第十六章

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幫着接待了一整天的賀客，曹雪芹回到家已在二更時分。上房窗簾很垂，但縫隙中透出來的光線很強；可以想象得到，馬伕人一面在燈下跟秋月閒談，一面在守候愛子。

“芹二爺回來了。”隨着小丫頭這一聲喊，棉門簾掀起，出來兩條纖影，揹着光看不清面貌，不過秋月的身材是悉；另一個要到走進了才看清楚。

“錦兒姐，是你！”曹雪芹問道:“什麼時候來的？”

“下去就來了。”錦兒答説:“今兒不會去了。”

“好！好！”曹雪芹很高興得説:“好久沒有跟你痛痛快快聊一聊，今兒可以做個長夜之談。”

“快進去吧！”秋月催促着:“外面風大！”進了屋子，只見馬伕人自己從白泥爐子上，取下來水壺在沏茶；憐惜的望着愛子“看你凍得臉都紅了，”看曹雪芹卸了“卧龍袋”伸手去烤火，急忙又説:“別烤火！看漲凍瘡。讓我看你的手。”曹雪芹便坐在母親身旁，伸出手去，只見手背已現紅腫，馬伕人便握住了，使勁着，讓血脈通。這是唯一受了凍而可以不長凍瘡的辦法；但的人很吃力，曹雪芹心又不忍，回手去説:“行了！”

“再！”錦兒為馬伕人接力，一面，一面問:“客人多不多？”

“多！”曹雪芹答説:“來了就走得不算，留下來吃飯的，有四桌人；申時開席，起更放散。”

“四老爺很高興吧？”

“起先興致還不錯，以後就有點兒掃興了。”

“怎麼呢？”

“聽説季姨娘跟鄒姨娘拌嘴。鄒姨娘已經讓她了，季姨娘卻是越吵嗓門兒越大；四老爺進去喝了幾句，才安靜下來。”

“莫非也沒有個人勸一勸？”馬伕人問。

“太太也是！”剛進門的秋月接口笑道:“季姨娘的脾氣，太太難道還不明白？不勸還好，一勸更壞。”

“原來越扶越醉的脾氣嘛。”錦兒急走直下得問“震二爺呢？回去了？”曹雪芹想説實話而突然意會到一件事，他知道曹震為內務府的朋友約到西城“口袋底”一處勾欄人家喝酒去了。剛才聽錦兒説她今夜不回去，想來曹震決不會放棄這個不必“歸號”的機會，多半就在“口袋底”停眠整宿了。倘或説了實話，錦兒一定不悦；如此一個温暖如的寒夜，搞成個煞風景的局面，何苦來哉！因而他含含糊糊的答説:“大概是吧。我沒有太注意。”接着顧而言他的問秋月:“你端進來的是什麼？”

“今兒請錦二吃烤鴨；我那鴨架子熬了一鍋香梗米粥。你吃不吃？”

“怎麼不吃？”曹雪芹答説:“先是忙着招呼客人，等送走了兩撥客人，可以坐下來吃一點、喝一點了，哪知道季姨娘絆口舌，看四老爺那臉，我那兒還有胃口。這會兒倒真有點兒餓了。”

“這麼説，是連酒都沒有喝？”錦兒問説:“怎麼臉上通紅？”

“剛才是風吹得；這會兒是火烤得。”

“是沒有喝什麼，”秋月接口“沒有什麼酒味兒。”

“哪，我陪你喝一鍾。”錦兒又看着馬伕人説:“太太也喝一點兒，天氣冷。”

“不！我瞧着你們喝。”馬伕人問秋月“不有尚家送的醉蟹嗎？”

“東西可多着呢！也不止尚家。可惜，要在這兒喝，有樣好東西不能端上來。”曹雪芹指導，一定是陳年火腿；在馬伕人屋子裏，不能有清真忌的食物上桌，當即説道:“明天吃也一樣。有醉蟹就行了；這玩意我有兩三年沒有嘗過了。”

“以後，短不了你的。”錦兒向馬伕人説“我那兒也是一樣，平時不送禮的、送了，平時無往來的來了。”

“真是，想想剛回旗的時候，冷冷清清的子，真正是人情冷暖、世態炎涼。”

“真也虧的還有四老爺。”馬伕人已頗有慨“還是老太爺的眼光厲害，當初那麼多侄子，獨獨把四老爺帶在身邊，説他為人忠厚、正派。小王也就是因為他正派，才會另眼相看。”

“人總要學好。”錦兒對曹雪芹説，儼然長嫂的口吻，”千萬別學你震二哥。”

“啊，”曹雪芹被提醒了一件事“説震二哥不願意上熱河，是不是？”

