第三節

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一到上海，第一件事當然是去訪萬士弘的朋友。此人姓吳，有五十多歲，一望而知是忠厚長者。洪鈞立刻就打定了主意，不必耍什麼花巧，只將萬士弘的境況，據實相告好了。

“吳老闆，”他等對方看完了信說:“你跟我那位萬大哥是老朋友，我也不必多說；萬大哥現在是在急難之中，要請你多幫忙。”

“言重、言重！”吳老闆著手，顯得有些著急、也有些為難“萬大爺怎麼出了這樣一個大亂子？只怕我力量太薄，幫不上忙。”

“吳老闆太客氣了。”洪鈞開始到困惑，不知道他是什麼意思，只好這樣泛泛地答說。

“決不是客氣。我的力量，確是有限。”吳老闆說“當初多虧萬大爺幫我的忙，度過難關；現在萬大爺的情形，跟我當年差不多。可是，他的難關，不是我能夠幫他度得過的，只有儘自己的心。洪相公，請問你在上海有幾天的耽擱？”洪鈞覺得他的語氣越來越不妙，便收斂了笑容，清清楚楚地答道:“我是專程來替萬大哥辦事的，只要事情辦成，耽擱多少天都可以。”

“噢！”吳老闆沉了一會又問:“洪相公，住在哪裡？”

“我住在寶源客棧。”於是吳老闆親自陪著洪鈞回到寶源客棧，又要為他具小酌接風。俗語說的是:“拿人家的手軟，吃人家的口軟”洪鈞伯杯酒之間，只能言歡，不能切切實實替萬士弘辦涉，因而點水不漏、絕無通融地謝絕。

吳老闆似乎有些快快之意，只好告辭“洪相公”他說:“我盡力去想辦法；一好，馬上通知你。”

“什麼時候？”吳老闆愣了一愣，然後答道:“也許今天、也許明天，最遲不會過後天中午。請洪相公隨時等我的迴音好了。”因為有這句話，洪鈞便只好枯守在客棧中。他是怕吳老闆隨時會再來；如果自己不在，便恰好給了他一個拖延的藉口。所以寸步不敢離開。

這是煩煞人的一件事！心掛蘇州、煙臺兩地，而眼前“夷場”中的軟紅十丈，卻又可望而不可即。加以吳老闆的態度不可捉摸；而萬士弘的難關又不知可能度過？叫人懸念的事是這樣子多，以致於一顆心再無踏實的時候，越覺得五月底的天氣懊熱不堪。

度如年地守到第二天午後，吳老闆滿頭大汗地奔了來；一進門便將緊握著的一個手巾包打開，裡面是兩張銀票。

“洪相公，我盡力去辦，只到一萬三千銀子。力量只有這麼多，莫奈何！”洪鈞既喜又驚且愧；原來以為吳老闆言詞曖昧，似乎看萬士弘遭受打擊，境況大不如前，起了異心。現在才知道自己錯了。

“我的情形，可以跟洪相公談談——”據吳老闆說，當他的茶莊瀕臨倒閉時，虧得有萬士弘所借的一干銀子，方能撐住門面。使他覺得天無絕人之路，只要自己昂起頭來去闖，沒有過不得的關。因有這番信心，才能大膽地下手捕捉一個機會。

這個機會是他偶然聽到一個在洋行裡的朋友談起:“南北花旗開仗，棉花收成又不好，所以英國、印度都要到上海來採辦花衣。”吳老闆是松江人，對於“花行”的情況，相當悉。松江、大倉一府一州所屬濱海出棉花的地方，每年在收割之前，便先拋售期貨，名為“兜包”他心裡在想，既然洋商要來收買，花價一定會大漲。而且，不必等洋商到，只要消息一傳開來，行情立刻就會有大變化，所以要搶得快。

主意打定，隨即動手，賤價賣掉茶莊存貨，又調動一筆款子，總共湊成三千銀子，以每包九兩二錢的價錢買進三百二十多包花衣。果然，不到二十天功夫，花價扶搖直上，每包由十一二兩漲到十七八兩，而後市還要看好。

於是吳老闆心裡在想:花行本錢有限，先拋後補，無非經紀生意。上海的花價一漲，產地當然水漲船高，每包總要十四五兩，花行兩手空空，收現貨，期貨，每包要虧到五六兩銀子，損失太大，就非出花樣不可了。

最方便也最習見的花樣是摻水。每包淨花六十多斤，摻上十來斤的水，立刻滲入花內，外表是不容易看得出來的。這一來，斤兩憑空添了許多，成本便可減輕；但棉花就會變質，甚至發黴成為廢物。

