第十二章

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1這天深夜，致庸披掛停當，手執兵器，目光嚴峻，來到院中。眾家人和鏢局鏢師手執兵器，都在等候號令。閻鎮山和茂才一同走來。致庸看茂才一眼，茂才拱手沉聲道:“東家放心帶人前去，家裏的事有我和長順呢！”致庸微微頷首，向閻鎮山點了點頭。閻鎮山轉身對眾人揮了一下手，眾人神抖擻，魚貫向後門走去。

致庸正要跟着走，忽見玉菡帶明珠走來。致庸微微皺眉道:“你怎麼出來了？快回去吧！”玉菡眼望着致庸，有多少擔心要説，又不好説出，顫聲道:“二爺為了喬家，一定要打這一仗，陸氏也不敢阻攔，可還是要出來送一送二爺！

…

另外，陸氏還想給二爺舉薦一個人！”致庸看着她眼中的牽掛，不由心軟下來，問:“誰啊？又讓太太費心。”玉菡沒有回答，一閃身，鐵信石走上前來，衝致庸拱手。玉菡道:“二爺，鐵信石一身武藝，還會打鏢，讓他跟你去，在身邊護着你，我好放心一點！”致庸心頭微微一驚，望着鐵信石問道:“你會武藝，還會打鏢？”鐵信石如鐵塔般站着，點了點頭。致庸沉了一下，又問道:“此去頗多兇險，你真的願意跟我去？”鐵信石眼睛直視着他，不卑不亢:“到了喬家，就是喬家的人，鐵信石聽東家安排！”致庸沉沉地看他一眼，點頭道:“好，收拾一下，跟我們走！”長栓上前兩步，言又止。致庸衝他使了一個眼，長栓猶豫了一下，退了回去。致庸不再説什麼，略略對玉菡一點頭，帶着眾人很快悄無聲息地出了後院門。

這一夜對所有人而言都異常漫長。但當清晨的陽光如約而至時，卻並沒有人能鬆一口氣，連劉黑七也不例外。直到二十輛蒙着綠呢的銀車軲轆軲轆駛至老鴉山下，埋伏了一夜的劉黑七才終於吐了一口濁氣，對旁邊的劉小寶道:“喬致庸太小瞧我了，他以為他故意透了信給達盛昌的老崔，我就會信了，去什麼黑熊谷劫銀車。我要是沒猜錯，他的大隊人馬，包括三星鏢局一定在那兒等着我呢！”劉小寶也笑了，佩服地看了他爹一眼。

這二十輛車軲轆軲轆地越駛越近，劉黑七大吼一聲:“小的們，下手！”立時一大羣蒙面人吶喊着朝山下的銀車撲去。眾車伕沒怎麼抵抗，就連滾帶爬逃命而去。眾匪圍定銀車，劉黑七哈哈大笑，下令道:“砸箱驗銀！”只聽“哐哐”幾聲響過。劉黑七笑容全落，立刻拔出刀來大聲道:“我們上當了，快撤！”説時遲那時快，只聽山林中一聲銃響，致庸和閻鎮山帶領鏢局人馬及眾家丁吶喊着殺出。鐵信石一馬當先，奮勇異常。致庸讚歎之餘，心中暗暗吃驚。一陣廝殺後，眾匪漸漸抵擋不住，劉黑七一聲唿哨，土匪們開始邊打邊撤。劉黑七壓陣在最後且戰且退，最後瞅個空子，翻身上馬，立刻絕塵而去。致庸也立刻抓過一匹馬，吶喊着追趕上去。閻鎮山大驚，在後面急喊道:“喬東家，小心！”話音未落，又見一匹馬飛奔着趕了上去，原來是鐵信石。閻鎮山想了想，也抓過一匹馬追過去。

這劉黑七眼見身後三匹馬追趕不已，毫不慌張，喊道:“喬致庸，劉黑七打了一輩子雁，今兒叫雁啄了眼睛。有種跟老子上山！”致庸‮腿雙‬夾馬，長嘯一聲，追得更緊。閻鎮山見狀，在後面大聲喊道:“喬東家，別追了，小心中了劉黑七的埋伏！”致庸恨恨地停了下來，劉黑七哈哈笑着隱入山林。

鐵信石和閻鎮山先後趕來，閻鎮山勸道:“喬東家，回吧，劉黑七現在知道銀車不會走這裏，説不定會帶人去黑熊谷，黑熊谷離這裏並不遠！”致庸聞言道:“説得是，你趕快帶人去黑熊谷，保護戴老先生和銀車！”閻鎮山點頭，‮腿雙‬夾馬飛馳而去。

致庸擦擦汗，衝鐵信石點點頭，放慢馬速往山下趕去。鐵信石的馬速更慢了，很快落在致庸的後面。林中空氣清新，蟲聲唧唧，一場烈的廝殺過後，致庸突然覺得一種從未有過的輕快。可是不知怎的，他走着走着，突覺心中一動，猛一回頭，只見身後十幾米處，鐵信石手握一鏢，正要出手。見致庸回頭，鐵信石從容策馬趕上來，與他並駕齊驅起來。致庸心中有事，也不説破，忽然朗聲道:“鐵信石，打一鏢給我看看！”鐵信石抬手打出一鏢，只聽“砰”的一聲，擊中遠處一樹幹。

