員，可攜二十人，以下依品秩遞減。

適君喻心頭火起，強按怒氣，抱拳道:“都統大人，我家將軍節制東海，手握兵十萬，雖非宗室，亦屬棟樑。不說排場，便為今大會之貴賓安危，帶支百人隊上山去，似也不為過。”那金吾衛士瞥了瞥手裡的名冊，休說““奔雷紫電”適君喻”七字討不了什麼人情，怕連慕容柔的面子也不肯買賬，仗著有皇后和金吾郎撐，不冷不熱隨意一拱，皮笑不笑道:“適莊主，真是對不住，小人有皇命在身，上頭怎麼代怎麼辦。適莊主的手下非是官署正制，放這二十人上去，算小人擰了腦袋別上，再多沒有啦，還望莊主見諒，勿要為難我等。”漆雕利仁指著那人，出白森森的牙一笑，回顧李遠之:“他說不要腦袋啦，不如我幫他罷，嗯？”李遠之鐵青著臉，低聲道:“別添亂！這個人不行。”漆雕難掩失望:“又不行？”慕容柔無意衝撞皇后一系的人馬，擺了擺手，索只攜二十人上山。遲鳳鈞見他身邊隨從寥寥，怕任逐是來真的了，被適君喻擠兌得面上一陣青一陣白，連慕容在皇后跟前都說不上話，何況自己？正想好言勸，慕容柔卻似不怎麼在意，只問:“遲大人今兒見過娘娘了麼？”遲鳳鈞一愣。

“下官一早去棲鳳館，晉見過娘娘了。只恐擾了娘娘用餐梳洗，沒敢多待，請過安便即離去。將軍何出此問？”慕容柔淡淡一笑:“也沒什麼。坊間傳，說娘娘近鳳體欠安，想向遲大人打聽一下，看看娘娘面如何，需不需要在越浦另覓良醫國手。”遲鳳鈞想了一想，笑道:“將軍還請寬懷。下官雖未親眼見得娘娘的玉容，但聽言語間中氣十足，呼喝侍女的口吻亦頗為神，實在不似有症。民間耳語並無據，將軍莫往心裡去。”（那便是沒見著人了。）慕容柔點頭微笑，不再言語。

遲鳳鈞將鎮東將軍一行安排在右首高臺的五階首座，慕容入場時，率隨行眾人於蓮臺前俯首跪拜，向中央鳳台的皇后娘娘行朝覲的大禮，直到看臺之上傳來“將軍平身入座”的宣頌，方才起身，但見臺頂藕紗飄飄，仍是不見皇后的身影。

要不多時，一陣喧鬧聲自山門外漫入，卻是獨孤天威與樑子同到了。

“哎喲我的老天爺！這不是堂堂鎮東將軍慕容大人麼？”獨孤天威雖是皇叔，還是依例行完跪拜禮，抬頭一見著他，腆著大肚子爬上高臺，高聲笑道:“敢情東海的兵死絕了，將軍只帶……我看看，一、二、三……這幾隻小貓忒寒磣，本侯實在數不來，一數便發冷啊！咦，我家耿典衛呢？莫不是教你給死了罷？冤！這實在是太冤了！忒有前途的年輕人，死得可憐哪！”一溜煙跑到看臺邊，大肚腩往護欄一擱，衝著中央的看臺攘臂哀叫:“皇……嗝……皇后娘娘！本……本侯要申冤！冤哪！”影城眾人俱都面尷尬，獨無橫疏影的蹤跡。慕容柔知她蒙召留宿棲鳳館，料想亦隨之登上鳳台，是以不見。

獨孤天威大吵大鬧，旁若無人，樑子同趕緊喚隨從將他扶下來，對慕容柔笑道:“侯爺一早便喝高啦，將軍勿怪。”慕容柔乜他一眼，淡道:“看來城尹大人接待昭信侯，也是鞠躬盡瘁了。”樑子同進士登科，舞文墨的本領不遜於這位刀筆吏出身的鎮東將軍，豈不知他言外之意，的正是“死而後已”的一個“死”字？扶正烏紗整了整蟒袍，不慌不忙道:“下官今出城，偶見道旁牛蹄印中竟有鮒魚，不知將軍見否？”

