第三部分

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送入慈寧宮去為太后作伴的計議，很快地被打消了。

這有兩個原因。一個是朱寧怕蕙娘入宮，便似失卻了可居的奇貨；再一個是她本人並不怎麼願意。儘管她口中總是提到老太后，心裡又是一樣想法，怕宮裡拘束，怕皇后與其他妃嬪嫉妒，又怕從此不得與醜妞相見。因而，朱寧一勸，隨即同意，但皇帝面前可又如何代？

朱寧自有辦法。他跟皇帝說，蕙娘一入慈寧宮，行動不自由，皇帝便難得跟她在一起了。尤其是晚上，更無法召蕙娘來共度良宵，因為慈寧宮一到黃昏便即下鎖，內外隔絕。除非有太后的懿旨，誰也不能出入。

皇帝覺得他的話極有道理，決定一仍其舊。蕙娘還故意提起此事，皇帝還向她表示歉意。因為如此，禮部不肯給誥封，更不肯鑄“蕙華夫人”的印時，皇帝特意叮囑劉瑾，非辦到不可。倘或不遵，禮部尚書便得換人。

在劉瑾，覺得這是太小的一件小事。他不必去找禮部尚書，只派人跟禮部一個司官去說一聲就行了。

禮部設有籌印局，照司禮監的通知，按一品規制，鑄了一顆“蕙華夫人之印”的銀印，連同浩封，一起送到，前後不過三天工夫。

蕙娘著實動。自分一個居於妾媵地位的孀婦，雖然衣食無憂，但已近遲暮之年，不少的花秋月，等閒虛度，誰知竟有這一番奇遇！自己想想，哪一點都不配皇帝如此眷顧，若說有可取之處，無非容貌顏。可是攬鏡自顧，眼角已隱隱有了魚尾紋，真是不覺老之將至。一旦入於中年，是不是還能維繫得住皇帝的愛心，實在難說得很。

因此，受恩愈重，愈覺不安。當然，她內心的隱憂是決不會擺在臉上的，同時，子也確實過得很舒服，要什麼，有什麼，天子富貴，畢竟不同。除了想念女兒以外，再無半點不稱心。

“你要不要把醜妞接來？”皇帝問她。

“慢慢再說。”蕙娘是顧慮到醜妞不懂規矩，萬一不知輕重，說了不該說的話，惹起許多麻煩，所以不願接她來。

皇帝卻是常常提起，蕙孃的心思也活動了，預備秋涼派人去接。誰知一入新秋，便生一了一場大病。

這場病是吃時魚吃出來的——時魚出在江南，尤以富江嚴子陵釣臺所在地的這一段江面為最有名。凡是各地的名物，照例需要上獻朝廷，名為“進貢”時魚是浙江富江起始的縣分富陽的貢物，照例由南京兵部撥馬派船專運。

由南京到達京師，計程二千餘里，出水即死的時魚，到京總要一個月，早就腐敗不堪入口了。因此，進鮮時例限十天，最多半個月，每年五月十五先進鮮于南京的孝陵，然後開船，晝夜不停，所到之處傳喚地方官准備冰塊，急如星火。就這樣，不過維持得兩三天，到五天以後，沒有不腥臭的。

即令是腥臭腐爛的時魚，仍然要進貢，六月底必定到京，因為七月初一太廟“時享”供品中少不得一味時魚。

這一味早成了鮑魚的時魚，由御廚房特別加工洗刷，配上各種解腥臭的佐料，烹調好了，充作上方玉食。大臣照例亦蒙分賜，而不夠資格，或者雖夠資格而為皇帝所厭惡的人，還無福享受這一味臭魚。

這年，賜魚的名單中加了一個新名字，便是“患華夫人”太監一送了來，蕙娘便覺頭作嘔，可是連皇帝都吃臭魚，蕙娘又何能不識抬舉？勉強吃了一塊，誰知就此得病。

先是隔之間，只想作嘔，勉強可以忍住，到了半夜，突然間上吐下瀉，來勢甚兇。左右侍兒，慌了手腳，喚看中門的老婆子，將管家老蒼頭宋文喊了進來，商量結果，唯有趕緊延醫。

但是延醫又須先告知一個錦衣衛的王千戶。原來此處是皇帝的“外室”不但護衛是件極重要的事；蕙娘亦如宮內的妃嬪一般，不準外人一窺顏，所以門極嚴，出入制，都歸這三千戶管。

偏偏王千戶這天回家歇宿，警衛的小校不敢作主，亦不放宋文去延醫——其實，延醫亦很困難，時當三更，又在外城偏僻之地，醫生不容易找。宋文跳了半天的腳，無法可施，唯有尋些蕾香正氣丸之類的成藥，胡亂讓蕙娘服下，卻是影響全無，依然吐瀉不止。

好不容易到得五更打過，後門開放，宋文一面派人請醫生，一面親自奔去見朱寧，說知經過。

朱寧大吃一驚，丟下宋文，親自騎馬去覓一位御醫。

明朝的御醫通稱“太醫”這位太醫蘇州人，姓薛，單名一個己字，號叫立齊。薛立齊是太醫世家，他的父親叫薛鎧，是兒科權威，著過一部書，叫做《保嬰撮要》，凡是學兒科的，莫不奉此書為圭桌。

薛立齊本人，醫道既博且，醫家分十三科，而薛立齊無所不通，尤以骨科為最擅長。朱寧跟他是好朋友，排闥直入，將薛立齊從他姨太太上喚了起來，拖著就走。

見到蕙娘，朱寧嚇得不敢相信自己的眼睛，就這一夜工夫，蕙娘已經“落形”了！躺在上氣息奄奄至不能說話，但神志卻還清楚，看到朱寧，熱淚滾滾而下，形狀實在悽慘。

薛立齊不須把脈，拿蕙孃的手抓起一看，又靜靜地望了一下，悄然回身。朱寧趕緊跟在後面，到客廳方始談。

“請準備後事吧！”

“怎麼？”朱寧大驚失“什麼要命的病？”

“十指螺紋皆癟，俗名‘癟螺痧’，已經無法可治了。”

“昨天還好好的，怎麼一下子變得成了不治之症？老薛，你再看看！病人是個極要緊的人物。”

“我知道，我知道！但凡有一分生機，我沒有不盡心的。這個病，最快！《傷寒論》說:‘嘔吐而痢、名曰霍亂。’意思是揮霍之間，便致亂。初起急救，或許還有希望，如今，是神仙都救不活她的了！”