致庸不覺叫好，打馬上前，取下那支鏢掂量着，同時問道:“鐵信石你這一手，練了很久了吧？”鐵信石聲音低沉，道:“回東家，鐵信石自小跟人學鏢，可惜學藝一直不！”致庸盯着他的眼睛，想説什麼，又沒有説出，又看那支鏢。鐵信石道:“東家喜歡這支鏢？”致庸意識到什麼，當下將鏢還給他，同時不經意地問道:“真是好鏢，哪個師傅打的？”鐵信石微微一笑，也不隱瞞:“啊，這是小人的師傅當年傳給小人的，不知道制鏢的師傅是誰！”致庸點點頭，不再説什麼，打馬飛奔起來，鐵信石原地勒馬望着遠去的致庸，目光恨恨的，片刻後也打馬跟了上去。

2喬家當如唱大戲般，熱鬧非凡，外客廳中各種人進進出出，有討債的大小相與，有鬧着撤股的本家，有看熱鬧的，也有揪心等待的。玉菡與曹氏將二門緊閉，任曹掌櫃和茂才在外面應付。

達慶等得抓耳撓腮，這兒與人閒扯幾句，那兒跟人咬咬耳朵，最後也顧不得避嫌疑，在崔鳴九身邊坐下，悄聲道:“老崔，你怎麼來了？你不是要…”崔鳴九哼了一聲，搖着摺扇道:“我原是打算坐等陸家的銀車經過祁縣商街，可後來一想，喬東家既然要我來領銀子，我還是到這兒等吧！”達慶試探道:“你這會兒是不是也覺得陸家的銀車會到？”

“到與不到，咱們一起等一會兒，不就知道了？”崔鳴九冷冷一笑道，不再多言。達慶心中一怔，一點可怕的東西驀然升上心頭。他直着眼發了一會呆，拉起崔鳴九就進了偏院的一間空房。達慶把門關嚴，瞅瞅無人，厲聲道:“哎，老崔，你剛才的話啥意思？”崔鳴九扯扯身上的衣服:“四爺，您啥意思呀？”

“我問你，你是不是把陸家銀車走哪條道讓人告訴了劉黑七！”崔掌櫃冷笑着甩開他道:“四爺，您昏頭了吧，萬一這劉黑七打哪兒聽到消息，半道上劫了銀車，就好像真是我的責任了！”説着他抬腳往外走，不再理達慶。達慶依然心跳不止，半晌才恨恨地走出。

頭漸漸升高，外客廳的人越擠越多，嘈雜聲更大了。一些人等得不耐煩，吵嚷起來。曹掌櫃忙得不可開，心中也和眾人一樣慌亂起來。長順在一旁問道:“曹爺，説好了午時三刻。東家再不回來，這戲就沒法唱了！”曹掌櫃嘆口氣，轉身躲了起來。

突見一人不等通報，徑直闖了進來，長順上前攔住詢問，那人正是陳三，一把推開長順，嚷道:“我是達盛昌的夥計，有急事見我們大掌櫃！”長順心中暗罵，但也只好由他闖了進去。崔鳴九一眼看見自傢伙計，急忙問:“哎，你怎麼來了！”陳三回道:“大掌櫃，你出來一下。”這邊達慶一直在盯着崔鳴九，站起陰陽怪氣道:“哎，有什麼事不能當着大家的面説！”崔鳴九看看達慶，心中迅速盤算了一下，道:“四爺説得對，要是和今天的事有關，你就大聲説！”眾人都閉口，注意看着眼前的這一幕。陳三遲疑了一下道:“大掌櫃，剛才我聽過路的人説，喬家的銀車讓劉黑七打劫了！”眾人悚然一驚，面面相覷。水家和元家的兩位大掌櫃猛地站起。曹掌櫃面無人，趕過來問:“你，説什麼，再説一遍！”陳三看看他，大聲重複了一遍剛才的話。達慶臉蒼白，惡狠狠地向崔鳴九看去。崔鳴九目光趕緊避開。此時外客廳裏已經喧鬧成了一片。長順剛在一邊扶住已經站不穩的曹掌櫃，就見好幾個相與和本家叫嚷着衝過來。

這邊達慶忽然站起，不容分説，把崔鳴九拉到剛剛那間房，怒不可遏，一把將他推進去。崔鳴九有點怕他，連連往外掙扎。達慶“砰”地關上門，伸手便毫不客氣地給他一耳光。崔鳴九捂臉道:“你你你，怎麼打人？”達慶追着他打:“我就要揍你！我問你，陸家銀車走的線路，是不是你透給劉黑七的？”崔鳴九一邊躲，一邊申辯:“你説什麼呢，你有什麼證據！”達慶又一掌打過去，怒道:“這件事致庸只告訴我一個人，我也只告訴過你，今天劉黑七劫了銀車，不是你透的風又是誰？”崔鳴九終於打開了門:“你胡説！你血口噴人！”他一邊説一邊往外逃。達慶追了幾步沒追上，氣得渾身哆嗦，在後面跳着腳氣吁吁地道:“你你你…我要打死你！”崔鳴九早已狼狽地跑出喬家大門，也來不及招呼自己的夥計，便跨馬倉皇而去。