“牛蹄鮒魚”四字，指的是死期將至。市井傳:琉璃佛子身懷密詔，抵達東海之，便是鎮東將軍府易主之時；屆時須是將軍無頭，抑或十萬兵易幟，猶在未定之天。

民間耳語固不足信，但樑子同是中書大人心腹，自接管越浦以來，這天下五道首屈一指的河港重鎮，涓滴油水均未沾過慕容柔的口，直接由樑子同派人解往平望，鎮東將軍只好變著花樣，從五大家身上刮出膏脂來。這話自樑子同口中說出，威嚇之意更加骨，今封山的又是中書大人的親弟任逐，聞者若膽魄不足，怕已是愀然變。

慕容柔僅只一笑，怡然道:“東海何處不見鱗介？我倒沒特別留意。城尹大人善修佛法，想必已上奏朝廷，決央土三江大堤，引水來救鮒魚了？”樑子同聽出他話裡“遠水救不了近火”的意思，想起這位鎮東將軍手段雷厲，常情難度，悻悻閉口，一徑冷笑。

與會的達官顯要一一向中央主臺行大禮之後，次第入座，忽聽一聲長長的號角嗚鳴，雜以鑼鈸經聲，饒富異國風情。

山門之外，禮賓官大聲誦唱:“鎮南將軍--到！南陵僧團--到！”遠遠抬來一乘通體飾銀、珠光寶氣的軟轎，綴滿瑪瑙翡翠的織錦篷蓋之下，似是踞了個小小人兒。及至近處，眾人才發現轎上之人一點也不小，生得身軀奇胖，圍足有三兩名成年男子之闊，膚烏黃，布巾纏頭靴尖彎翹，服飾充滿南陵風味，連好用香料的習慣也是；軟轎之至，風送來一股濃烈的焦檀薰香。

他之所以看起來小，蓋因軟轎大得驚人，足足要十六人合抬，竟比一輛雙駕馬車還要大。軟轎在蓮臺前停落，轎上的肥胖男子帶著一名六、七歲的男童滾落地面，伏首叩拜:“臣--鎮南將軍蒲寶，叩見皇后娘娘！娘娘千歲、千歲、千千歲！”高臺之上，左金吾衛中郎將任逐身著正三品紫袍，佩金魚袋，足蹬官靴、跨飛鳳劍，似是傾耳聽罷紗帳裡皇后娘娘的旨意，朗聲道:“承旨:鎮南將軍蒲寶遠道而來，跋涉辛苦，平身！”他內功深湛，聲音遠遠送出，縱是場上千人熙攘，仍是清晰可辨。

“謝娘娘！”蒲寶攜了男童，一路氣吁吁地爬上高臺。慕容柔垂眸一瞥，冷哼道:“去南陵看守驛館，倒成了蕃子模樣。”身畔沈素雲好奇心起，低聲問:“那便是鎮南將軍蒲寶麼？那位……是他的孩子？”慕容柔眉心微蹙，片刻搖頭。

“他不是會隨身帶兒女的那種人。”片刻，蒲寶終於爬上五層臺頂，身後隨從一批一批湧上，將臺擠得水洩不通，隨手一數竟有百餘人，排場不可謂之不大。

獨孤天威哇哇大叫:“不是說世襲王侯、宗室封爵，可攜隨從三十人，區區一名鎮南將軍，怎讓他帶了個戲班子上來？”蒲寶得意洋洋，鼓槌般短的手指卷著上兩撇翹胡，呵呵笑道:“本將軍此番帶了南陵十五國的僧團、使節前來，光是封國宗室便有十來個，我讓他們一人分我十五名隨從。沒法子，胖子怕熱又容易，人手不夠，連轎子都扛不上山。”獨孤天威不失笑。

“他的！原來是買人頭充場面。忒也丟人的事，你幹了便幹了，居然還有臉說。”蒲寶好不容易坐定，隔著獨孤天威投來一瞥，遙遙笑道:“慕容將軍！許久不見啦，聽說你最近給民搞得頭痛啊！念在你我份屬同僚，若須本將軍援手，不妨直言。上天有好生之德，若將百姓驅入死地，恐傷朝廷教化，大是不美。”慕容柔從容笑道:“皇上聖明，天下大治，將軍一口一個“民”所指為何，恕本鎮聽不明白，還請將軍指點一二。”蒲寶嘿嘿笑道:“我不知道哇，我也是到了東海才聽人說起。原來沒有麼？沒有就好，沒有就好。”獨孤天威聽他二人隔空駁火，唾沫星子都掉自己頭上了，心中不是滋味，乾咳兩聲，找了個空子口:“蒲胖子，你在南陵忒多年，就只搞出這麼個兒子？長得和你又不像，帶出來現什麼眼？”他在旁人眼裡是胖子，坐到蒲寶身邊突然一點也不顯得胖，趕緊一口一個“蒲胖子”，絲毫不肯費。