吳老闆將心比心，自覺遇到這樣窘迫難解的情形，恐亦不免出此下策。因而體諒花行，開誠佈公地商量“兜包”的期貨自願加價，可是來的貨物，必須地道。花行念他誠意相待，都能信守約定；而吳老闆雖然加了進貨的成本，但照市價結算下來，仍舊賺了萬把銀子。茶葉莊的房子本來是租來的，此時跟房東商量，買了下來，算是有了自己的基業。

“洪相公，”吳老闆拿話題又拉回本行:“茶葉這行生意，也要靠‘洋莊’才會有大發展。今年二月裡杭州克復，我定了一批茶葉，已經運到上海。本想等市價好了再賣，現在也說不得了，只好先殺價讓給同行。另外，我拿房地的‘道契’抵押了五千銀子，兩下湊成一萬三千。喏，都在這裡！請你收了，轉萬大爺。實在是我力量有限，幫不上大忙。”聽完他這長長的一篇敘述，洪鈞的想極多，心思極亂；除了為萬士弘稱謝以外，一時竟不知該說些什麼。

等吳老闆辭去，他慢慢將心思靜下來，前前後後，仔細思量，不由得又悔又恨，自己做錯了一件事！張仲襄為萬士弘設計的本意是，取得一張與吳老闆合夥的契約，好作為一個傾家蕩產之餘，猶得苦守待時的退步。自己既未將話說清楚，在態度上又之過急，彷彿唯恐人家不認賬似地。因而得吳老闆非如此不足以表明心跡！

這一萬三千銀子，對萬士弘並不見得有多大幫助；可是在吳老闆這方面的影響之大，卻是可以想象得到的。一批存貨，本可待價而沽，由此開闢了“銷洋莊”的路子，卻以賤價拋售，形成雙重損失；拿“道契”作押款，額外又添了債務。剛剛能夠站穩的一樁事業，經此頓挫，說不定又沉了下去。

轉念到此，洪鈞異常不安，毫不考慮地趕到吳老闆那裡，重新談判。

“我們都錯了！”他說“當然，主要的是要怪我，話沒有說清楚。萬大哥信上所說的‘共患難，同甘苦’，不是指現在，是指將來。萬一他在煙臺立腳不住，那時候要跟老兄來同甘共苦，一起經營，重創一番事業。這筆款子，說實話，對他也無濟於事；你老兄收了回去，另外換張合夥的合同給我，我就可以代了。”吳老闆一面聽他的話，一面發楞；好一會才清楚是怎麼回事，然若失的說:“原來洪相公，你是來試試我的！”

“不敢，不敢！老兄，你誤會了。”

“是，是！”忠厚的吳老闆急忙道歉:“我失言了！洪相公，你不要見怪。”

“我不怪你，怪我自己。”洪鈞將銀票往前推一推:“請收了！”吳老闆覺得有些委屈。地產押款，因為事急求人，利息特重；存貨亦由於同樣的道理，殺價賤售，一進一出要差好幾百兩銀子。都只為洪鈞的話說得不明不白，才遭此無謂的損失！卻又看萬士弘的份上，兼以初客氣，什麼話都不便說，真是吃了個結結實實的啞巴虧。

不過他的心地，厚道過人；轉念想想，人家是受人之託，不得不盡力相爭，而且也不知道他的打算。他自己利害相關，應該問問清楚，細細磋商才是。這樣看來，倒是自己冒失，於人何尤？

這樣一想，便覺心平氣和，考慮了一下，從容答道:“既然如此，我悉遵臺命。萬大爺也不是跌倒了爬不起的人；這個生意的股份，我跟他‘南北開’好了！”洪鈞懂這句商場的用語，所謂“南北開”即是一人一半。不過自己雖站在萬士弘這邊，也還須講情理；看他這家茶葉莊，目前要值到兩三萬銀子，相去懸殊，佔一半股份，似乎太多了些。

於是他說:“吳老闆，我很佩服你，真是以義為利。不過我那位萬大哥，也是豪慷慨的人，如今不得已而提起一千銀子的舊賬，已經很不好意思。若說出過這一千銀子，而今之下要佔一半股份，雖是你老兄仁厚，出於自願，外人不明內情，只道萬大哥的心大狠！這個名聲，不但他決不肯受，就是我也覺得不甘心。所以股份方面，請你重新估一估。”

“是，是！”吳老闆連連點頭:“既然這樣說，就算三股之一。”