達庚等本家好容易才找到氣不已的達慶，眾人不知就裏，仍像以前一樣攛掇他挑頭去鬧。可達慶這會只覺得身上熱一陣，冷一陣，沒走幾步，腿一軟，便坐倒在地，號啕大哭起來，眾人一個趔趄，差點壓倒在他身上，頓時亂作一團。

突然，前院人羣中發出一聲驚呼:“致庸，致庸回來了！”達慶抹把淚望去，但見二十輛銀車在致庸帶領下，魚貫進入喬家大院。每有一輛銀車進來，人羣中就發出一陣歡呼。最後威風凜凜地進入大門的便是名鏢師戴二閭和太谷鉅富陸大可。眾人忍不住又發出一聲驚呼。這邊致庸早已下了馬，在外客廳前恭敬地候着。陸大可大搖大擺地下馬，用鞭指着眾人問:“這些都是你的債主？”致庸恭謹道:“回岳父大人的話，這都是本家股東和相與。”陸大可“哼”了一聲諷刺道:“什麼本家、相與，還不是怕你還不起他們的銀子，債來了？”眾人神情尷尬地相互望着，不敢做聲。陸大可也不理會，徑直吩咐車伕道:“打開銀車，給人家看看我陸大可的銀子！”眾車伕上前依次打開銀車上的銀箱，現出白花花的銀子，在正午陽光的照下，一片璀璨，直晃人眼，人羣中立時響起一片驚歎聲。

陸大可“哼”了一聲，朝致庸點點頭。致庸會意，當下吩咐曹掌櫃帶人將銀箱抬進銀庫。人羣中一陣騷動，不少本家、相與已開始商量起對策。水家和元家的大掌櫃紛紛派夥計回去向東家討主意:喬家有了銀子，這債討還是不討？

院內，玉菡笑呵呵上前着陸大可道:“爹，請裏面歇息。外頭的事讓您女婿張羅就行了。”陸大可點點頭，疼愛地看女兒一眼。忽聽外院又一陣喧譁，陸大可用探詢的目光向致庸望去。致庸笑道:“岳父大人，真是巧得很，我們家東口的銀車回來了，眼下就在大門外！”眾人又是一聲驚呼，扭頭朝大門口看，果然，前前後後又有數十輛銀車進門。陸大可想了想，冷冷一笑，對玉菡道:“走，閨女，陪我進去喝茶！”玉菡笑着陪他進了二門。這邊達慶一把拉住致庸，吃驚道:“老二，你們家在東口真有生意！”致庸大笑道:“四哥，我啥時候對你説過假話？”達慶轉身就走。致庸一把拉住他道:“哎我説四哥，咱們説好的事情，你怎麼走了？”達慶急道:“什麼事？”致庸忍住笑正道:“我要是有銀子，你把人頭輸給我呀！”

“你你你，你還真要哇？”達慶臉上有點掛不住了。致庸道:“我現在是商人了，商人第一就要講誠信，説話算數，吐口唾沫也能在地下釘個釘，把人頭留下來吧！”長順等人也嚷嚷，起鬨道:“對，把人頭留下來！”達慶惱道:“你們這些小子，都不是他媽的好人！我的人頭怎麼給他？我還要頂着它進京趕考呢，沒有了它還指什麼吃飯？讓開道，放開我！”説着他快快往外走。致庸等哈哈大笑起來。

達慶還沒出門，就被一大幫本家攔住了。達慶怒道:“你們都跟着我幹嗎？別跟着我！”達庚急道:“老四，你這就不仗義了嘛！事情開頭是你攛掇的，到了這會兒，你怎麼一句話不説就溜了！總得給大夥一個明白話兒，這股咱還撤不撤？”達慶啐道:“還撤個！喬家又有銀子了，生意垮不了，我們年年有紅利分，撤什麼股？要撤你們撤，反正我不撤了！”一個看熱鬧的在旁邊調笑道:“喬家四爺，你怎麼又變了，昨兒個還有人説，你要撤了股去達盛昌入股呢。”達慶急扯白臉道:“你胡説啥呢，誰告訴你我要去達盛昌入股？這喬家的生意説到底是咱們自家的，我不在自家生意裏入股，我去達盛昌入股，我瘋了嗎？我告訴你們，這達盛昌裏就沒他媽的好人！”説着，他推開眾人，揚長而去。達庚急了眼:“哎，他就這麼走了？鬧了這麼些天，就是不撤股，也得跟致庸説一聲！”達慶理也不理，走得越來越快。眾本家和一些相與面面相覷一鬨而散。

喬家外客廳的人越來越少，除了本家外，不少相與也先後走掉。茂才仍在外客廳裏待著，不動聲地看看水家和元家的大掌櫃，這兩人顯然正在等各自東家的決斷。終於，一個夥計進門，對水家的王大掌櫃附耳説了起來。茂才豎起耳朵，依稀聽到:“…東家説祁縣商家裏頭，喬家倒是垮了，可陸家卻進來了，這筆賬他還算得過來，所以讓您快回…”王大掌櫃不住點頭，與曹掌櫃客氣地拱手道別。沒多一會，元家葛大掌櫃也起身告辭。茂才終於將旱煙在腳底下“託託”敲了兩下，起身伸了個懶。曹掌櫃在不遠處衝他伸一下大拇指，兩人會心一笑，知道這一仗打贏了。

