第四節
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就在張仲襄護送萬家眷屬上船，盤靈回原籍的第二天，正式證實了江寧克復的消息。那是六月十六中午的事，曾國荃所部將領，挖掘地道，用炸藥轟坍了二十餘丈長的一段城牆，官軍一擁而進，搜殺了三晝夜，肅清全城，並捉住了“太平天國”的第一
人物李秀成。曾國藩亦已由安慶啟程，親自在江寧主持撫生恤死的善後工作。
接著，普頒恩詔，大封功臣。據說咸豐在世之
，曾有諾言，凡能平定洪楊者封王。但清朝在三藩之亂以後，異姓不王，已成
例。所以滿朝親貴大臣對如何實現咸豐的諾言，頗費躊躇。後來是一向被認為德勝於才的東太后想出來一個變通的辦法，將王爵一化為四，分成侯、伯、子、男四個爵位。曾國藩封一等候爵，世襲罔替；曾國荃封一等伯爵。另外兩個爵位，給了曾國荃的部將。此外立功出力的武將，共一百二十餘員，亦皆從優獎敘。
寓煙臺的江南人，為數不少，得此喜訊，奔走相告，不在話下。但興奮的情緒一平伏下來，卻又不免犯愁，有的是拋不下已成的基業；有的是怕見那殘破的家園；有的是攜兒拖女，一筆回鄉的盤纏，無法籌措；而像洪鈞，則關心的是今年的鄉試，不知能不能如期舉行？
為了怕人笑他功名心熱，洪鈞的這份關切，深藏不
。唯有藹如
若觀火。然而她也知道，如今跟他談這件事，不會有什麼結果，與其徒亂人意，不如不提。
不久，來了一個好消息，本科江南鄉試，決定在十一月間補行。但消息雖好，洪鈞卻更憂鬱；藹如知道，他是在為一筆赴江寧鄉試的盤纏發愁。
有一天，洪鈞回家，發覺馬褂口袋中有張二百兩銀子的銀票，不免又驚又喜，而更多的是困惑。馬褂中怎麼會有這一張銀票？於是從這一天出門想起:先到衙門，並沒有脫馬褂；然後為一個朋友送行，更不會脫馬褂；接著便是到了望海閣。是了！銀票是藹如放在裡面的。
但也不見得！洪鈞想起兒時在親戚家見過的一件事，丫頭偷了主母的一個戒指，家人大索之下，無可隱藏，悄悄
在他人衣袋中，藉以免禍。這張銀票也是如此而來，亦未可知。究竟如何，唯有到了望海閣才能水落石出，於是洪鈞仍舊穿上了馬褂。
他的去而復回，在藹如意料之中，所不曾料到的是，他的第一句話:“你這裡可曾發生竊案？”
“沒有啊！”
“你倒檢點一下看，是不是失落了什麼東西，譬如首飾銀票之類。”這一說，藹如有數了“不用檢點。”她很有把握地回答“這裡的人，手腳都很乾淨。”
“這樣說來，”洪鈞將銀票掏了出來“是你放在我馬褂裡的？”藹如不否認，也不承認，只毫無表情地看著洪鈞——要看清楚了他的態度，再作答覆。
洪鈞的臉上，至少沒有不快的顏
；可也不是平靜得深不可測，是一種微
為難與詫異，並多少混和著羞慚與
的複雜表情。
表情雖複雜，卻是可以理解的，甚至是符合藹如所期望的。這便使得她能放心大膽地說話了“三爺，”她說“也許我做得冒昧了一點。不過，我的一片苦心，你應該知道。說一句我識自己身份的話，我沒有拿三爺當客人看。也希望三爺——”她故意不再說下去，其實跟說出來一樣。她不拿洪鈞當“客人”看，當然希望洪鈞也不拿她當“姑娘”看。
“然則，”他問:“你拿我當什麼看呢？”這一問，直
堂奧，頗難回答。但藹如的機變也很快“我拿三爺當至親看。”她又加了一句:“三爺，我這樣說，是不是過於高攀了？”
“高攀什麼？你也是名臣之後。”一提到這話，藹如不由得向壁上的那幅“一筆虎”看了一眼；很快地，低下頭去，但仍可以看得到，她面有悽然之。
名臣之後，淪落青樓！以藹如的品貌才情，偏有這樣煊赫的家世，不但委屈了她，真可以說是造比
人，有意折磨。洪鈞突然動不已，很想作一個驚人的諾言。可是，到底是讀過書的人，想到“輕諾則寡信”之戒，不免自問，可能信守諾言？
不能！因為這個諾言，牽涉甚多，不是自己能夠完全作主的。因此，他手持著那張銀票，一時竟茫然不知所措了。
“收起來吧！”藹如輕柔地用雙手將他的手掌合攏“如果不夠，我還可以想辦法。”
“夠了，夠了！”洪鈞脫口回答說，話一出口，才發覺這是接受的表示。既然事已如此，也就不必假惺惺了，只覺得有句話不能不問:“你娘可知道這件事？”
“跟你說實話，我跟我娘提過，老人家默許了的。”
“唉！”洪鈞嘆口其意若憾的氣“可叫我無可閃避了！只是，”他不勝慨地朗
著:“‘最難消受美人恩’。”
“言重，言重！”藹如笑道:“我不是美人；更哪有資格施恩？”
“漂母一飯——”
“三爺你錯了！”藹如打斷他的話，搶著說道:“漂母是看韓信窮途末路，可憐！我憑什麼會有那樣的想法？我剛才說過，我不過是拿三爺當至親，理當幫忙。如果你念念不忘千金之報，那倒是不瞭解我的心！將來你得意了，照數還我就是。”
“那當然。”
“好！一言為定，你算是借了我一筆錢。通有無是常事，三爺，你不必再說了！”藹如問道“只怕你還沒有吃飯？”
“是的！回家就發現了這樁怪事，趕著來問個究竟，就顧不到吃飯了。”
“那，”藹如想了一下，站起身來:“你帶我去吃個小館子好不好？”洪鈞欣然樂從，兩人都打算著找一處清靜的地方，淺斟低酌，細語深談，好好共度一個黃昏。哪知事與願違，望海閣忽然來了
客，藹如不能不出面應酬。而洪鈞卻又接到賈福的通知，說來自天津的。冶和輪船上，有他的一位同鄉至好吳大澄在，希望他上船相晤。
這吳大澄字清卿，行二，弟兄三個，獨數他傑出，好學不倦，於金石一道，很下過一番功夫。他比洪鈞大三歲，在家鄉時，洪鈞一向叫他“二哥”
誼親如手足。所以接得這個消息，喜不自勝，匆匆辭出望海閣，由貿福陪著，一直來到港口。
煙臺並無碼頭，輪船無法靠岸，只泊在港灣中；人貨上下，都用小舢板接駁，頗為費事，所以到得大船上，已經起更了。