第四節
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他鄉遇故，又當大劫之餘，彼此都喜極而涕。敘到別後景況，洪鈞少不得有所安
——吳大澄是早就到了京裡的，同治元年恩科、本年正科，兩番北闈鄉試，都未取中，至今仍跟洪鈞一樣，是名秀才。
“十一月裡還有機會。”吳大澄很興奮地答說:“今年有個數百年難遇的曠典。北闈下第，而本省補行鄉試的，還可以趕回去應考，不以跨考論。禮部具奏請旨，兩宮太后都答應了。所以我要趕回去。文卿，你呢？也該動身了吧？”洪鈞暗叫一聲慚愧。他這話如果是在昨天問，還無以為答，此刻有張銀票在身上，便不同了！
“是的。”他很有把握地答說:“就在三、五天之內，有船就走。我也不寫信了，拜託二哥，轉告舍間，說我月底月初，可以到家。”
“好！我一到蘇州就去稟告伯母。”
“江南的主考放了沒有？”
“我出京的時候，還沒有放。大概已有‘明發’了，不過，我們不知道。喔，”吳大澄突然想起“倒是有件大事，你恐怕還不知道。兩江換人了，曾侯移駐皖鄂
界，專責剿捻；李少荃暫署江督。”
“這倒是想不到的事。”洪鈞
嘆著說:“曾九帥告病，開浙江巡撫的缺；如今他老兄連兩江總督的位子亦都保不住。曾家的盛衰變化，何其之速？”
“也不見得就是盛極而衰，朝廷對曾侯還是很看重的。”接著，吳大澄便細談當今人物，特別是同鄉前輩，潘祖蔭如何，翁同和如何。直到夜午，輪船大鳴汽笛，通知行將啟錠，洪鈞方始辭別下船。
這一夜睡得太遲，到第二天中午才為賈福喚醒，送上一封潘葦如的來信，說是接到“邸抄”江南考官已經放了；另附一張單子，上寫“正主考太僕寺正卿劉琨，字玉昆，號韞齋，雲南景東廳人，道光二十一年辛丑翰林；副主考翰林院編修平步青，浙江山陰人，同治元年壬戌進士。”對於這兩位主考的生平，洪鈞一無所知，亦無心去打聽。他所到欣的是，潘葦如特地送這一封信，足見關切。回鄉應試，不但請假必準，告貸川資，亦可如願。
一轉到這個念頭，同時便想到失落的那封信；
膜之間立刻就有一股突兀之氣橫亙著，很不舒服。
“偏爭口氣！”他不自覺地自語“不跟他開口。”話雖如此，禮貌上仍舊要向潘葦如去道謝，順便當面告假。潘葦如當然有一番勉勵期許的話；他
於醫道，送了洪鈞一支人參，說在闈中構思，神不濟時，咬一口人參，細嚼緩咽，有培元固本、補中益氣之功。最後又親手送了一個封袋，是八兩銀子的“程儀”從這天起，洪鈞便不上衙門了，白天摒擋行裝，料理未了雜務；夜來是同朋友，排
設宴餞行，忙得不可開。不過，望海閣卻是“每更忙須一到，夜深猶自點燈來”行期定在十月初六。前三天，藹如就關照他，臨行前夕，最好能辭謝應酬；如果不能，少喝些酒，到望海閣來喝第二頓。又說，這是她母親的意思，不算餞行，聊當預賀。
因此，初五晚上，新關同人的公宴，洪鈞託辭胃氣痛，酒也不飲，菜也不吃，敷衍到終席，謝過主人，急急忙忙趕到望海閣。上樓一看，眼睛一亮，換了一堂簇新的平金紅緞椅披，紅燭燁燁之中，藹如盛妝以待，紅裙紅襖，一片喜氣。
洪鈞看得呆了。他心目中的藹如，一直是淡妝素服，天然風韻；誰知一改濃妝，更有一股奪人心魄，不可通視的冶豔
態。
“怎的？”藹如倒有些發窘，羞澀地笑道:“倒像不認識我似地。”
“是啊！可真有點不認識了。你像個，像個——”
“什麼？我替你說了吧，像個新娘子是不是？”藹如望一望自己的紅裙說道:“關起門來做皇帝；沒有外人，我也穿一穿紅裙，過一過癮！”多少年來的習俗，唯有明媒正娶，鼓樂花轎抬進門的新娘子，才許穿紅裙。洪鈞懂她的話，卻不能確定她話中的真意。不過有一點是可以確定的，裝作不懂，不置可否，就是件很煞風景的事。
這樣想著，便不暇思索地答道。
“你急什麼？莫非將來就沒有紅裙穿了？”藹如笑笑，似乎不曾細想他的話“是小王媽的主意。說洪三爺這一趟回南，一定高中，是樁喜事。所以，”她指著紅椅披說:“拿過年用的陳設都搬出來了。”說到這裡，李婆婆上樓，也是穿一件玄緞的新棉襖，害上管一朵紅花，喜氣洋洋地招呼:“沒有好東西吃，不過一杯水酒，表表我們母女倆的意思。”這話便比剛才藹如說的話，更不可忽視，也更不能輕率作答，洪鈞只略帶慚愧地說:“多謝，多謝！”
“都不要客氣了。”藹如向阿翠吩咐“你看看去，拿冷碟子跟燙的酒先端來。”等上了菜，邀請入座；洪鈞居中，李婆婆和藹如在側面並坐相陪。斟酒佈菜，客套一番，李婆婆問起入闈的情形。
“考舉人到底是什麼時候啊？”
“相沿例規，一定是在八月裡，所以叫做‘秋闈’。”洪鈞答說:“一共考三場，每場三天。從八月初九開始，到第三場進場，恰好是八月半，舉子照例有月餅吃。”
“這一次呢？”藹如笑道:“只好吃臘八粥了。”
“不！那時候早已出闈了。十一月初七人闈，再加九天，就是出闈的子。”
“放榜呢？”李婆婆問。
“放榜才是吃臘八粥的時候。”
“府上今年這一頓臘八粥，一定格外好吃！”藹如舉杯相敬:“恭喜、恭喜。”
“託福、託福。”洪鈞信口答說。
“言重了！”李婆婆也舉杯喝了一口“不敢當。”
“那，應該說‘大家同喜’。”洪鈞看著藹如又加一句:“是不是？”
“是啊！讓我們也沾點喜氣。”藹如顧而言他地問:“會試呢？恐怕年內動身進京，才趕得上。”