沈素雲聽他言談鄙，又拿孩子來說笑，大為反；仔細一瞧，才發現他說得沒錯，當真是半點也不像。

那孩子生得紅齒白，眉目甚是清秀，雖不過六七歲年紀，神卻頗為老成，見現場忒多達官顯貴、聲勢浩大，未一絲驚怯；緊皺的眉心正中央有道鮮紅印痕，宛若劍跡，卻是天然生就，十分特別。

男童身上衣履清潔，頭髮也梳得齊整，衣料卻非綾羅綢緞等昂貴織品，若是鎮南將軍之子，斷不致如此。蒲寶嘻嘻一笑，摸了摸那孩子的發頂，怡然道:“君侯有所不知，去年這孩子在鎮南將軍府之前攔轎喊冤，說他阿爹教人給殺了，讓本將軍替他報仇。”眾人盡皆稱奇。

獨孤天威詫然道:“看不出啊，蒲胖子。你什麼時候變得忒有天良，也替人昭雪沉冤了？你要沒補最後一句，他爹十之八九是你殺的。故事裡總要有個反派不是？”蒲寶也不生氣，笑瞇瞇地搖手。

“這回還真不是我啊！我問這孩子:“是誰……殺了你爹呀？”他報了那人的名號，嚇得本將軍差點褲子，原來是個惹不起的大麻煩。”須知南陵一道封國林立，形勢複雜，千年以來自行其是，未受過央土皇權的實質統治。自金貔朝在青丘國大敗，落得六軍崩潰、帝王身死收場，歷朝歷代對土地無比廣衾、風俗大異外地的南陵全境，就只剩下成為“名義上的宗主國”的興趣。到了太宗時，頗有混一東洲的壯闊雄心，勵圖治，對內拔鎮撤藩，頻頻對西山韓閥施壓，對外亦向北關、南陵等兩道用兵。

可惜太宗朝的武功乏善可陳，北關最後還是仰仗了染蒼群所築的嬰城，免蹈碧蟾王朝的覆轍；南陵諸國彼此傾軋，鬥爭不休，對抗外敵倒是口徑一致，白馬王朝陳兵界，打了幾場不痛不癢的小仗，太宗皇帝終於認清南陵不是可以征服的土地，匆匆接受諸國輸誠，帶著兵疲馬困的大軍敗興而歸。

直到一個人的出現，這一切才突然發生戲劇的轉變。他的名字叫段思宗。

這位本是南方小縣焜陽縣丞出身、後享有“策士將軍”美名的南陵節鎮，充分利用他過人的才智，憑藉著一枝健筆，成功介入了複雜的諸封國情勢，併發揮足夠的影響力:借兵平叛、調解紛爭、扶植國主、分化舊盟……自此，白馬王朝的宗主權深入南陵，而不再只是一紙虛文。在段思宗被召回平望，形同軟失意而死之後，鎮南將軍府依舊維持他留下的傳統，無有兵權；說是開府建牙，其實更像使館。

雖說如此，鎮南將軍到底是封疆大吏，官居一品，光名號就能把現任將軍嚇得滾，不知是何許人？

蒲寶話一出口，連慕容柔都不側目，暗自留神。一身珠光寶氣的鎮南將軍面不改，氣定神閒道:“那人的本領大得很，身分又高，在南陵可比國主王侯，我是打也打不過，又不能揪幾個國主發兵圍死他，只恨話說得太滿，真個自打嘴巴。”

“你打的主意還真夠卑鄙的。”獨孤天威探頭冷笑。

“這算哪門子卑鄙？還有更卑鄙的！”蒲寶嘖嘖搖頭。

“他爹同那人決鬥之前，居然簽下無遺仇生死狀，若是不幸落敗，還託那人照顧他兒子。他媽的！這下可好，板上釘釘，想栽他個“濫殺無辜”還不