第九節

如果出现文字缺失，格式混乱请取消转码/退出阅读模式

2雪莉·莫里森的星期三都是在亞維爾西南綜合醫院度過的。在這裡，她和其他十幾名義工一起做一些非醫療的工作，比如把圖書室的小推車推到病間，打理病人頭的鮮花，幫起不了又無人看護的病人去樓下小商店買東西。雪莉最喜歡挨個兒病地詢問和記錄病人某一餐要吃什麼。有一次她夾著筆記板，前掛著薄薄的通行證，還被一個匆匆經過的醫生誤認為是院方管理人員呢。

之所以要做義工，靈來自和茱莉亞·弗雷有史以來最長的一番對話，那是在斯維特拉夫大宅的一場盛大聖誕晚會上。就是在那裡，她得知茱莉亞正忙著為本地醫院的兒科募集捐款。

“我們真正需要的是王室成員的一次到訪。”茱莉亞說，她的眼睛卻從雪莉肩膀上往門的方向瞄。

“我要讓奧布里跟諾曼·貝利單獨談一談。對不起，我得過去跟勞倫斯打個招呼。”雪莉一個人還站在三角鋼琴旁邊，嘴裡說:“噢，當然，當然。”卻只是在對著空氣說話。她不知道諾曼·貝利是誰，但卻已經覺得輕飄飄的。第二天一早，她連霍華德都沒告訴，就給西南綜合醫院打了電話詢問義工事宜。當確定沒有別的要求，只需品質優良、頭腦健全、腿腳麻利後，她立刻就請他們寄申請表格過來。

義工的工作為雪莉打開了一個全新的光榮世界。茱莉亞·弗雷站在三角鋼琴邊，無心之下在雪莉心裡播種了一個夢想:她兩手端莊地握於前，脖上掛著薄薄的通行證，而女王在列成一排的義工們面前緩緩而行，大家臉上都笑意盈盈，她屈膝行禮，完美異常，女王的目光就此被引，於是駐足與她談…閃光燈亮起，相機咔嚓，第二天的報紙上…“女王與醫院義工雪莉·莫里森太太親切談…”有時候，雪莉凝神品味夢想中的場景，竟會有一種近乎神聖的覺籠罩全身。

在醫院做義工彷彿賜予雪莉一把寒光閃閃的武器，隨時能將莫琳那股子自命不凡一劍斬斷。肯死後，這寡婦從店裡女招待搖身一變成為合夥人，灰姑娘一般，從此就神氣活現，叫雪莉十分看不慣（雖然默默嚥下這口氣的時候臉上仍然保持波斯貓一般溫順的微笑）。可是如今雪莉重新奪回了高地:她也有正經事幹了，而且不是為了獲利，而是出自善心。做義工是上等人的事，只有對額外錢財無所求的女人，也就是她本人和茱莉亞·弗雷這樣的女人才會從事。再說，醫院給雪莉開了條通往小道消息寶藏的捷徑，足以淹沒莫琳對咖啡館喋喋不休的嘮叨。

這天早晨，雪莉以堅定的口氣向義工主管表達了對二十八號病房的偏愛，於是就被善解人意地派去了腫瘤科。在二十八號病房的醫護人員中，她到了在醫院裡的唯一一個朋友。有些年輕護士對義工居高臨下、敷衍了事，但十六年後重返護士崗位的魯思·普萊斯則從一開始就非常討人喜歡。正如雪莉所說，她們倆都是帕格鎮的女人，這就是天然紐帶。

（雖說，雪莉其實碰巧不是生在帕格鎮的。她和妹妹跟著母親在亞維爾一處又小又亂的公寓里長大。雪莉的母親酗酒，雖然一直沒跟姐妹倆的父親離婚，但姐妹倆誰也沒見過他。附近的男人好像都知道雪莉母親的名字，一提起她就出壞壞的笑容…但那都是老早以前的事了，而且雪莉認為只要不提，那歷史就會自動分崩離析。她拒絕記住過去。）雪莉和魯思高高興興地打了招呼，可是這天上午特別忙，只來得及草草聊了幾句巴里·菲爾布拉澤猝死的新聞。她們說好十二點半一起吃午飯，然後雪莉就大步走開去取圖書室小推車了。

