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，既知此事，便派大兵包圍，不惜血殺人，也不容他人說個“不”字。我本打算登門拜訪，與何堡主力陳利害，勸他出寶物。何氏家大業大，於泉壤城郊坐擁華廈廣間、園林盛景，一向韜光養晦，無涉爭端。實不必懷璧賈禍……”

“等等！”耿照聽得一愣，猛然口:“李兄說的何堡主，可是嘯揚堡的“虎劍鷹刀”何負嵎？”

“正是。”李蔓狂不知他心中震駭，娓娓道:“這百二十年來，“天佛血”一直被保管在洪澤津嘯揚堡何家的密室之中，不曾洩漏半點風聲。若非將軍的文書指引方向，這物自當收藏於地底秘窖，未得禍世害人。”李蔓狂在嘯揚堡何家的莊園外監視了大半年，終於見到傳說中貯裝佛血的織銀袋子。

據佛經記載，這種奇特的布匹名喚“銀鯪綃”，為東海鱗族聖物，天佛降世時，龍皇玄鱗謁求回覆龍身之法，天佛應允，刺血為盟，以玄鱗隨身的銀鯪綃貯盛，做為換的盟證。現存的釋典中並沒有天佛血出世的記錄，所見均作“佛血銀鯪”，意思是說:有幸見到天佛聖血的，也只是見著了貯裝的銀鯪織袋。銀鯪綃遂成為聖物天佛血的代表。

何家先祖保管佛血已逾百年，世人渾無所覺，可見其小心。何負嵎秉承祖訓，少年闖蕩江湖，持虎翼飛梭於鋒會奪冠，大出風頭，也未有曾人疑心與天佛血有關；於保密一道，這位何堡主該是亦步亦趨，不敢輕忽大意。

不知何故，自何負嵎接獲一封書信，突然變得焦躁不安，經常徹夜稟燭，直到天明，某夜甚至打開書齋秘道，取出貯於箱鎖中的銀鯪綃織袋，反覆觀視，才被暗處的李蔓狂窺見，終於確定天佛血下落。

李蔓狂加緊監視，考慮了幾天，決定上門痛陳利害，力勸何負嵎出聖物，免遭鎮東將軍對付。正想離開監視處，對面書齋簷上忽然出現一條人影，何負嵎分持鷹刀虎劍，沉聲道:“尊駕來信恐嚇，入嘯揚堡如無人之境，真當我何家無人了麼？”不由分說，便與他動上了手。

“看來，何堡主是將李兄當作寄信之人了。原來那是封威脅恐嚇的信函。”耿照知後來雷奮開去搶虎翼飛梭，以大太保之囂狂，不定便是他寄的信，預告將上門奪物。無巧不巧，教何負嵎撞見了亦為圖謀“寶物”而來的李蔓狂，兩事擰作一事，有理說不清。

李蔓狂嘆道:“我不做宵小之事，無奈行如宵小，百口莫辯，若身離去，此後事情就難辦啦，只得留下與何堡主周旋，徐圖解釋。”雖未明說，但何負嵎的武功似不足以對他造成威脅，猶有周旋解釋的餘裕。

變故卻在此時發生。

鬥之間，一名蒙面人無聲無息自書齋掠出，手中銀光一閃，李蔓狂福至心靈:“銀鯪綃！”忙舍了何負嵎躍下簷脊。何負嵎的驚駭絕不下於他，正反應，背後又冒出另一名黑衣人來，手中利芒一閃，他左肩鮮血噴出，卻連對方如何出手也沒能看清。

變生肘腋，李蔓狂不得不做出取捨，徑朝盜取“天佛血”的頭一名黑衣人撲去；誰知眼前黑影微晃，也不見那人蹬腿借力，身子便如箭離弦，斜斜飛上屋簷，恰與李蔓狂錯而過。

李蔓狂身在半空，勉強出刀，“叮”的一聲不知削中何物，雙足踏落地面，簷上頓成一對二的形勢。那人才上得屋簷，袍袖一揮，何負嵎手中鷹刀啷鏘墜地，這回連李蔓狂也沒能看清其出手，心中駭異:“世間……居然有這樣的武功！”刀柄一撐，整個人如飛燕般返屋頂，持柄摜出，刀尖直搠那人背心！

