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兄之細，卻寧可倩人口傳，硬讓風兄蹉跎三，只能說這便是他原初的目的，並非錯漏所致。”

“老弟的意思是……”

“我有個大膽的假設:那“天佛血”上帶有某種劇毒，便似疫病一般，可以隨物傳染，故李兄不能著落文字，無論寫於何處，此物必經風兄之手，傳於刀侯府乃至將軍手中，如此眾人的下場，便如那樵夫一般。

“為傳口信，李兄不得不犧牲樵夫，又唯恐樵夫與不相干之人頻繁接觸，致使劇毒蔓延，才設計他閉門獨居、遣散家人，併服那枚“水中蜂”。如此雖殺一人，卻能保住最多人的命安全，是萬不得已的計策。”風篁聽得蹙眉。

“方才你我都曾碰觸屍體，只是銀針無毒……”暗自提運內力，確認身體並無異狀，才略寬心。耿照又道:“或許那毒素傳播的方式，連李兄也不能確定，只能想方設法斷去禍延。”

“老弟方才說“斬草除”有兩層意思。”風篁濃眉一挑:“另一層的意思是--”

“除了“阻止劇毒蔓延”，樵夫之死還有另一個作用，便是避免李兄的行蹤被人發現。”耿照道:“風兄試想，李兄身懷蘊有劇毒的“天佛血”，毒素散播的方式尚且混沌不知所以，接觸的人自是越少越好。他與樵夫說過話之後，便不惜將其滅口，若藏身處還與旁人牽連，豈非越殺越多，不知要犧牲多少？最好的法子，便是傳訊、藏身皆與樵夫有關，如此只須犧牲一人，便能收手。”風篁恍然大悟，擊掌道:“正是如此！”兩人追上里正村民，打聽那桂姓樵子是否還有其他落腳處。尋常樵獵上山，若遇暴雨泥濘，又或天漸暗，往往不願冒險摸下山去，故山間經常有自行搭建的簡陋棚舍，裡頭擺些過夜的用品，便如行船人暫歇的漁屋。

一名披麻的黝黑少年越眾而出，面上淚痕猶未全乾，大聲道:“我知道，我帶你們去！”卻是樵夫桂某的兒子。三人結伴上山，那少年不過十歲上下，矯健如猿，似要發洩喪父之痛，於險僻山道間奔躍如飛，不多時便來到一處丫字形的狹峰處，兩片山壁間似有平臺，該是搭建棚舍的理想處。

誰知林間焦黑一片，遍地殘燼，兀自竄著餘煙，“啪”的一聲踩陷下去，灰化的燼土中飄出點點炙人火星，宛若螢。火場居間矗著幾條一人多高的雪白長柱，顯是棚舍殘餘的屋樑，除此之外更無其他。

（可惡，來晚了！）少年瞠目結舌，無視地面悶燒，赤著腳板來回狂奔，抱頭喃喃道:“沒了……沒了！阿爹的小屋沒了！”突然仰頭咆哮，嚎啕大哭。風篁忖道:“這孩子倒是情中人。”輕拍他背心，低聲道:“好了好了，沒事啦。”渾厚的內力到處，少年頓覺一股暖湧入體內，靈臺倏清，心緒寧定下來，雙膝一軟，緩緩扶樹坐倒。

風篁將他抱離火場，安置在陰涼的樹蔭下，抬見耿照一手遮眉、四面遠眺，蹙眉道:“線索又斷啦！這下，卻還要往哪裡找去？”耿照似未聽聞，觀察了片刻，忽指前方一片平鏟似的險峻峰連:“那是什麼地方？去得了麼？”卻是對少年發問。

少年回過神，只看一眼便搖頭。

“那兒叫“猴兒落”，又叫“天鏟”，去不了的，沒路。打獵的叔叔說那兒有熊，誰都不敢接近，要吃人的。”兩人對望一眼，心念一同。風篁摸那孩子頭頂，笑道:“帶到這兒行啦，接下來我們自個兒走，快回你阿孃身邊，路上莫貪玩。阿爺不在，你是家裡的男人啦。”少年甩開手掌，片刻才咬牙道:“害我阿爹的人在那兒，是不是？”抬起一雙熠熠發光的眼眸，黑瘦的腮幫子繃得死緊，宛若幼狼。風篁一時無語，少年也不等他回話，用力瞪著那片傳說中連猿猴都爬不上去的險峰，彷彿將山形都鐫在眼底，才轉頭離開；赤腳踏著林葉的沙沙聲不過一霎，片刻便不見蹤影。

“眼神狠，合適練刀。”風篁搖頭苦笑。

“……就是子倔了些。”耿照也不知該說什麼，沉默打量著那片刀削似的峰險，喃喃道:“離太陽下山不到兩個時辰了，不知道過不過得去？”他畢竟是在山林裡跑大的孩子，明白要攀越這等窮山峻嶺，最好備齊繩索、釘鉤、乾糧食水、禦寒衣物等，越是經驗豐富的獵戶樵子行山之人，越不敢輕忽託大。只是現下回頭準備、待明一早再出發，怕是無此餘裕。

