第五章

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巨大的海克利飛船由三台主發動機驅動，每台發動機都可以推動飛船以1。4g的速度在太空中前進。出於機械方面的慎重考慮，三台發動機很少開足馬力同時運行；平時只有兩台發動機以一半的動能運行着，第三台是保養或維修時備用的，當然後一種情況極少發生。以稀有物質為驅動力的一大好處就是永遠不會出現燃料用完的情況。不僅不會用完，而且恰恰相反，稀有物質是綿綿不絕的。普通物質一旦進入一團稀有物質當中，就會被轉化為後者。這並不是説，如果稀有物質的一顆細小微粒落到地球表面，整個地球都會變成稀有物質，沒這麼簡單。實際上，稀有物質是排斥普通物質的，為了克服這股斥力，普通物質的分子必須被加熱才能轉化為稀有物質，同時產生巨大的能量。然而，在海克利飛船的驅動系統中這種轉化的發生是不可避免的。結果，飛船航行時間越長，它聚積的“燃料”就越多。現在，每一台海克利發動機內部的稀有物質的體積都是其運行之初的六倍。這些稀有物質很重很重，要使得如此體積的稀有物質加速或減速，就需要更多的能量，這又意味着它們的體積將不斷膨脹，且膨脹的速度越來越快。用以滿足這種需要的就是宇宙中取之不盡，用之不竭的普通物質。飛船每停泊一處，就入小行星、氣體雲團、或恆星風，作為儲備。這些物質的每一個分子都將為飛船的稀有物質增加一個分子，幾百年來，海克利人一直明白他們應當儘快處理掉一些多餘的稀有物質…但是這種物質很有價值，海克利人捨不得放棄它們，這和一個慳吝鬼落水時仍然會死死抓住手中的金條不放是一樣的道理。不過，他們堅持不了多久了。

第二天早上，隊員們集合準備去幹活。這時，他們到飛船的航向發生了兩次短暫的變化，腳下好像輕微地震一般。這是導航員們在對飛行航線進行一些小的調整，因為飛船已放慢速度，靠近了它環繞地球的停泊軌道。這意味着他們的旅行就要到達終點了。大家動地議論起來，除了桑迪。

教官清泰奇·羅搖搖擺擺向他們走來，他瞟了桑迪一眼，問道:“他怎麼了？”隊員們不用猜也明白他的意思，他們早就注意到桑迪有些悶悶不樂。

“是因為瑪莎拉-托克，”歐比耶搶着説“她就要進行體格檢查了。”

“桑迪不願她因為通不過而結束生命。”海倫也説。

波麗最後恨恨地道:“他不想讓她死，比起我們他更喜歡她。”清泰奇·羅不贊成地伸伸舌頭。

“大家彼此關愛，這很好。”他對桑迪説“但是瑪莎拉-托克越來越老了，她已經活了18×12的12個12了，”——這相當於地球上的50歲左右——“所以現在每過12個12，她就要進行一次檢查——這是規定，拉桑德。”

“這我知道。”桑迪愁眉不展地説。

“她很可能通過的，”清泰奇·羅説“我自己就通過了五次終審體檢。許多海克利人甚至通過八次或九次呢，比如元老們。”

“元老們總能過關。”譚亞言。

“他們不是總能過關，”清泰奇·羅糾正她的説法“而是通常都能過，畢竟他們是元老嘛，就是這樣。”

“瑪莎拉認為自己通過不了。”桑迪説“我看得出來。”教官點點頭。

“事實就是如此，不是嗎？沒什麼可傷心的。這種事遲早會輪到我們每個人，不然，飛船上人多得擠不下，大夥都得玩完。要是年老體弱的不死，我們怎麼能從冷藏櫃中拿出更多的卵來繁殖新生代呢？”

“老的不死，我們這些人還不知在哪兒呢？”波麗教訓道“你就是不動腦筋，桑迪。”教官斥責她道:“他當然動腦筋了，拉桑德就算不是海克利人，也是個擁有高級智慧的生物。他知道瑪莎拉有許多卵儲藏在冷凍室裏，其中一些遲早要孵化，那時她就在他們身上覆活了。他也知道做出這些決定的是元老們。他可不會向元老們提出質疑的，是不是，拉桑德？”拉桑德嚇得趕緊回答:“哦，不！當然不會，只不過…”他咬了咬嘴。