第三部分

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“老薛！老薛！”朱寧幾乎要哭出來了“無論如何請你想法子，救她多活幾個時辰，好讓萬歲爺見她一面。”

“萬萬不可，萬萬不可！”薛立齊神嚴重地大搖其手“這個病要傳染的，萬歲爺怎麼好來？兩三個月都來不得。”朱寧又嚇了一大跳“怎麼？”他有些不信“又不是瘟疫！”

“傳染開來，就是瘟疫。你我都要當心！”朱寧骨悚然“好傢伙！”他聳聳肩說“這麼厲害。”

“我不嚇你。確有這麼厲害！對不起，我要告辭了。”

“不行！你要走，就不要再認我作朋友。”朱寧一把拉住他說“還是那句話，請你無論如何要下藥！下了藥不中用，多少也還有個代。”

“不中用你不怪我？”

“不怪你。”

“那好！且試一試看，不過這服湯頭炮製起來要工夫，看她的命了！”薛立齊開了一張方子，名為“解毒活血湯”以蠶沙為主。方子很普通，煎藥卻很麻煩，要用“地漿水”這個名目，朱寧連聽都沒有聽過，少不得還要薛立齊指點。

“找塊黃土地，掘一個三尺深的坑，灌上新打的井水，找木把水攪渾。渾了再讓它沉澱澄清，那就是地漿水。”一說明白了，倒也不難，只是要找黃土地，就很費事。黃土地要到山裡才有，九陌紅塵，又近水邊，哪裡來的黃土地？好不容易在兩裡之外找到了，掘坑灌水，攪渾候清。用磁罈子裝了回來，只聽哭聲大起，蕙娘已經香消玉殞了！

皇帝眼都哭腫了，不管朱寧如何諫勸，一定要在蕙娘入殮以前，看一看她的遺容。

“萬歲爺，去不得！”朱寧無法，跪下來抱住皇帝的腿。

“放手！”皇帝厲聲大喝，同時揮手夾頭夾腦地打了去。

“萬歲爺打死奴才，奴才也不能放手。”皇帝還是不依不饒，多少人攔不住他，正在不得開的當兒，只聽內監遞相傳呼:“老孃娘駕到！”明朝宮中沿用宋朝的稱呼，后妃皆稱“娘娘”

“老孃娘”就是太后。這一下，皇帝無可奈何了，暫收涕淚，降階去太后的軟轎。

皇太后當然有一番責備，為了一個婦人，這樣不自愛其身，何以上對祖宗付託之重，下臣民仰望之殷？接著，更有一番殷切的勸，百般譬解，沖淡了皇帝的悲痛。不過，見蕙娘最後一面之議，雖已作罷，得病之由，致死之因，卻不能不問，要問，自然是問薛文齊。

“回萬歲爺的話，‘病從口入’。”薛立齊答說:“蕙華夫人的病，是飲食不慎所致。”

“飲食不慎？”皇帝虎起臉對朱寧說:“把廚子抓起來拷問。”

“這不怪廚子。”薛立齊急忙說道:“是時魚不好。進貢的時魚，歷經長途，自出水到入口相隔一個多月之久，哪裡會不腐敗的？”

“這話就不對了，時魚分賜大臣，為什麼別人吃了不要緊，偏偏她吃了就會得病？”

“這有兩個緣故，一是各人的體氣不同。蕙華夫人的稟賦較為纖弱，容易得病；一是時魚腐敗的程度不等，毒各有輕重，想來蕙華夫人適逢其會，吃的是毒最重的一條。而且，”薛立齊提高聲音，特別強調。

“據臣所知，大臣中亦頗有吃時魚壞了肚子的。”皇帝想了想，嘆口氣說:“罷了，罷了，從此不必進這種臭時魚了。”不想蕙華夫人之死，換來了一大德政，從此運河所經的州縣，免了時鮮貢船傳呼索冰的騷擾，只是又有一句話，卻為江南帶來了隱憂。

“要吃時魚，自己到江南吃去。”薛立齊不敢贊一詞，怕皇帝果真動了下江南的興致，自己的老家蘇州，一定也在巡幸之列，那就不知道有多少人會因為“辦皇差”而傾家蕩產。

由於思念蕙娘，皇帝一直鬱鬱不樂，興致大減。這一來，宮中倒顯得安靜了。但靜極思動，而又適當“豹房”完工，到了重陽時節，皇帝已不大想得起蕙娘，在豹房中玩得很起勁了。

豹房中實在好玩。首先是馬大隆大獻長才，將公開的太素殿、天鵝池等處，秘密的復室夾道，佈置得新奇靈巧，‮趣情‬各各不同，而又無一處不舒適自然，隨處皆可連。

其次是教坊司增添了好些各擅一藝的樂工，皆體態輕盈，能歌善舞的伎女。由於遠隔大內，不須顧忌，皇帝特命教坊司常駐豹房，不論深夜清晨，興到傳召，所以笙歌之聲，晝夜不絕。中宵好風傳送民間，真有“仙樂風飄處處聞”之概。

教坊司夜待命，一聲傳召，片刻不得遲延，尤其是幾個頂兒尖兒的腳，眠食不安，更以為苦。先是私下發發牢騷，到後來便約齊了向朱寧去請命，要求輪班承應，訴說苦況時，聲淚俱下，令人側然。

“罷，罷！”朱寧無奈，只得這樣答說:“這事我作不得主，等我得便跟萬歲爺回奏了，再作道理。”

“不！”有個叫阿柔的歌伎恃著與朱寧有過一夕之緣，硬著說:“幹殿下一定得替我們作主，好歹幫個忙，免得累死。如或不然，倒不如此刻就死在幹殿下面前！”說到這樣的話，朱寧不能不硬著頭皮應承:“好了，好了！我總替你們想法子就是。”話雖如此，這個法子卻真不好想，那就只好找馬大隆來商量了。

馬大隆已成了朱寧的智囊，凡有疑難，每每向他問計。這件事當然難不倒足智多謀的馬大隆，略想一想答說:“幫了這幾個的忙，別人少不得也會來求幹殿下，那時怎麼辦？”

“是啊！善門難開，如之奈何？”