風篁眺望山形，豪氣頓生，大笑道:“我在南陵爬過比這個還要荒涼瘴癘的龍牙大山，身上只有一柄破爛鐮刀！在沙漠中險死還生的次數，更是數也數不清啦。區區“猴兒落”，也只能難得了猴崽子。”

“風兄說得是！”耿照也笑了。

兩人一路披荊斬棘，朝“猴兒落”前進。風篁輕功高明、耿照皮厚，均擅深林行走，能辨山形獸徑，才攀得險峻的天鏟。要換了他人，縱使武功修為較二人更高，缺了逢山開路的經驗，恐將陷於老林深處，不知伊于胡底。

饒是如此，也爬了將近一個時辰，終於攀上天鏟。風篁眼尖，覓得一條較易落腳的林道，兩旁刺木叢有被利器劈砍過的痕跡，兩人心知找對門徑，不發一語，加緊撥路前行。

要不多時，眼前豁然一開，密林盡處出一面峭壁，林壁之間約有百步的空曠平野，遠遠望去，峭壁上大大小小的天然巖窟錯落著，牽藤攀葛，只底部一個大窟上的掛藤悉數摘除，以參差不齊的老幹壯枝紮起木排虛掩口，權充門扉。野獸自無門掩之舉，中必定是人。

耿、風二人的衣衫俱被荊棘割得條條碎碎，肌膚上血痕密佈、又紅又腫，髒汙汗臭便不說了，狼狽一如野人。風篁見到巖窟人居的痕跡，事情出一絲曙光，什麼辛苦都已值得，心情略為放鬆，回顧耿照:“佩服的話我就不說了。這四面都是荒山，你怎知要往最荒僻無人的“猴兒落”尋來？這是連村裡的獵戶樵夫都不來的地方啊。”耿照搖頭道:“我也不能肯定。忖度李兄心思，定然希望受牽連的人越少越好，他既燒了林間小屋，湮滅形跡線索，豈能掉頭下山，往會遇到其他人的地方走？我看四面山勢，只此地最不可行。我若是他，便來此間。”風篁沉默片刻，喟然道:“自出了這事兒，我一直擔心旁人誤會師兄，以為他貪財奪寶，總是拼命為他分辯。此刻方知我對師兄的瞭解信任，竟還不及你。”整了整破爛的衣襟，向他深深一揖，轉身大步出林，揚聲道:“師兄，我是風篁！風篁來尋你啦！”兩人並肩而行，忽覺腳下沙沙作響，彷彿踩碎落葉，低頭一瞧，見靴底真是枯腐一片；再看得幾眼，平野之間的花草泰半凋殘，連巖窟的掛藤也是乾癟黃脆，風吹即斷。明明是早時節，嚴冬卻彷彿躲於窟中，兀自摧殘著左近的花樹草葉，奪走一切生機。

兩人換眼:“……是那異毒！”齊齊倒退回林間，直到不見枯黃為止，俱都駭然。

“那……那是什麼東西！怎地如此厲害？”風篁不顧觀瞻，忙盤膝運功一周天，裡裡外外檢查一遍，卻不見有什麼異狀，從行囊中取出一瓶丸藥，倒出一把自服了，也給耿照倒了滿掌。

“這丹以我師的獨門秘方“銅駝蒼漠散”煉製，能化解多數毒患，多服無害，快些吃了。多吃點！”咬開水囊仰頭了一口，急忙入耿照手裡。耿照和水服藥，只覺那銅駝丸入腹中，一股甘洌清涼湧上來，藥力瞬間散入血脈，通體舒暢。

隔著低矮灌叢眺望，林被枯黃的部分與尚綠處涇渭分明，彷彿被人劃了個圈子，以窟為中心，方圓約七八十步內花樹俱凋，竟無活物。出了這個範疇，依舊草青葉綠，鳥啁蟲鳴，全然看不出異狀，饒是風篁見多識廣，也沒聽說過這般異質的毒物。

他目光奇銳，瞥見樹冠深處棲著一團動也不動的烏影，拾石甩出，“啾！”打落一頭耳羽如角的大雕鴞來。雕鴞乃是猛禽，面盤特大，形如貓狸，頭部生有兩支冠角似的尖長耳羽，晝伏夜出，又稱“夜貓子”。

那雕鴞大如閹雞，羽尖都作灰白，顯是一頭老鴞，平嘯傲山林慣了，不想竟於睡夢之中被飛石打落，摔得頭暈眼花，鼓翅滿地撲跌，一時站立不起。

風篁連翅帶鳥，雙手抓著往前拋，老鴞被扔進枯草圈裡，摔了個跟斗，一跳一跳的踅了幾圈，搖搖腦袋，“潑喇”一聲振翼飛起，高高低低地飛往巖壁間，暫棲於一段光禿斜枝。

要說枯草圈內有毒，雕鴞也未免太活蹦亂跳了些。兩人觀察片刻，才又大著膽子走進草木凋萎的範疇內，風篁按著後刀柄，另一手捏著藥瓶，稍有不對，便要服銅駝丸祛毒。

忽聽木排後透出一把瘖啞的喉音:“停步！都給我退回去！”語聲方落，緊接著一陣劇嗽，似將嘔出心肺，聞之亦覺痛楚。風篁微遲疑:“師兄……師兄？”不覺上前幾步。

那人咳了一陣，厲聲道:“退回去！老二，再不退後，休怪我翻臉無情！”風篁辨清語調口吻，確定是師兄李蔓狂，大喜過望，忙拉著耿照退後幾步，揚聲道:“師兄！你怎麼了？可是受了什麼內傷，還是中了毒？我隨身攜有師尊的靈藥，你先服些。”便要將水囊藥瓶拋去。