那人沒料到他由下而上，刀竟來得如此飛快，一丈有餘的距離眨眼便至，身子一挪，倏然飄開。直到再見其身影時，李蔓狂才知他是平平滑開數尺，卻不見移動的軌跡。

此夜以前，他平生所見武功最高之人，當屬恩師拓跋十翼。師父早年創制的絕學如駝鈴飛斬、回雁刀法等，也都是講究速度的武功，但他作夢也沒想過世上竟有如此身法，簡直就像鬼魅一般。

何負嵎縱使不明所以，總算也知何人是友、何人是敵，不顧左臂傷痕，劍鬥上了後一名蒙面人。

那人身形矮胖，被夜行衣勒出偌大肚腩，甚是滑稽，身形步法卻極靈活，毫不顯遲滯。他以一雙肥呼呼的掌與鋒利的鈞天劍器“虎翼飛梭”相鬥，居然攻得多、守得少，偶爾掌劍相，迸出連串錚錝脆響，顯然指間夾有利器，堅銳不遜於虎翼。

蒙面胖子游鬥片刻，五指箕張，振腕一揮，何負嵎的膛突然爆出五道血箭，所幸他身子本能一縮，並未傷及臟腑，踉蹌幾步，幾乎跌下簷瓦。

李蔓狂本要去追天佛血，靈光一閃:“我身法不及對方，而這兩人必是同黨！”轉身補位，揮刀敵住那蒙面胖子，赫見他臉上蒙的不是黑巾，而是一張極其詭異的木刻面具。

“面具？”風篁聽得蹙眉，忍不住問:“什麼樣的面具？”中傳來李蔓狂嘶啞疲憊的嗓音，平添幾許鬼氣。

“那面具的模樣，像是兩隻大雁的翅膀並在臉上，只挖了兩個眼，又像是人的手掌長滿羽，羽上一絲一絲全都刻畫出來，說不出的怪異。”耿照想起橫疏影之言，渾身一震:“是“下鴻鵠”！”忙問:“另一位武功奇高的，是不是戴著木刻的鳥形面具，身形瘦削，有幾分仙風道骨；雖未持劍，所用路數卻像是劍法？”風篁出異:“老弟知道這夥人的來歷？”李蔓狂卻道:“不是。那人便只黑巾蒙面，不高不矮，體態如尋常男子，沒甚特徵。至於武功路數，說來慚愧，我連他出一招的能耐也無，只知身法奇詭，如鬼如魅，是我平生僅見。”風篁沉道:“也可能是作賊心虛。此人功力之高，在江湖道上定是大大有名，一出手便漏餡啦，這才縮頭縮尾，不敢以自家武功示人。”耿照微失望。姑五人中，他唯一見過的只有古木鳶，那戴著並翼鬼面的黑衣人與橫疏影描述的“下鴻鵠”雖相似，畢竟沒有十成的把握。

離垢刀現世、嘯揚堡滅門一案，已知是姑所為。按時間推算，這場“天佛血”之爭卻還在諸事之前，其時何負嵎尚未化為刀屍，“唯我魔宗，東海稱雄”等十六字留書也還沒鐫上化為血海焦燼的嘯揚堡……天佛血與妖刀之間，究竟有何牽連？

又聽李蔓狂續道:“我本想與何堡主連手，合戰那戴著面具之人，得另一人回頭救援，以免追之不及，反倒失了“天佛血”。”豈料這如意算盤卻錯得離譜，李蔓狂只與面具怪客換過兩招，那黑衣人神不知鬼不覺出現，一掌將稍事調息、正準備上前的何負嵎打得仰天癱倒，虎劍飛脫，整個人溜過屋瓦向下滑！