“是的，”錦兒答説“剛才我跟太太就在談這件事；他也有他的説法，四老爺剛剛熬出頭，凡事都得小心，怕有人妒嫉四老爺，在小王爺面前説壞話，得有人在京裏替他留意照應。再説，熱河要動什麼工程，事情還是得在京裏辦；與其將來又回京來找人估價、‘燙樣’；要錢、要料、要人還得跟各處打道，倒不如干脆就留在京裏，來得方便。你看呢，他這個打算錯不錯？”

“這些玩意，我不大懂。不過，我聽説，震二哥不去熱河，是那班木商攛掇他，想法子謀陵工的差事。”

“喔，”錦兒臉上一紅，事情確實如此，她瞞着未説，不免內愧，但此時只能否認“有這話？我可不知道。”

“你倒問問他！”馬伕人以告誡的口吻説“別讓他老瞞着你。如今是咱們轉運的時候，千萬不能胡來。”

“是！”錦兒恭謹地答應着，想為曹震辯白幾句，卻一時想不起該如何説法。及至秋月帶着小丫頭來擺設餐具，就沒有機會再説了。

喝着酒閒談，錦兒不免又提起曹雪芹的親事，馬伕人嘆口氣瞅着愛子説:“你今年二十一了！到底打得什麼主意？”曹雪芹咬着醉蟹，只是咀嚼辨味；秋月提醒他説:“太太跟你再説話呢！”

“我知道。”曹雪芹抬起眼來；停了一會，突然説道:“我替娘娶個兒媳婦好了。”

“這叫什麼話！”馬伕人大不以為然“你當我急着抱孫子？我可不比那些只顧自己，不顧下一輩的人；如果不是你中意的人，成天不是拌嘴，就是彼此板着臉，是那樣子的話，我寧願不要兒媳婦，免得成天替你們犯愁。”

“太太見的真透徹。”錦兒接口説道:“反正已經等到這時候了，爺兒們不比大閨女，只要太太不急着抱孫子，就是二十三、四成婚，也不算晚。如今不比前幾年，很可以撿一撿、挑一挑。”她又問秋月“你説呢！我這話錯不錯？”顯然的，這是希望秋月幫腔；但秋月有秋月的想法，她倒是希望曹雪芹能早娶親，因為她已經從各方面看出來，曹雪芹已沾染了名士習氣，詩酒風，不修邊幅，再下去説不定會走上“路”因此，她不答錦兒的話，只説:“撿一撿，挑一挑，也得先又能撿、能挑的人才好。”

“有、有。”錦兒一疊連聲的“起碼有三、四家。”

“你倒説，是那幾家？”馬伕人回顧一個小丫頭説:“四兒，你把我的豆蔻盒子拿來。”四兒取來一個琺琅嵌金絲的豆蔻盒子，內中盛的卻是檳榔，馬伕人取了一塊含在口中，徐徐咀嚼。錦兒知道，馬伕人在晚上嚼檳榔，便是打算晚睡了。這當然是對她的話題興趣的緣故。

其實，曹雪芹對自己的婚姻又何嘗不興趣呢？只是相了幾次親，無一不是庸脂俗粉，而是前安排見面，事後飾詞推託，麻煩多多，且往往不是得罪了坤宅，便是惹得冰人不悦。因此，他放出一句話“我自己會找！看中了再請人出來做媒；諸親好友不必費心吧！”就為他這句話，從此再沒有人來為他提親，例外的是兩個人，一個是鄒姨娘；另一個就是錦兒。

“先説一家，是正藍旗的，漢姓是楊；怡王府總管的小姐，今年十九歲，模樣兒脾氣都好。我見過。”説到這裏，錦兒停了下來，看大家是何反應？可使她失望了，包括馬伕人在內，大家都很沉着，也就是毫無表情。

“你猜説了一家。”秋月開口了“説第二家吧！”

“第二家也是內務府的。在奉天，官是主事，聽説掌權——”

“是的。”曹雪芹嘴説道:“盛京內務府的主事，等於‘堂郎中’，總管是盛京將軍兼，掛個名而已。”

“慢點！”馬伕人思索了一下問説:“是不是由廣東海關調回來的，姓趙？”

“好像是他，趙小姐會説廣東話。”錦兒問説:“太太知道這一家？”

“怎麼不知道？説起來還沾點兒親呢！”馬伕人又説:“這位小姐嬌生慣養，不太懂規矩。你説第三家，有第三家沒有？”錦兒點點頭，語不語的考慮了一會才説:“第三家這位小姐實在可惜了。高不成，低不就；耽誤了好幾年，只怕比芹二爺還大幾個月。論相貌、情，繡得一手好花，做得一手好菜，肚子裏的墨水，也很不少。只為父母愛惜，本人眼界也高，以至於耽誤到現在。”