內客廳陸大可正坐着喝茶，一旁玉菡喜笑顏開地陪着。致庸走進來，忍不住喜形於。陸大可看他一眼，問道:“怎麼，都走了？”致庸高興地點頭，衝着玉菡一樂。玉菡立刻紅了臉，含羞回看他一眼，轉身出去了。陸大可瞧在眼裏，心中除了欣外，還略帶點嫉妒。他咳嗽一聲又問道:“水家王大掌櫃和元家葛大掌櫃也走了？”

“走了！不但走了，還要小婿轉告岳父，説他們兩家的東家今天讓他們來，本意並不是要和喬家清賬，只是前些子言頗多，他們東家心裏不踏實，讓他們倆來看看銀子。”陸大可“哼”了一聲，站起道:“他們都走了，我也該走了！”致庸吃一驚道:“岳父，您怎麼能走？今天的事全都仰仗岳父，已經在給岳父收拾房子了，岳父好歹住兩天再走！”陸大可沒好氣道:“住兩天？耽誤了我的生意呢？哎對了，既然你們家東口的銀子回來了，我還是把我拉來的銀子拉回去吧，我還有用呢！”玉菡匆匆跑進來，大聲道:“爹，您那二十輛銀車裏，怎麼只有二十萬兩銀子？下面全是石頭。不是説拉來五十萬兩嗎？”致庸吃驚，回看陸大可。陸大可抬腳繼續往外走:“二十萬兩還不夠用？二十萬兩我還嫌多了呢！”玉菡不樂意，跟上去喊:“爹，喬家和陸家可是有約在先，喬家以全部十七處生意做抵，從陸家押五十萬兩銀子。您老人家要是帶頭違約，我們也可以違約！”陸大可自己找台階下，哼哼着説:“不就是還欠你們三十萬兩嗎？你們是不是我的閨女、女婿？銀子放到我那兒和放到你們這兒有啥不一樣？這事先不説了，我走了！”他抬腿出門，猛回頭道:“女婿，你那數十輛打東口回來的銀車裏，裝的也全是石頭吧？”致庸猝不及防，不覺變。陸大可衝玉菡道:“哎，我説閨女，你看上的這個女婿不是太笨，我閨女有點眼力！我走了。”玉菡心中一美，也笑看致庸之眼，忽然又想起來一件事追着陸大可道:“爹，您甭走！我這兒還給您買了治胃疼的藥呢！”不料陸大可走得更快了:“不要不要，你那藥太貴，我吃不起！”玉菡又好氣又好笑，在後面跺腳衝他喊道:“您就是走了，也還欠我們銀子！”陸大可早已走出了二門。玉菡還要喊，致庸走過來攔她，道:“算了，本來就打算借二十萬兩，有了它，我也能應付了！”玉菡眼中浮出淚花，嬌聲跺腳道:“我爹他在欺負你呢！我可不依！”致庸心中一動，不覺多望了她一眼。

3當夜喬家上下一片歡騰，多來的壓抑氣氛一掃而空。曹氏親賜家宴，在內院裏犒賞家中眾人。與這種輕鬆歡騰的氣氛不符應的是外書房的氣氛:致庸正緊張地坐着，對着包頭復字號顧大掌櫃的又一封急件。那是曹掌櫃剛剛收到的，內容與月前收到的一模一樣，仍是求銀告急，只是這封信更顯得急迫兇險。

茂才自打看過這封信後就一直閉眼坐着。曹掌櫃則把求援的目光時不時落在致庸和茂才身上。隔了一會兒，茂才突然睜開眼睛，致庸和曹掌櫃立刻把目光轉向了他，只聽茂才道:“曹掌櫃，你先説説包頭復字號如何陷入了今天這個局面？”曹掌櫃看了致庸一眼，緩聲道:“孫先生，這話説起來就長了。數十年來，喬家復字號和達盛昌邱家在包頭眾商家中一直是兩強相持，在每一宗生意中都要爭強鬥狠，誰都想把對手擠出去，獨霸包頭市場。高粱本不是什麼重要貨物，只因口外的蒙古人愛飲酒，高粱又是釀酒的原料，又可做馬料，所以每年高梁下來，無論我們還是達盛昌都要搶收一批，來年天轉手賣出，從中牟些薄利。不想這些年南方絲茶路不通，大家都沒生意做，高粱竟成了各商家經營的主要貨品。”茂才與致庸不約而同對看一眼。曹掌櫃繼續道:“最可氣的是達盛昌。自打去年秋天高梁下來，為了吃掉復字號，他們就設下陷阱，首先抬高市價，聲稱要做高梁霸盤，不再讓我復字號染指包頭的高粱生意。致廣東家和復字號顧大掌櫃自然咽不下這口氣，跟着提價，與達盛昌爭做高粱霸盤。大家要是各守本分也就罷了，每年包頭市場上買賣的都是山西高梁，去年山西高粱又生了蟲，歉收，即便全部被我們買進來，也不至於會讓復字號和我們喬家本銀耗盡，致廣東家和顧大掌櫃沒有想到達盛昌與我們爭做霸盤是假，引誘復字號走入困局才是真，他們一邊在市場上虛張聲勢，一邊悄悄地從東北運來大批高梁，讓我們不停地吃進，一直吃到今年的高梁下來，讓我們再吃進，這樣一而再、再而三，我們就被撐住了，銀子都變成了高梁，現銀本無法週轉，才到了今天這步境地！”致庸聽到這裏，義憤填膺“啪”的一掌擊向桌子。