李蔓狂方避過面具怪客的連環掌勢，猿臂一撈，堪堪抓住滑過的何負嵎，卻被下墜之勢拖得後仰，刀柄“嘩啦！”貫破綠瓦，勉強穩住身形，已然無法接敵，遑論同時應付兩名敵人。

（……不好！）正自危急，忽一陣天旋地轉，彷彿中了什麼魂藥物，李蔓狂中煩悶、頭痛裂，幾乎跌落地面。更怪異的是:兩名不速之客也跟著踉蹌，武功極高的那個黑衣人尤其嚴重，先前李蔓狂總覺他身影朦朧，望之不清，此刻竟單膝跪落，出覆面黑巾的一雙眼微微瞇起，眼角深皺如鐫，初次顯出老態。

黑衣人隨即發現問題之所在。

他手一揚，一團銀光挾著勁風越過李蔓狂的肩頭，失速向下墜落。

“……天佛血！”李蔓狂不及細想，猛然刀，頭下腳上向後魚躍，凌空抓住銀鯪織袋，落地前及時棄刀，以免利刃自傷，連滾兩圈一躍而起，見簷上何負嵎與那矮胖的面具怪客已雙雙不見，黑衣人則踩著簷頭瓦當，居高臨下地望著他，片刻才緩緩倒退，倏地消失在屋脊後。

“這……是怎麼回事？

“天佛血”他不要了麼？”耿照與風篁面面相覷。分明勝券在握，豈能拱手讓人？黑衣蒙面客的行徑雲遮霧罩，教人捉摸不透。

李蔓狂低聲一笑，聽來有些陰森。

“這一路上，他從沒放棄過“天佛血”。便在此刻，我也能覺他就在左近，雙目灼灼，正盯著這裡的一舉一動，一有機會便要出手搶奪，誰也阻止不了。”語聲方落，林中忽然驚起無數飛鳥，呱呱啼叫與撲翼聲十分嚇人，雜羽黃葉簌簌落地，彷彿呼應著中之人的陰沉警語。

風篁按刀四顧，顯然並無旁人。耿照自入林以來，碧火功的先天靈覺始終保持高度警戒，莫說人聲，連人味都未多嗅得半點；若有人能無聲無息在附近窺視，他卻渾無所覺，這份修為恐怕還在古木鳶、甚至“琴魔”魏無音之上。這樣的武功要從李蔓狂手裡奪回天佛血，何須隱匿窺視？

內突然傳出窸窣聲響，似有什麼拖行而至，隨即“喀喇”一聲，木排被挪開尺許，出半邊黑影。

“我師兄要出來了！”風篁喜動顏，跨刀起身:“師兄！”

“退後！”黑影微微晃動，似正適應著外逐漸西斜的丹紅，嘶啞的聲音宛如野獸。

“讓你們瞧瞧，那人之所以不肯離開、卻又不敢靠近的原因。再退三丈，快！”兩人依言退入林道，視界頓如兩扇半閉鏤窗，縮至身前一片。片刻，中走出一條披著連帽鬥蓬的佝僂身影，雙手拄了比頭頂高出尺許的長杖，杖頭縛著兩條長長的白絛，風飄飄，成為那一身如影灰黑之中，唯二的兩道明亮。

那人步履蹣跚，移動的速度極其緩慢，全身重量似都倚在杖上，若失撐持，連站立亦有困難。鬥蓬後斜佩一條三尺來長的黝黑物事，通體布纏，看不出是長劍抑或直刀，然而那種後斜的跨刀習慣，與風篁、甚至任宣如出一轍，興許是刀侯府中直傳。

“師……”風篁喊得一半忽然噤聲，愕然片刻，喃喃道:“這人是誰？我師兄……我師兄非是這般模樣。他相貌堂堂、丰神俊朗，一向是青衫儒服，瀟灑倜儻，不是我這樣的魯漢子大老。”