她心情好極了。未來的圖景就像已然發生一樣展現在眼前:霍華德、邁爾斯和奧佈雷·弗雷聯合出手，將叢地永遠逐出帕格鎮，他們還能借機在斯維特拉夫大宅舉行一場慶祝晚宴…

在雪莉眼中，那座大宅美得令人目眩:巨大的花園，當中豎著晷，灌木叢和小池塘散佈其中，格板拼出的寬闊走廊，三角鋼琴上立著銀質相框，主人和長公主在相片裡笑得開懷。她沒從弗雷夫婦身上發現一絲一毫對她和霍華德的傲慢之意。不過一進弗雷家，便有無數種香氣爭相搶奪她的注意力。她想象著五個人在一間巧的邊室裡共進私人晚宴，霍華德坐在茱莉亞身旁，她坐在奧布里右手邊，邁爾斯則坐在她與男主人之間。（在雪莉的美夢中，薩曼莎當然俗務纏身無法前來。）十二點半，雪莉和魯思在酸櫃旁碰面了。醫院餐廳雖然已經開始嘈雜，但還遠遠不及一點鐘時那麼擁擠不堪。所以護士和義工沒費多大工夫就找到了一張靠牆的雙人桌，桌上黏糊糊的，還灑著許多面包屑。

“西蒙還好嗎？孩子們呢？”魯思擦起桌子，雪莉問她。她們把食物從托盤上取下來放好，面對面坐下，開始聊起來。

“西蒙好的，謝謝，好的。今天帶了臺新電腦回家。孩子們簡直迫不及待。你能想象的。”這話可不太誠實。安德魯和保羅各有一臺便宜的筆記本電腦，臺式機待在小小客廳的角落裡，他們誰也不去碰，實際上只要是得進入父親的活動範圍才能乾的事，他們一概不幹。魯思對雪莉聊起自己的兩個兒子時，總把他們說得好像比實際年齡小得多，彷彿他們還是兩個可以揣在包裹裡、好哄好逗的小娃娃。她這樣做也許是為了讓自己顯得年輕些，讓她和雪莉之間的年齡差距拉得更大——本來也差了近二十歲——更像一對母女。魯思的母親十年前去世了，她很想念生活中有一位女長者相伴的子。而雪莉和親生女兒的關係，聽她言下之意，好像並不盡如人意。

“邁爾斯和我一直特別親。可是帕特里夏格比較難相處。她現在住在倫敦。”魯思真想探聽個仔細，可是她和雪莉彼此仰慕對方身上那份溫柔敦厚的沉默是金，那份面對世間紛雜仍能寵辱不驚的驕傲。所以魯思暫時把好奇心收了起來，雖然心裡還是暗自希望有朝一能清帕特里夏為什麼難相處。

雪莉和魯思之所以一認識便相見甚歡，最本的原因是她們都認定對方是跟自己十分相似的女人，也就是以獲得和維繫丈夫愛情為至高榮耀的女人。就如共濟會會友一樣，她們之間代碼一致，所以彼此陪伴時覺得十分安全，跟與其他女人相處時迥然不同。這種親密的同盟關係由於某種優越的悄悄滲入而變得更加令人愉悅，主要是兩個人都同情對方選擇丈夫時的品位。在魯思看來，霍華德的身形簡直奇異可笑，她實在想不明白，自己這位雖稍豐滿但風韻猶存的朋友當年怎麼會嫁給這麼一個傢伙。而雪莉呢，她從來沒正眼瞧過西蒙，也從來沒聽人們在談帕格鎮高貴人物時提起過他的名字，她覺得魯思連最基本的社生活都沒有，那麼她丈夫肯定是個不合時宜的孤僻佬。

“我看見邁爾斯和薩曼莎送巴里進來。”魯思連開場白也省略了，直奔主題。她不像雪莉那麼通曉言談之術，被困在鎮子山頂上那間屋裡，丈夫又不善與人際，所以她的消息來源幾乎被掐斷，要掩蓋對帕格鎮八卦的渴望實在太難。

“出事時他們親眼看見了嗎？”