茂才仍舊長思不語，過了好一會，突然沉穩道:“復字號顧大掌櫃信上一直説有二十萬兩銀子足矣，東家，可在茂才看來，這點銀子本不夠。”致庸神微變道:“你也認為不夠？茂才兄，請説出道理！”茂才不緊不慢地點上旱煙，深一口道:“此次達盛昌已將喬家到懸崖邊上，為了吃掉喬家，達盛昌會再接再厲。對達盛昌而言，打敗直至吃掉喬家才是他的大局，為此它會不遺餘力。”曹掌櫃大驚，接口道:“孫先生講得有道理！東家，顧大掌櫃的信上説，眼下包頭只需二十萬兩銀子就可以解圍，那只是説可以對付眼下的債主，穩住局面。萬一達盛昌將它能動用的銀子全部投入這場霸盤之爭，東家的二十萬兩銀子，只怕到時就不夠了。”致庸眉頭不皺了起來。茂才眼睛盯着屋頂，沉道:“東家，曹爺，我有一計，只是還沒有想好…”致庸和曹掌櫃聞言，趕緊湊過來，盯住他。茂才狠狠了一口煙道:“東家，解包頭復字號之圍，光有銀子還不夠。光有銀子，只能替復字號穩住局面，使它不至於崩盤，我們收進庫裏的高粱還是賣不出去，變不成銀子！”致庸和曹掌櫃互視一眼。曹掌櫃點頭道:“不錯！買賣，買賣，如果只買不賣，那就不是買賣，不但掙不回銀子，連本錢也要砸在裏頭，復字號就還是沒能從這個高梁霸盤中解圍。”致庸望着曹掌櫃問:“怎麼，從去年冬天到今年，蒙古人就不喝酒了，也不要馬料了，為什麼我們收下的高粱賣不出去？”曹掌櫃嘆息一聲道:“東家有所不知。每年天，全包頭的燒鍋子找我們進貨時，達盛昌往往都會和我們打一場價格戰。今年不同了，第一還不到主顧們進高粱的時節，再則達盛昌又對那些燒鍋子和買馬料的老主顧們説，只要等到年底，復字號破產還債，他們就能用正常價格三分之一的銀子從達盛昌買到高粱。這些人當然聽他們的，所以復字號收了那麼多高粱，卻甚少賣不出去！”致庸大怒道:“我們的人難道都是聾子、瞎子，對外頭的事情一點也不知道？”曹掌櫃猶豫了一下，看看茂才探究的眼睛，將話岔開道:“東家，孫先生，而且現在復字號收下的高梁實在太多，就是以便宜一半的價格賣出去，包頭市場上也消化不了這麼多高粱啊！”致庸發急道:“那怎麼辦？你是不是想説，哪怕我們拉去銀子，解了復字號暫時的困局，我們的高梁還是要大批存在庫房裏，等到了明年夏天，它們會生蟲，黴爛，變得一文不值…”茂才揚起一隻手打斷他，道:“東家，曹爺，我們的高粱，一定得從包頭城內找到出路。”致庸與曹掌櫃對視一眼，曹掌櫃為難地看看茂才，嘟噥道:“話是不錯。可談何容易啊…”茂才呷了一口茶，接着慢條斯理道:“東家，曹爺，茂才近無事，偶覽閒書，發現古往今來真正的鉅商大賈沒有哪一位不是上知天文，下知地理，中知人事。”致庸發急道:“茂才兄，現在要想法子把高粱賣出去，你也扯得太遠了！”茂才看看他，微笑道:“東家，你錯了。我們喬家雖然算不上晉商中最大的商家，但也算進入一商家的行列，這麼大的商家，做的任何一樁生意都不可能與天下大勢無關。”致庸勉強忍住內心如火般的焦急，一拱手道:“茂才兄，你説的天文、地理、人事和我們賣高梁有什麼關連，致庸實在不懂，請你明教。”茂才大笑一聲，正道:“東家，你真要聽？那好，聽茂才細細道來。譬如這小小的高梁，本不盛產于山西，只因前明末年征戰不休，明軍年年需要大批高粱做馬料，山西商人因地理位置，大批經營高梁生意。後來太宗皇帝入關，奠定了一統基業，既無軍需，山西商人也就不再有大宗軍需高粱生意可做，高粱又變為普通貨物，但是——”説着茂才豎起一指頭，朝致庸和曹掌櫃晃了一晃道:“聽好了，到了康熙、雍正、乾隆三朝，因為西蒙古準噶爾部先後作亂，將我南疆之地分裂出去，三位皇上忍無可忍，僅乾隆爺一朝，就先後三次對準噶爾部大舉用兵。在這些時候，馬料又成了緊俏貨物；往往周邊地區，包括山西農民都會大種高粱，山西商人更是搶着提供軍需。後來即使沒有戰事，一些商人也會習慣地囤積些高梁，以備朝廷一旦發兵時急需。”曹掌櫃點點頭道:“孫先生這話沒錯，就我所知，達盛昌最初就是靠一筆高粱生意發的家。還有太谷曹家、靈石的王家、榆次的常家，當年都曾和朝廷做過大批高梁生意。可是…可是孫先生，眼下朝廷在江南用兵，我們手裏就是有高梁，也賣不到那麼遠的地方去呀，高粱不是絲茶，南方濕，運不到地方就黴爛變質了！”話音未落，卻聽致庸突然“啪”的一聲拍響桌子，目光炯炯，站起道:“我有點明白了，不過茂才兄，還是你説出來吧！”茂才一笑，讚許地向他看一眼，道:“東家，曹掌櫃，據茂才所知，準噶爾部雖經康、雍、乾三朝大軍剿撫，數十年沒有生事，可他們向來對朝廷心懷兩端，時刻準備伺機而動，再次興兵作亂。現今南方長起事，天下騷動，國庫空虛，兵員吃緊，正是準噶爾部再次叛亂的大好時機！”曹掌櫃大驚道:“孫先生，你從哪兒聽説的，準噶爾部又要作亂？”致庸已經大悟，連連興奮擊掌道:“茂才兄，好計！好計啊！”見曹掌櫃仍不大明白，茂才附耳向他解釋了幾句，曹掌櫃一下明白過來，失聲道:“東家，孫先生真是神人，我服了！”三人一時間哈哈大笑起來。