“那位不是李兄？”耿照警醒起來，全神戒備。

“刀是我師兄的刀，那是不會錯的。好好一個人，怎會……變成這樣？”山風忽落，巖壁刮下無數枯葉，連懸枝上的雕鴞也振翼驚起，不住盤旋梟啼。那人衣發皆逆，兜帽中漏出大蓬白髮，其中幾綹被颳得飄卷而出，便似風中殘朽，與藤葉無異。

他抬起頭，黑兜帽下一片灰敗，瘦削的面孔帶著毫無光澤的死白，眉、頭髮也是一般，只有瞳仁是妖異的酒紅。風篁驚訝得說不出話來:這張臉的的確確是師兄李蔓狂，卻彷彿憑空老了四五十歲，昔文質彬彬的青衣書生竟成深山野伏、半人半妖的模樣，猛一見時幾乎無法認出。

披著漆黑鬥蓬的白髮妖人舉起手，手上肌膚與眉發相類，同是毫無光澤的灰白，捏著一隻銀燦燦的小口袋，掌心朝上，慢慢攤開五指，一團熾烈的紅光驟亮，刺目之甚，竟無法辨清形狀。

耿照忍不住遮眼，誰知奇變倏生，臍間毫無預警地發出難以忍受的異熱，白光透出衣布，似將脫體，與李蔓狂手中熾紅遙相呼應。耿照氣血翻騰，踉蹌跪地，運功苦苦壓制久未失控的“化驪珠”奇力，見李蔓狂抬起手掌，頭頂盤旋鳴叫的雕鴞身子一顫，直墜落地面。

“我與那人半空錯的一刀，劃破了銀鯪綃的織袋。”生氣被奪、全身白化的刀侯首徒凝著掌中之物，苦澀一笑，嘶聲道:“從那時起，沉睡袋中千年的物便即甦醒，當此之世，再沒有能阻止它的東西！”第一百折離緣而聚，凝瓊霜華奇異的變化卻未停止。

李蔓狂腳下的地面，正以絕難想象的速度荒蕪著，原本已是枯黃一片，枯草卻又迅速幹萎，不住發出“劈啪”輕響，出底下的泥土地來，旋即砂化。李蔓狂忍不住仰天大笑，夾雜劇咳的嘶薄嗓音如嚎泣般，令人不忍卒聽。

“浩劫！這是天降之浩劫啊！蒼天，何以獨我不死？何以竟獨我不死！”天佛血似應他的悲狂，如獸張牙舞爪，血光益發熾亮。幾乎同時，一道耀眼白芒自林中迸出，風篁詫異回頭，見耿照雙手掩腹、神情痛苦，那驚人的光芒穿出指縫，毫不遜於師兄手中的天佛血。

“耿……耿兄弟！這是--”風篁驚訝得說不出話來，直覺是被天佛血的能所害，回頭大叫:“師兄！可否先收起那物事？耿兄弟受不住啦--”驀聽一聲虎吼，少年昂然而起，臍間白芒四向擴散，如光罩般於周身轉；被白芒映照的時間一久，原本那種血元氣迅速凋萎的不適竟大幅消褪，不覺愕然:“難道這白芒……竟能抵禦天佛血侵蝕？”未及開口，耿照已調勻氣息，大步向林外行去！

耿照的覺比他更為強烈。

原以為化驪珠又將失控，抑或應危機，自行脫離宿主的身體；與天佛血的短暫共鳴後，赫然發現紅光的侵蝕竟被白芒所隔，想起漱玉節曾經說過，化驪珠乃真龍殘軀所化。天佛血是天佛刺與玄鱗的盟約之證，雙方既是對等關係，化驪珠擁有足以對抗天佛血的力量也不奇怪。

他決定冒險一試，徑朝李蔓狂走去，小心觀察紅光與白芒的角力變化，提聲道:“李兄！小弟或有應對之法，請將佛血與小弟！”所經處天佛血的侵蝕異能戛然而止，彷彿他足底蘊有無限生機，直到靴跟離開地面，焦枯化砂的駭人景象