第六章

如果出现文字缺失，格式混乱请取消转码/退出阅读模式

“只不過是開個玩笑，你何必那麼認真呢？”午餐後，史萊利在書房裏檢查他的獵槍。

“不准你在我未婚面前再談論這件事。”麥斯將自己的槍翻轉過來以測試它的平衡度“據我所知，你並不是很喜歡安斯白瑞伯爵這個人。”

“那個爛傢伙！他打牌作弊也。”奇爾説道，他正坐在爐邊一張椅子上。

“就是他死之前的一個星期，我才輸給他一百五十鎊。這老小子居然不等到我有機會把錢贏回來之後再死。”

“我早就警告過你。”麥斯説。

“凡是你認為不對的事，你一概都會警告。”奇爾説“幸好我還算有點腦子，多數的時候都沒聽你的。”三人頓時大笑起來。

“我為自己在女士面前出言不遜而道歉。”史萊利説道，並輕輕一搖頭“我真的不是有意要令她們難堪。”她朝奇爾擠擠眼“畢竟，只有心術不正的人才能參與其事。”

“對了，賭注一事是誰開的頭？”麥斯以不經意的口吻問道。

“胡伯爵的表弟布柏西。”麥斯挑起一道濃眉“姓布的？我早該猜到才對，他一向就是跟在凌哈利身後的馬。”他將槍枝小心地倚放在書桌邊“你們可曾想過，布柏西這個小小的玩笑可能會造成多大的傷害？”

“我們並沒有意思要傷害任何人呀。”奇爾説“我聽説，那位小毖婦是個美人胚子；而且，據布柏西的説法，她對任何男人都來者不拒。”麥斯恨得直磨牙，他很想想象安斯白瑞這位小毖婦是如何的“來者不拒”自從離開她的懷抱之後，麥斯幾乎無法思考任何事情。但是，布柏西如何知道她真具有這種特質呢？心裏想着，麥斯不知不覺地便説道“你又怎麼他所言不假？”

“大家都説，他曾經是小毖婦的入幕之賓。”史萊利以俏皮的口吻説道，完全沒有留意到好友突然轉為陰暗的眼神。

“她的入幕之賓為數很多嗎？”侯爵低聲問道。

“據説是如此。”麥斯然然轉身朝放酒的桌子走去。由於背向兩人，他因而沒有看見他倆面詫異地互看一眼。麥斯為自己斟上一杯白蘭地“奇怪，”他以勉強裝出來的平靜口吻説道“他們剛結婚時，大家都傳説新娘子是一個在修道院里長大的孤兒，照説，在那種環境中長大的女孩，應該不至於對男女之事如此隨便。”

“對呀！”萊利動地大叫一聲“經你一提，我倒想起來確實聽説過這件事。但是，伯爵死後，大家傳來傳去的，全是有關她如何蕩的事。”

“也計是因為伯爵的死，令人不免對他的遺孀多有臆測。”麥斯飲下一大口白蘭地“你不覺得奇怪嗎？他才新婚一星期，照理説應該醉在新娘子温柔鄉里；但是，他卻被人發現死在‮婦情‬的懷抱之中。”

“的確有點説不過去，”萊利説道“尤其是在考慮過外傳新娘子的風騒本事之後。”麥斯在心中暗暗發笑，總算沒有白費工夫，這兩人終於開始用腦子來想這樁事。如今他只要再加把勁，便可徹底除去心頭的隱憂。

“這過去兩年後，布柏西曾向不少有豐厚嫁妝的小姐求過親，聽説都被拒絕了，是真的嗎？”

“不錯。再多的錢財都不足以遮掩他的臭名。”奇爾咯咯笑着説道“媽媽曾警告過黛雅，她若敢和布柏西跳舞…即使是隻有一首也罷，便馬上會被上社會除名。”

“一位貴為伯爵夫人的女子，怎麼會甘冒身敗名裂的危險，去接受像布柏西這種名不見經傳的小人物？”麥斯像是自言自語“他想必是一位相當出的情人。”

“安娜説他脾氣暴躁、行為魯，本就像是剛出茅廬的骨頭。”萊利説，同時一仰頭喝盡自己杯中的酒。

“你是説，你的那一位安娜？”麥斯詫異地問道。

萊利聳聳肩“她‘本來’是我的，直到肯伯蘭公爵看上她為止。抵達倫敦的一年冬天，她便結識了姓布的，但很快便發現這個人對她想要平步青雲的計劃沒有幫助。其實很難説女人想出人頭地有什麼不對，頭銜畢竟還是有其用處。”他朝侯爵意味深長地望一眼。

這一眼令麥斯忽然明白了一件事。原來，萊利的‮婦情‬被一個擁有更高爵位的人所搶去，難怪他有時顯得心事重重、一副落落寡歡的模樣。在和薏離開倫敦前，麥斯便已留意到這個現象，但一直沒有表示意見。但是，此時此刻亦不是追關這件事的最好時機。

“布柏西既不是情聖，”麥斯輕描淡寫地説道“那麼我們是不是可以推斷，他向伯爵夫人求歡被拒，因而決定發動這場捉藏的遊戲來羞辱她以為報復？”奇爾伸長了脖子“老天爺！我從來沒想過這一點！但是，聽起來很有道理唷！”

“至於説老夫人那邊嘛，她若不能扳倒兒媳婦，勢力會損失慘重。安斯白瑞家族一向以貪婪著稱，不是嗎？”麥斯説。

“家父常説，他們只差沒有出來又偷又搶。”萊利説道。

“萊利，我退出。”奇爾一邊拍拍衣袖，一面説道“布柏西為着保住自己的顏面，不惜犧牲一位女士的名聲，我可不要做他的幫兇。一旦回到倫敦之後，我會馬上告訴大家這件事的實情。”萊利出於本能地覺得事有蹊蹺“小毖婦既然沒做什麼虧心事，又何必躲起來呢？”麥斯轉過身來，臉上沒有任何表情“她也許想找個地方靜一靜，暫時痹篇倫敦的閒言閒語。”萊利也覺得沒有其他更好的理由可以解釋她為何失蹤，因此輕輕一點頭。

“各位，計劃一下明天打獵的事吧。”麥斯説道“好久沒練習擊了，明天一定會很刺。”在他心裏，卻想着另一件事情。自己承諾過要保護琴娜，為此他所擔負的風險，不僅是困難與不方便而已，另外還得加上墜入愛河的可能…而對象卻是一個不該愛的女人。

晚餐過後，麥斯拗不過表妹和薏的堅持，因而以介紹“絞索山區”取名由來為題，説出一段小筆事。話説古時候，那一帶的居民多以牧羊為主，靠着天上諸神的照顧，倒也一直相安無事。誰知突然冒出一名愉羊賊，每每趁月黑風高、諸神都回到天上休息的夜裏，以一柄利刀割斷羊只的喉嚨，然後以繩索將羊只綁在背後從容逃逸。

有一天晚上，偷羊賊再度出現。這一回，他到手的羊只格外肥大，令他走上山坡時氣不已只好在半途停下來休息。他找到一塊大石，先將羊挪到石上放好，自己則靠着石塊口氣，但卻於不知不覺中睡着了。