板蕩識冰心

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周老夫人的喪事本該由周紹能來主事，他推説近來身子不適，不宜太過勞，將事情推給秋別去做。秋別不發一言，遣陶慶平去請高僧高道來做超薦法會，鐘鼓鐃鈸，大鳴大敲，誦經洗業。

周紹能只有第一天做法事了一下臉，之後就不見蹤影。周晃三人亦有樣學樣，如法炮製。靈前只周桐、秋別、金開披麻戴孝，為周老夫人服喪守靈。

做完七七，秋別在頭上別了一朵白花，為周老夫人帶孝。白衣白褲，清瘦之餘顯得份外動人。

喪事告一段落，秋別搬出懷桐院，把屋子讓給周桐住。懷桐院旁還有一間小屋，是下人住的，她將自己的被蓋用品移到裏頭去。

周桐覺得鳩佔鵲巢，想搬出另找地方住，秋別阻上他:“這兒本來就是你住的地方，哪有主子不住大屋，反要讓給下人的道理？”周桐還是不肯，秋別一句話堵住他:“老太太臨終前説什麼來着？她要你聽我的話。這第一件事你就跟我爭，老太太地下有知，豈不心寒？”周桐方始默然。

周老夫人葬在周家祖塋，周桐每天早上必到祠堂焚香祭拜，吊念追思。七七過後，秋別找了個時間和周桐説話，這些子她忙裏忙外，面上頗有倦容。

她要和他談的是學業上的事，以前他讀書的辰光只有上下午各一個時辰，她要他再各加一個時辰，課業則聘請外頭的西賓來教導。

一聽秋別不教他，周桐急了:“秋別姊姊，是我哪裏惹-生氣了嗎？-才不肯教我念書-告訴我錯在哪兒，我一定改。”秋別柔聲道:“你沒犯錯，我沒生你的氣。只是老太太把你給我，我得打起神替你主持家務和大小生意。你現下唯一要做的就是用功讀書，我怕我冗事太多耽誤你的課業，才請外頭的夫子來教你。你若真心體諒秋別姊姊的難處，就好好唸書，好嗎？”秋別不是厭棄他，周桐心放下一半，但不能得她親炙，心中頗為悵悵。秋別有她的苦衷，自己也不好過於勉強。

請來的龔老夫子，年已過半百，鬚髮灰白，頗為和善。以前周老夫人聘他為秋別啓蒙，這番重上週府來教導周桐。周府失孫的消息在當時是城內周知的大消息，如今周桐長大成人安然回府，周老夫人卻撒手而去，不免令他有好事難圓的嘆。

秋別受周老夫人遺言所託，代周桐掌管家務。周紹能那邊的人，因不服周老夫人將偌大家產給周桐，怨聲不絕，又恃周桐是個好欺侮的，就做得過分，他也不致敢如何。對秋別就不如以往周老夫人在世時那般尊重，時常語帶譏刺，夾槍帶的克毒她。

秋別把這些一一都忍下了，只求萬事和為貴，有苦自己，從不跟旁人訴一句怨。

三月底結帳時，秋別看帳簿上一筆一筆為數不小的支出，竟全是周桐所用，驚愕非同小可，拿了帳簿到書房來找他。

她面凝重走進書房，龔老夫子正教到孟子萬章篇，周桐已有三不曾見到她的面，喜盈盈的放下書本，按着桌面站起來，叫道:“秋別姊姊！”秋別向龔老夫子欠一欠身，道:“夫子，我有些話想和桐少爺説，您先到養靜齋休息好嗎？”龔老夫子看秋別臉不善，心想她必有事要和周桐私下談談，道:“也好，我正想潤潤喉。”留下兩人。

等龔老夫子一走，秋別把沉甸甸的帳簿往桌上一攤，嚴聲道:“賬房説這些銀兩全是你拿去用的，你可不可告訴我你花到什麼地方，買了什麼東西？”周桐翻翻帳簿，讀了幾個月書，大致看得懂上頭的文字。他發虛的笑了笑，是小孩子做錯事怕被人責罰的神情，艾艾道:“那些啊，是大哥、二哥他們叫我籤的。他們説屋子舊了要翻新，有些東西也不能再用，要我給他們銀兩修理房子，我想同住一個屋檐下，錢財大家共享，就簽了名了。”秋別抿緊，她當初就怕周紹能那邊藉着自己是半個主人，大肆揮霍，特意代賬房，非經她同意，不準那邊另支特別開銷。有道是道高一尺魔高一丈，那邊見秋別把關甚嚴，於是把腦筋動到周桐頭上，沒兩三句話就賺得他自動簽名。其實修繕添新是假，挖家產才是真的。周桐純真良善，不知人心險惡，但秋別怎會不知他們用心？

