第一章

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身處名匠經營的園林，坐對水陸並陳的盛饌，開宴照例開戲，南潯富家都有自己的戲班，砌末、行頭，無不美，這時集合英，奏演名曲，而椿壽索然寡歡，卻又不得不勉強敷衍，因而這樣豪華享受的場台，在他反覺得受罪，耳中聽着《長生毆》的《夜雨聞鈴》，心裏想的卻是怎得下他三天三夜的大雨，運河水滿，讓擱淺的漕船，得以趁一帆西風，往東而去？

想着漕船，椿壽無論如何坐不住了。託詞“身子不”向主人再三道歉告辭，回到行轅。

行轅裏已經有許多人在等着。這些人分為三類，一類是漕幫中的“領運千總”名義上算是押運的武官，照原來的傳統，多由武舉人中選拔，一類是臨時委派的押運官，大多為候補州縣，走路子鑽上這個差使，多少幾文“調劑調劑”再一類就是各幫中真正的頭腦:“尖丁”

“尖丁”的身分是小兵，這還是明朝“衞所”演變下來的制度。小兵與二品大員的藩台，身分相差不知幾許？照平來説，連見椿壽的面都難，但此刻也顧不得這些官派了！要設法能讓漕船開動，非找尖丁來談，才商議得出切實的辦法，所以椿壽吩咐，一體傳見。

行轅借在一家富户的兩進屋子，時已入夜，軒敞的大廳上，點起明晃晃的火油燈，照出椿壽的滿面愁容！他居中坐在紅木炕牀上，兩旁梨花木的“太師椅”上，坐的是候補州縣身分的押運官，千總和尖丁便只有站的份兒了。在鴉雀無聲的沉重的氣氛中，椿壽扯開嘶啞的嗓子説道:“今年的漕糧，到底還運得出去，運不出去？”這一同大家面面相覷，都要看一看對方的臉。最有資格答話的是尖丁，但以身分關係，還輪不到他們開口。

“我在撫台面前，拍了脯的，一個月當中，一定全數開船。現在看了實在情形，我覺得我的話説得過分了。今天一定先要定個宗旨出來，船能動是動的辦法，不能動是不能動的辦法。這樣子一天一天等下去，非把腦袋等掉了不可。”這是提出了要砍腦袋的警告，在座的人，無不悚然！坐在左首太師椅上的一名候補州縣，便欠身説道:“總得仰仗大人主持全局，屬下便賠上命，也得把漕船開出去。漕糧關乎國家正用，今年天旱水淺，縱然耽遲，還有可説，倘或不走，那就是耽錯了。”

“耽遲不耽錯”這一説，凡是坐在大師椅上的，無不齊聲附和。這些候補州縣，沒有一個不鬧窮，有些在省城住了十幾年，始終沒有補上一個缺，窮得只剩下一疊當票，好不容易才派上這一個押運的差使，指望着漕船一動，便好先支一筆公費安家。至於這一去什麼時候才能到達通州，他們不必擔心，遲延的處分，落不到他們頭上。

倘説漕船不走，他們便回不得省城，因為船不走，便無所謂押運，不僅萬事全休，而且比不得這個差使還要壞——不得這個差使，不必借了盤纏來到差。現在兩手空空回杭州，債主那裏如何代？

椿壽當然明白他們的用心，而且也知道這些人無足輕重，既出不了什麼力，也擔不了什麼責任，所以不理他們的話，望着站在他們身後的“領運千總”説:“他們有什麼主意，説出來商量。”

“領運千總”的想法，與那些候補州縣差不多，只是他們不能胡亂作主，凡事要聽尖丁的招呼，因而有個年紀大些的便這樣回答:“請大人作主！”

“如果我説不走呢？”大家都不響，沒有一個人贊成他的主意，只是不敢駁回。但這樣不作聲，也就很明顯地表示出反對的意思了。

在座的一個實缺同知，此時忍不住開口:“跟大人回話，還是讓他們推出一兩個人來，看看有何話説？”

“他們”是指尖丁，椿壽點點頭，對那些尖丁説:“我看也非你們有句話不可。”

“是！”有個“有頭有臉”的尖丁答應一聲，請個安説:“請大人先休息。我們商量出一個宗旨，再跟大人回稟。”

“好，好，你們商量。”椿壽坐在炕牀上咕嚕嚕水煙，八幫的尖丁便退到廊下去悄悄商議，好久尚無結論，因為各幫的情況不同，看法各異，牽涉的因素很多。今年的漕運，吃力不討好是公認的看法，但走與不走，卻有相反的主張，一派認為賠累已不可免，不加不走，還省些事，一派則以在漕船上帶着許多私貨，不走則還要賠一筆“公私困”簡直要傾家蕩產了。