“哦，看見了，”雪莉說“他們當時正在高爾夫俱樂部吃晚飯。星期天晚上，你知道的，孩子們都回學校去了，薩曼莎寧願在外面吃，她自己不怎麼會做菜…”她們茶歇時常常一起休息，就這樣魯思一點點地知道了邁爾斯和薩曼莎婚姻的內幕。雪莉告訴她，兒子沒法不娶薩曼莎，因為她那時已經懷上了萊克西。

“他們的態度是對的。”雪莉嘆了口氣，但仍然顯出很勇敢的樣子。

“邁爾斯做得對，如果是我也會那樣做。兩個女兒都很可愛。可惜邁爾斯沒有兒子，如果有一個就太好啦。可惜薩曼莎不想再生了。”雪莉對兒媳含沙影的批評，魯思每句都聽得喜滋滋。若干年前第一次見到薩曼莎，她心下立刻就很不喜歡。當時她帶四歲的安德魯去上聖托馬斯小學的幼兒班，遇到薩曼莎也帶著萊克西來。薩曼莎的笑聲能掀起房頂，溝深得簡直沒底，還拿場上其他學生的母親說些下的玩笑話，她給魯思留下的第一印象就是一頭危險的食母獸。之後的幾年，凡開家長會時跟維克拉姆·賈瓦德談，薩曼莎總是把本就豐滿過頭的脯得特別高，魯思總是輕蔑地冷眼旁觀，並且引著西蒙靠教室邊兒繞行，以避免跟她講話。

雪莉還在滔滔不絕地兜售巴里人生最後一程的二手故事，特別強調邁爾斯反應捷，立刻叫了救護車，一直陪同瑪麗·菲爾布拉澤，直到沃爾夫婦趕到醫院。魯思聽得很認真，雖說心裡稍有點不耐煩。比起讚美邁爾斯的優秀，雪莉列舉薩曼莎種種不是的時候要有趣得多。何況魯思自己心裡有樁令人興奮的大消息，她簡直等不及要向雪莉披。

“所以現在教區議會就空出一把椅來了。”魯思等雪莉講到邁爾斯和薩曼莎向科林跟特莎出舞臺時，嘴說。

“我們管這種情況叫偶發空缺。”雪莉和藹地教她朋友道。

魯思深了一口氣。

“西蒙，”她似乎因為說出這個消息而到興奮“正在考慮參加競選！”雪莉習慣地微笑起來，眉揚起，很禮貌地表示驚奇，然後端起茶杯喝茶，好遮住臉。魯思全然不知自己的話讓朋友方寸大亂。她以為雪莉會很高興她倆的丈夫有朝一能並肩坐在教區議會里呢，而且她還隱約覺得雪莉說不定能幫忙促成這事兒。

“他昨晚告訴我的，”魯思繼續鄭重其事地說“不過之前已經考慮一段時間了。”西蒙還告訴了她一些別的，例如可以從格雷那兒收取賄賂保他承包商地位不丟什麼的，可是早被魯思自動清除出頭腦了，就像過去西蒙的種種小伎倆小犯罪，她也都一概抹除一樣。

“我還從來不知道西蒙有興趣參與地方政治事務呢。”雪莉說，語氣輕柔又愉快。

“噢，是的，”魯思說，其實她也從來不知道“他可熱心了。”

“他跟賈瓦德醫生談過沒有？”雪莉又抿了一口茶問“是不是她建議他參選的？”魯思沒料到這個問題，臉上老老實實地掛著大惑不解的表情。

“沒有，我…西蒙好多年沒去看過醫生了。我是說，他身體健康著呢。”雪莉笑了。如果西蒙是單槍匹馬地行動，沒有賈瓦德那一派的支持，那麼威脅就微乎其微了。她甚至憐憫起魯思來，因為等待魯思的只會是大失所望。她雪莉認識帕格鎮每一個有頭有臉的人物，而如果魯思的丈夫走進食店，她抓破頭皮也想不出這人的名字。魯思覺得這星球上還有誰會投票給他呢？不過雪莉知道霍華德和奧布里一定希望她問一個問題，這是個規矩。

“西蒙是一直住在帕格鎮的，是吧？”