看他一臉忐忑不安，不忍再拿重話説他。長長嘆了一口氣，道:“是我沒想到。桐少爺，以後二老爺那邊若再向你要求什麼，你千萬別答應，知道嗎？”

“是。”周桐乖順的應道。

秋別側頭間見書筒裏有一卷字，順手起展開，微笑道:“聽夫子説你的字有長進了，我瞧瞧。”周桐忙上前要奪，已來不及。

入目是一首詩，她教過他的“關雎”篇。飽濃的筆墨在白紙上蘸寫出“窈窕淑女，君子好逑”字跡雖拙卻酣暢，可見其人，秋別笑評着:“果真有進步了──”被周桐一把搶了過去，秋別不怔住。

周桐滿臉漲紅，將那張字藏在背後，結結巴巴道:“我寫得很醜，-──-別看──”周桐蓋彌彰的舉動，令秋別頓時穎悟過來，心情一下子沉重了；她裝作什麼都不知情，微笑道:“好，我不看，等你覺得寫得滿意，再拿給我看好了。”周桐點點頭，暗暗吁了一口氣。落在秋別眼裏，不辨是何滋味。

周普從周桐那兒敲了不少銀子之後，食髓知味，又向他要銀子備辦岳母生禮物。這次周桐受了秋別囑咐，不管周普如何軟求硬，始終不肯簽字。這傻小子以前只須哄個兩句，便乖乖任己要求，怎麼這回這般難纏？

一問之下，是秋別授意不準周桐再任意將錢項贈予周紹能這邊。周普怒氣沖天，丟下週桐來找秋別算帳。

來到-玉閣前面，正巧面碰上正要上書房探周桐課業的秋別，周普攔住她去路，當面就喝問起來:“-為什麼不準周桐簽字？”秋別不問也明白他所為何來，從容沉穩的説道:“桐少爺目前專攻書課，家裏的事我不想讓他心，只是如此，並沒有別的意思。”故意輕描淡寫的帶過。

“放你孃的狗臭！”所願不遂，周普本畢，面兇獰。

“説得倒好聽！什麼不想讓他心，-想霸佔周家財產才是真的。”秋別受不住這話，駁了回去:“老太太臨終前將桐少爺和周家給我，我當然要盡心守護，別讓一些起鬼心思的心給謀了去。”周普兩頰微赤，惱羞成怒，提高了聲音道:“-不用老太太前老太太后的叫，人早就死得透了，別拿着雞當令箭-以為我不知周桐那傻小子喜歡-？-把那個傻小子得暈頭轉向，他哪有不聽-的？要他東，他不敢往西-最好搞清自己的身分，-只是我們周家買來的奴才，我們周家的事，還輪不到-來管！”猶如一刀刺正心窩，秋別臉刷得慘白。周普見佔了上風，得意洋洋的往下講:“以前老太婆在，我還怕-三分；現下老太婆死了，-算什麼東西要我畏懼？我周家的錢我愛怎麼花就怎麼花，-一個奴才居然敢管主子閒事！別以為老太婆死了，又來個傻小子給-撐。那個傻瓜來歷不明，誰知道他是不是冒牌貨？説不定是-外頭的情夫，帶了進來騙老太婆那老糊塗，兩人存心要來謀奪周家的財產──”秋別每聽一句，口就有如大槌重擊，懊悶絕，四肢冰冷。周普接着又説了什麼，已聽而不聞。周普看她神情不對，背上起了一陣涼意，秋別的明嚴正素來是他忌憚的，不敢再説下去，哼了一聲，掉頭走了。

待回過神來，周普已經不在了。秋別心中茫茫的，提起腳就走，究竟要到什麼地方去，一點主意也沒有，只是讓兩條腿自個兒移動。路上遇見夏圃和冬望叫她，她也沒聽見。再抬起頭時，不知不覺走到了書房。

周桐在書房內看書，偶一抬頭，從窗內望見秋別站在書房前小院子一棵灼灼盛放的桃花樹下，忙放下書本出來。

“秋別姊姊-來了。”周桐喜道。

秋別再忙，一兩必到書齋來詢問他功課進度。她無心的嗯了一聲，若有所思的怔怔看着他不掩愛慕的臉。不用周普説破，以她細膩的心思她也察覺到，周桐對她極為傾心。只是她期期以為不可，每次一想到這上頭，就不願再深想下去。

“秋別姊姊？”不知她在想些什麼，這麼出神。

秋別正正心神，沒頭沒腦劈頭就問:“桐少爺，你喜歡我嗎？”