第四章

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“我知道，”拉臘說。

“如果你幫我洗碗，我就出去收房租。”伯莎半信半疑地瞧著她“但願你走運。”事情比拉臘預料的還順利。大多數房客十分同情她，都樂於向這位年輕姑娘伸出援助之手。

第二天一早，拉臘帶著裝滿租金的信袋去見肖恩·麥卡利斯特。當拉臘走進去的時候，這位銀行老闆正坐在辦公桌後。

“我的秘書說你要見我？”

“是，先生。”麥卡利斯特打量著面前站著的這個骨瘦如柴的邋遢姑娘。

“你就是詹姆斯·卡梅倫的女兒？”

“是，先生。”

“薩臘？”

“拉臘。”

“得知你父親的病情我很遺憾，”麥卡利斯特說，話音裡全無半點同情“當然，既然你父親病得這樣重，他承擔的那部分工作，我得另作安排。我…”

“哦，不，先生！”拉臘趕緊說“他讓我代替他。”

“你？”

“是，先生。”

“恐怕這不行…”拉臘拿出信袋放在他的桌上“這是本週的租金。”麥卡利斯特吃驚地瞪著她“收齊了？”她點點頭。

“你收的？”

“是，先生。在我爸爸病好之前，每個星期由我來收。”

“讓我想想。”他打開信袋，仔細地點了錢。拉臘看著他把這筆收入登記在一本綠的大帳簿上。

一個時期以來，麥卡利斯特一直在考慮辭掉詹姆斯·卡梅倫，因為他酗酒無度，辦事拖沓。這會兒，他看出甩掉這傢伙的機會來了。他料定面前的這個年輕姑娘幹不了她父親的差事，但又意識到，一旦他馬上就將詹姆斯·卡梅倫父女倆從客棧裡趕到大街上，鎮上的輿論會對他十分不利。他打定了主意。

“我讓你試一個月，”他說“到期滿時，我們再說。”

“謝謝您，麥卡利斯特先生，太謝您了。”

“等等，”他遞給拉臘25美元“這是你的。”拉臘攥著這25美元，彷彿品嚐到了自由的滋味。這是她有生以來第一次憑自己的勞動掙來的錢。

從銀行出來後，拉臘去了醫院。鄧肯大夫正好從她父親的病房裡出來。拉臘突然到一陣恐慌。

“他沒有…吧？”

“不，沒有…他會好起來的，拉臘。”他遲疑不決地說“我所說的‘好起來’，是指他不會有生命危險，至少現在沒有…但是他需要靜臥幾星期，得有人照顧他。”

“我會照顧他的。”拉臘說。

他看著她低聲說:“你父親還不知道病情，親愛的，他很幸運。”

“我可以進去看他嗎？”

“去吧。”拉臘走進父親的病房，停住腳步目不轉睛地打量著他。詹姆斯·卡梅倫躺在上，看上去蒼白無力，霎時衰老了許多。拉臘心中湧起一股強烈的柔情，她終於能夠為父親做一點什麼了——一點能讓他理解她、疼愛她的事情。她走近沿。

“爸爸…”他仰起了臉，喉嚨裡咕噥著“見鬼，你到這兒來幹什麼？客棧裡等你幹活呢。”拉臘到徹骨冰寒“我…我知道，爸爸。我只是想來告訴你，我去見了麥卡利斯特先生。我對他說，在你病好之前，由我去收房租。還有…”

“你收房租？別讓我笑掉牙了。”一陣痙攣使他突然渾身顫抖不已。他重新開口時，聲音更虛弱了“這是命運，”他呻著“我會被人扔到大街上去的。”他甚至沒有為她想一想，她將來怎麼辦？拉臘站在那兒久久地注視著他，然後掉頭走出了病房。

三天後，詹姆斯·卡梅倫被送回了客棧，抬到了上。

“從現在起，幾周內你不能起，”鄧肯大夫對他說“我每隔一兩天來給你做檢查。”

“我不能躺在上，”詹姆斯·卡梅倫抗議道“我是個大忙人，有很多事要辦。”大夫瞅著他，平靜地說:“你自己選擇吧，要麼躺在上活下去，要麼起去送命。”麥卡利斯特的房客起初是樂意看到這個天真無的姑娘來收房租的，可等這種新鮮勁漸漸消失之後，他們就開始推三諉四了:“這個星期我病了，我得付醫藥費…”

“我兒子每個星期都給我匯錢來，但這個星期的郵件被郵局耽擱了…”

“我不得不買了一些設備…”

“我保證下個星期把錢清…”這位年輕姑娘正在為生存而拼搏。她彬彬有禮地聽著，然後說:“我很同情，不過麥卡利斯特先生說過了，錢必須今天齊，否則就必須今天搬出去。”這些人只好趕快去錢，拉臘很不好說話。

“跟你父親打道還好些，”一名房客狠狠地嚷道“他總是答應讓我們緩上幾天。”然而，他們最終不得不佩服這姑娘的堅決。

如果拉臘以為父親的病會促使他對她親近一些，那她就大錯特錯了。拉臘竭盡全力，無微不至地照料他。然而，她越是為他牽腸掛肚，他就越是不近人情。

她每天都帶給他鮮花和一些小禮品。

“看在上帝份上！”他喊道“別在外面東遊西逛，難道你就沒有正經事了？”

“我原以為你會喜歡這些…”

“哼！”他把臉扭向一邊的牆壁。

我恨他，拉臘想，我恨他。

一個月過去了。當拉臘帶著裝滿租金的信袋走進肖恩·麥卡利斯特的辦公室，看著他數完錢後，他說:“我不得不承認，年輕女士，你確實讓我吃了一驚。你比你父親強多了。”這話使她到動。

“謝謝您。”

“事實上，這是第一次把全月的租金收齊。”

“那麼，我爸爸和我可以繼續住在客棧了吧？”拉臘急切地問。

麥卡利斯特打量了她一會“我想是這樣。你一定很愛你的父親吧？”

“下個星期六見，麥卡利斯特先生。”