談來談會，莫衷一是，椿壽已經派人來催了，只好聽憑上面雲決定走與不走。不過總算也有了一點協議“那就是走也好，不走也好，各幫的賠累，只能一次，不能兩次。

“如果不走，本年的漕糧便要變價繳納，户部定章是每石二兩銀子，現在市價多少？”椿壽問。

“這要看米的成。”被推定去回話的那個尖丁答道:“總在七錢到八錢這個數目之間。”

“船上的漕糧有多少？”

“一共二十七萬六千石。”

“那麼，”椿壽問道“就算每石賠一兩二錢銀子，共該多少？”那尖丁的心算極快，略略遲疑了一下，便報出確數:“共該三十三萬一千二百兩銀子。”

“如果漕船不走，奏請變價繳銀，上頭一定會準的。不過，”椿壽麪凝重地問“這三十三萬兩銀子，該誰來賠？”

“大人曉得的，湖屬八幫是‘疲幫’，力量實在夠不上。總要請大人格外體恤，留漕丁一條命。”

“哼！”椿壽冷笑“你們要命，難道我的命就可以不要？”這是雙方討價還價，有意做作。漕幫有“屯田”有“公費”遇到這種情形，便得從公眾的產業和收入中，提出款子來賠，賠累的成數，並無定章，但以上壓下，首先要看幫的好壞，公產多的“旺幫”便賠得多，負債累累的“疲幫”便賠得少。説也奇怪，越是富庶的地區，漕幫越疲，第一疲幫是江蘇松江府屬各幫，溯州府屬八幫的境況也不見得好，這因為是越富庶的地區，剝削越多的緣故。

這賠累的差額，除了漕幫以外，主要的使得由藩司從徵收漕糧的各種陋規和“浮收”中，提成分賠。所以處理這件棘手的案子，實際上只是藩台衙門和湖屬八幫間的事。椿壽軟哄硬，總算把分賠的成數談好了。

然而這也不過是萬不得已的退路。眼光總是朝前看的，能夠把漕船開出去，了差，也免了賠累，何樂不為？所以椿壽又回過頭來問:“照你們看，漕船到底能不能動呢？能動還是照開的好。”這一句話自然大受歡，在座的候補州縣，一看事有轉機，無不神夏振，紛紛頌讚椿壽的明智。惟有那名代表漕幫説話的尖丁，大搖其頭。不過他首先聲明，他自己有點意見，並有代表漕幫，不知該説不該説？

“説，説！集思廣益，説出來商量。”照那尖丁個人的看法，漕船要能開行，首先得要疏浚河牀，同時在各支加閘，提高運河中的水位，然後另僱民船分載漕米，減輕漕船的載重，這樣雙管齊下，才有“動”的可能。

“那就這樣辦啊！有何不可呢？”有個押運官興奮地説。那尖丁苦笑了一下，沒有作聲。椿壽卻明白他的意思，以譏嘲的口吻答道:“老兄説得容易！可知道這一來要多少錢？”

“於其賠累，何不把賠累的錢，花在疏浚河牀和僱用民船上？不但的差，而且治理了運河，也是大人的勞績。”這兩句話説動了椿壽的心，點着頭沉“這倒也是一説。”他自語似的問:“就不知道要多少子？”疏浚的計劃，施工的程，要多少工、多少料，都要仔細計算，才能知道確數，在這樣人多口雜的場台中，是不可能得到結果的，所以椿壽叫大家散一散，別外找了些實際能負責，能辦事的人來重作商量。

這個少數人的集議，首先要談的就是工料的來源。這實在也只有一個字:錢。漕幫中被推派出來説話的那名尖丁，以久歷江湖的經驗，預到此舉不妥，但人微言輕，無法扭轉椿壽的“如意算盤”便很乾脆地答應了所派的經費，而且保證漕幫一定全力支持這件事。不過他也很鄭重地聲明，漕幫出了這筆錢，漕船不管如何非走不可。如果再出了什麼花樣。漕幫不能負責。於是疏浚河道的計劃，很快地便見諸實際行動。這件事地方官原來也有責任，只是湖州府和運河所經的烏程、歸安、德清三縣，要辦這件事惟有派工派料。公文往返，以及召集紳士磋商，需要好久才能動工，未免緩不濟急。為了與天爭時，自己拿錢出來徵僱民工是最切實的辦法。等這一切安排好了，預計八月底以前，漕船一定可以開行。這樣，椿壽才算鬆了一口氣，動身回省。