深夜致庸將茂才送上他的車，接着進了書房外側的一間小屋，長栓正鼾聲大起。致庸走進來踢他一腳:“長栓，起來！”長栓一骨碌爬起，睡眼惺忪道:“幹什麼二爺，天亮了嗎？”致庸笑罵道:“什麼天亮了，快起來送人！”長栓爬起來，着眼到處找鞭杆:“送誰呢？該不會又是孫茂才？”茂才正好踱到門口，聞言一樂道:“怎麼，不樂意？”致庸也笑起來，在長栓的股上拍一下，叮囑道:“可得平安送到啊！”長栓沒奈何，嘟嘟囔囊地出了門，致庸一直將茂才送至二門口才迴轉。

出了大門，茂才要上車，摸爬了兩下沒上去，對長栓道:“這黑燈瞎火的，你扶我一把呀！”長栓一聽沒好氣道:“你又不是七老八十，還要人扶！”茂才一聽不樂意了:“那好，上不了車，告訴你家二爺，我今晚就歇在這門口吧。”長栓只得上前道:“好好好，我扶你上車，你是爺！”茂才忍不住笑起來。

半夜村外官道上，天黑得伸手不見五指，長栓小心地趕着車。茂才在車上打起瞌睡。長栓有一句沒一句地和他聊着:“哎，孫老先兒，我跟你説件事，我懷疑鐵信石就是那個打東家黑鏢的人，可東家不信我的話，你説…”見茂才已經清晰地發出了鼾聲。長栓生氣地給馬一鞭子，恨恨地自語道:“睡吧，非出大亂子不可！”4致庸打着哈欠進了婚房。只見房中燭光高照，明珠早已伏在桌上睡，只有玉菡仍做着針線活在等他。見他進門，玉菡了上去，同時推醒了明珠，明珠打了一個大哈欠，昏沉沉地走了出去。

玉菡端過茶，同時體貼地幫致庸捶背，一邊問起他們商議的大事如何了，她是否有什麼幫忙之處。致庸突然心中一動，笑道:“我現在還真需要一個做事特別細密的人，到北京去辦點事，可又不能讓人覺得這事與喬家有關。”玉菡停住手道:“二爺，能不能告訴陸氏，你要這個人去做什麼？”致庸不知該如何開口，半晌沉道:“啊，不是讓他殺人放火，只是讓他在北京的晉商圈子裏傳一個消息…”玉菡突然醒悟，一拍手笑道:“二爺，你是不是想讓北京的山西商人私下裏傳起一個信息，還要相信它是真的？”致庸點點頭，不對她刮目相看。玉菡道:“二爺要是信得過我，這件事給我辦吧！”致庸笑問道:“你真能行？”玉菡道:“只管把事情告訴我就行了，至於怎麼辦，就是我的事了！”致庸想了想道:“好吧。不過此事關乎包頭復字號的存亡，太太要當心！”玉菡連連點頭。致庸想了想，便在她耳邊低聲説起來。玉菡專注地聽着，目光越來越明亮。

好一會，兩人才將事情説完，玉菡了有點發癢的耳朵，開始寬衣鋪牀。致庸心思還在剛才那件事上，坐着一動不動。玉菡鋪完牀，回頭一笑道:“二爺，除了剛才這件事，二爺就沒有別的事要我做了嗎？”致庸一驚，笑道:“太太還能幫我？”玉菡從身後取出一個賬本，翻了翻，迅速合上道:“自從到了喬家，二爺做的事都在陸氏這本賬上。二爺此去包頭，至少需要二十萬兩銀子，可你還了達盛昌三萬兩銀子的本息，近期又付出一筆鏢銀給三星鏢局，這幾又和縣城裏一些相與清了賬，總共花去五萬多兩，我們家銀庫裏現在還剩下不足十五萬兩銀子…靠這一點銀子，能把包頭的事情辦好？”致庸臉略略陰沉，同時對她的小賬本發生了興趣，便伸手去拿。