中李蔓狂大喝道:“休來！但凡沾著此間地面之物，俱不能留在世上。你也一樣，速速退後，直到不見枯草為止，否則我便下“水中蜂”，一把火將裡外燒成白地！”風篁素來敬畏師兄，忙道:“好、好！我退後便是。”拉著耿照退出界線，提氣道:“小弟已照師兄吩咐，可否現身一見？”李蔓狂不置可否，只說:“老二，我小瞧你啦。沒想是你最先尋來。”聲音似非來自木排後，而是在巖窟更深處，開口總帶著嗡嗡的空迴響。

風篁面有愧。

“師兄，不是我找的。這位是將軍特使，影城的耿照耿兄弟，是他辨出了師兄遺留的線索，才循線至此。”耿照踏前一步，抱拳朗聲:“將軍擔心李兄，派小弟前來接應，並無絲毫猜忌之意，還請李兄勿疑。敢問李兄，致使此地寸草不生，以及山下那位樵夫發脫齒落的毒源，可是李兄手中的“天佛血”？”李蔓狂沉默半晌，忽道:“桂進武……我是說山下那位樵子的家人可好？可有出現發脫齒落、肌膚乾枯，又或腹瀉嘔吐的症候？”不問樵子如何，自是知其無幸，而“水中蜂”終未生效，否則何來發脫齒落云云？

耿照仔細回想，搖頭道:“沒有。他兒都很健康，長子還為我們引路，找到了山上小屋，身手矯健，不像患病染毒。那“天佛血”的異質毒素，可有潛伏不發的特？”窟迴盪，令李蔓狂的聲音倍顯虛無。

“這物並非是毒，無藥可解，沒有什麼潛伏不發的問題，只是不斷剝奪生機，無休無止。我藏身於此不過數，外的草木蟲鳥次第死去，完全沒有徵兆，也覺不出異樣。外頭枯黃的範圍有多大了？”

“約七十步左右。”耿照老實回答。

“最遲在兩內，你們將連現下的立足之處也無。”李蔓狂衰弱的聲音裡透著濃濃的苦澀。風篁關心情切，急道:“師兄！此物至，怎能長久持有？連外的草木都受影響，你的身子……”

“這是我目前還活著的唯一理由。”李蔓狂淡道:“物剝奪生機，所經處一片死寂，那樵子桂進武借我小屋暫住，當時我受了重傷，起居無法自理，桂兄照顧我數，便已形容憔悴，肝膽病變加劇，竟成痼疾。而我的傷勢卻飛快痊癒，他直呼是“活神仙”。

“我嘗試將此物毀去，無奈刀劍烈火難傷，要找荒僻處遺棄，外的情形你們也瞧見了，將它埋於此間，怎知不會令整座山裡的活物俱都滅絕？所以我還不能死，在我身上一定有什麼特別的原因，得以苟延至今，若能勘破其中玄機，蒼生有救矣。”若非親睹這副駭人的景象，不免認為他危言聳聽，此際兩人卻說不出一句話來，平生所知所聞，竟無一可與這力相抗。萬一“天佛血”的異能不受侷限，影響範圍無有盡頭，那麼李蔓狂之言絕非誇大，此乃蒼生浩劫。

耿照不知此物何來，想起綺鴛所說，解破謎團，須從來歷下手，審慎開口。

“請恕小弟冒昧。敢問李兄，這“天佛血”卻是從何處得來？”風篁接口道:“據說央土僧團尋找此物，已有數百年的光景，無數學問僧考據典籍、費盡心機，理出頭緒若干。將軍家師四份文書，各指出一條線索，著我師兄弟四人分頭調查，我是往西北關外去的，花了三年卻一無所獲，差點死在沙漠裡。我記得師兄那份最是混沌，實在是看不懂，只好留給腦筋最靈光的人。”李蔓狂道:“也沒什麼靈不靈光。我查訪東海古剎，參酌文獻，推斷此物數經戰亂而未曾現世，必還在世家手中，一一篩選過後，發覺一處可疑；監視了大半年，才於偶然間得見。”他說得輕描淡寫，然而其中耗費的才智心神、卓絕堅忍，絕非常人所能想象。否則以央土僧團尋“天佛血”數百年的苦心與執著，寶物早了行藏，怎能留待李蔓狂發掘？耿照心想:“將軍說到刀侯座下四大弟子，獨對李兄青眼有加，此人之能，果非泛泛！”忍不住問:“保守“天佛血”的世家，願意出重寶麼？”李蔓狂淡然道:“以慕容之偏狹