“這是什麼？讓我看看。”玉菡趕緊閃開，把小賬本藏於身後，裝作嚴肅道:“不行，這是我的，二爺不能看！”致庸笑了，想了想又問道:“聽人説，太太在陸家就是岳父的小賬本，陸家的賬都是太太管着，是嗎？”玉菡臉紅起來:“那倒也不是，我就是喜歡幫我爹點心就是了。”致庸沉思道:“太太説得對，靠銀庫裏這點銀子，恐怕不能把包頭的事情擺平！”玉菡快快藏好小賬本，深呼一口氣道:“二爺，我想讓你看一樣東西！”致庸驚奇地看着她。玉菡從間取出一大串鑰匙，挑出其中一把，打開一隻嫁妝箱子，從中取出翡翠玉白菜，放在桌上。致庸驚訝地看着它:“太太，這就是岳父大人一直盯着你討要的傳世之寶翡翠玉白菜？”玉菡笛笑點頭，道:“我一直耍賴不給爹爹，他也拿我沒辦法，呵呵…”致庸轉着圈看，忍不住讚歎道:“啊，真是個寶物！”看着看着，他的目光卻越過這個傳世之寶，停留在玉菡身上。朦朧的燈光下，只見玉菡身着一件五彩鎖針繡百子鬧石榴紋菱形藕荷兜肚，粉面玉背，明豔人。玉菡覺察到他的目光，大大害羞起來，低聲道:“二爺，我今晚讓你看它，是想告訴二爺，只管去包頭，萬一銀子不夠，我還能拿它找我爹討回我們借的那三十萬兩銀…”話音未落，致庸已經伸手攬過了她，吹熄了燭火。

也許這是他們成親以後從未有過的狂熱，許久後致庸早已沉沉睡去，玉菡仍舊無法閤眼。回味着剛才，她的心又灼燙起來。突然，致庸朦朦朧朧地説了起來:“雪瑛，雪瑛，你看這隻蝴蝶漂亮嗎？好大，好美…”聽見這句夢話，玉菡在黑暗中猛然坐起，眼淚湧出，全身的血如同凝固般冰冷起來。致庸絲毫不覺，翻一個身，繼續喃喃道:“好姑娘，玉，玉菡，我也捉一隻蝴蝶給你吧，金的，嘻嘻，你喜不喜歡？喜不喜…”玉菡心中一時大悲大喜，半天才無聲地落下淚來。

第二一大早，致庸便送玉菡出門回孃家，接着開始緊張地張羅去包頭的種種事宜。三星鏢局的鏢旗被重新上喬家大院的各處。曹氏在一旁略略幫些忙，看着致庸在短短時間裏已如胎換骨般，完全是一副幹練的男人樣子，一時心中慨萬分。

直忙到傍晚，長栓告知他太太已經回來，致庸才停手歇息回到新房。玉菡正在卸妝，鏡中的她眼裏滿是幽怨的淚花。致庸大驚訝，趕緊走過來問發生了什麼。半晌，玉菡道:“喬致庸，你是個賊！”致庸趕緊問道:“怎麼，碰釘子了？”玉菡拭了拭眼淚，撒嬌道:“喬致庸，你偷走了玉菡的心！要不我怎麼會這樣低聲下氣地替你去求人？”致庸聞言忍不住微微變，以為事情沒有辦成。玉菡站起身投進他的懷中，小聲啜泣起來。致庸撫她道:“好了，若事情辦不成也沒啥，我再想辦法！”玉菡猛一抬頭，嬌俏地笑道:“説什麼呢，大事都替你安排好了！”致庸大喜道:“這麼大的事，你這麼快就安排好了？”玉菡理理頭髮，輕描淡寫道:“二爺，甭忘了陸家在京城也有些生意，散佈個言蜚語啥的，也不是難事！”致庸喜出望外，玉菡看着他的神情，接着笑笑道:“還有銀子的事情我心裏也有數了。到了包頭，一旦需要銀子，你立馬打發鐵信石回來！”

“鐵信石？”致庸一愣，玉菡見狀奇怪地看着他道:“對呀，怎麼，二爺不太信任他？”致庸想了想笑道:“哪裏。太太的人，我怎敢不相信。太太今天為喬家立了大功，致庸給太太行個大禮！”説着他便深施了一禮。玉菡一把將他扶起，扭過身去低聲笑道:“你也用不着謝我，我是喬家的媳婦，幫丈夫做事是應該的。只要二爺後喝醉了酒或者睡糊塗了，別再把我當成別的女人就好！”

“…啊，太太要是沒事，我就出去了，外頭還有些事要安排。”致庸笑容急落，搭訕着就想趕緊離去。玉菡見狀，心中直為剛才使的話懊惱。她想了想，大着膽子道:“哎，明天你就要上路了，今晚還不早點進來？”致庸看看她，笑笑不語，伸手颳了刮她的俏鼻子，轉身出房。玉菡大羞，面頰一陣滾燙。

星光下，喬家馬廄院子內，鐵信石正一個人蒙着眼練鏢，一鏢一鏢全部擊中靶心。致庸正好路過，便在院門站住，目光沉沉地望着這個他一直覺得神秘的人。忽聽身後有人道:“二爺，查到那個打您黑鏢的人了嗎？”致庸嚇了一跳，回頭一見是長栓，便佯惱地打他一拳。長栓攔住他的拳頭，低聲道:“二爺，我有點懷疑這個人！”致庸道:“少胡説。你有什麼證據？”長栓急道:“我當然沒證據。可是我有腦袋。那支黑鏢要不是劉黑七的人打的，還會有誰？咱們家裏，只有這位爺鏢法打得神準！”致庸看看長栓，又看看不遠處矇眼練鏢的鐵信石，低聲道:“那能説明什麼？”長栓奇道:“二爺，難道您就一次也沒懷疑過是他？”致庸長一口氣道:“黑鏢當然是劉黑七的人打的！長栓，記住我的話，我若是可以隨便懷疑鐵信石，就可以隨便懷疑你！”

“我？”長栓大驚。

“你不是也會打鏢嗎？”致庸笑着調侃起他來。長栓急了:“哎呀我的二爺，您怎麼連我也不相信了？”致庸正道:“我既不能隨便懷疑你，就不能隨便懷疑鐵信石，對不對？”長栓跺腳急道:“我們倆可是打小一起長大的，我都問過明珠了，這鐵信石不過是太太前不久才在街上撿來的…”致庸猛一回頭，停了停，突然説出了真話:“我不是沒有懷疑過他，可我找不出他暗算我的道理。喬致庸自小生長在喬家大院，直到今，自信從沒有幹過傷天害理之事，他為什麼一定要殺我？有什麼道理？”長栓拍着腿道:“哎喲我的爺，我怎麼説您呢，明的時候您比天下誰都明，糊塗的時候您比我還糊塗！現在世道這麼亂，壞人這麼多，您就是沒害過人，就沒有別人害您？您也太不拿自己的小命當一回事兒了！”不料致庸對他的話理也不理，斷喝道:“以後別再提這件事！”長栓仍舊掙着脖子道:“二爺，他每天離您這麼近，萬一想要您的命，您就是後悔也來不及了！”

“得了，快去前院幫長順收拾一下東西，明兒要出遠門，一點也不知道心！”長栓看看他，賭氣走了。

鐵信石早已經打完了鏢。致庸又遠遠地望了一會，想了想走了過去。鐵信石回身看見致庸，不卑不亢道:“東家，您來了。”致庸“唔”了一聲，徑直走進鐵信石的小屋。鐵信石看他一眼，只得也跟了進去。致庸對小屋裏的簡單陳設環顧了一番，突然回頭道:“鐵信石，你有仇人嗎？”鐵信石微微一驚，卻沒有慌亂，直視着致庸，目光中漸鋒芒，半晌道:“有。”致庸不動聲道:“什麼仇人？”

“滅門之仇，家破人亡之恨。”致庸大吃一驚，過了好一會又問道:“你想報這個仇？”鐵信石傲然地點頭。致庸想了想，忍不住問道:“知道你的仇人在哪裏嗎？”鐵信石點頭。致庸心中疑雲大起:“你的仇還沒報？”鐵信石仍舊點頭。致庸奇道:“你為什麼還不去報這個仇？”

“東家真想知道？”鐵信石終於開口道。致庸想了想道:“你不願意説也罷，我不一定要知道。”鐵信石點點頭，不再開口。致庸也沉默起來，小屋裏很快被一種奇怪的氛圍所籠罩。過了一會兒，致庸又開口道:“我要是想知道呢？”鐵信石直視着他，停了好一會才回答道:“那我就告訴東家，鐵信石原先以為報仇的時候到了，可這會兒卻覺得還是要等。”致庸忍不住追問下去:“為什麼？”鐵信石微微嘆息道:“我要殺的這個人和我並沒有仇恨，我想知道他到底是一個什麼樣的人，我該不該殺他。”致庸久久地看他，半晌才點了點頭，覺得心裏有點譜了。剛要説話，忽見長栓推門進來，警惕地看着他們。致庸回頭看長栓，故作輕描淡寫地:“啊，我明白了。鐵信石，沒事兒，我是想和你隨便聊聊。對了，你收拾一下，後天跟我一起去包頭！”鐵信石一愣:“去包頭？”致庸點頭，突然做了一個決定，含笑道:“此次去包頭，山高水險，我知道你有一身武藝，想把銀車託付給你！”

“銀車？”鐵信石眉一聳。致庸用力點點頭道:“對，銀車！”鐵信石望了致庸一瞬，突然簡單地回答:“知道了，東家！”致庸又看他一眼，帶着長栓走出。

致庸還沒走進書房，長栓便跟過來，低聲急道:“二爺，您又犯糊塗了吧？真要鐵信石跟我們去包頭？”致庸點頭:“是呀，怎麼了？”長栓跺腳道:“完了，完了。我知道我該住嘴，可萬一…您這不是找個殺您的人放在身邊嗎？”致庸道:“你懂什麼，至少眼下他還不會殺我！”長栓還沒反應過來，只見致庸仰頭看天，接着慨然笑道:“人生不過一世，彭祖活了八百歲，也是個死。如果他要殺的人確實是我，又有殺我的理由，那就讓他殺我好了！

…

做你的事去吧！”説完便自顧自地走了。長栓簡直摸不着頭腦，生氣地嘀咕道:“真沒見過這麼糊塗的，怪不得人家都叫他們喬家的人糊塗海呢，真是糊塗得夠海了，別人要殺他，他還幫人想殺他的理由！”