第一章
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“小胡！”王有齡忍不住問了:“你説有事託我，快説吧！”
“你打開來看，不要給人看見。”他低聲地説，把手巾包遞了給王有齡。他避開行人，悄悄啓視，裏面是一疊銀票，還有些碎銀子，約莫有十幾兩。
“怎麼回事？”
“這就是你做官的本錢。”王有齡愣住了，一下子心裏發酸，眼眶發熱，盡力忍住眼淚，把手巾包放在桌上，卻不知怎麼説才好。
“你最好點一點數。其中有一張三百兩的，是京城裏‘大德恆’的票子，認票不認人，你要當心失落。另外我又替你換了些零碎票子，都是有名的‘字號’，一路上通行無阻。”小胡又説:“如果不為換票子，我早就來了。”這裏王有齡才想出來一句話:“小胡，你為什麼待我這麼好？”
“朋友嘛！”小胡答道“我看你好比虎落平陽，英雄末路，心裏説不出的難過，一定要拉你一把，才睡得着覺。”
“唉！”王有齡畢竟忍不住了，兩行熱淚，牽連不斷。
“何必，何必？這不是大丈夫氣概！”這句話是很好的安
，也是很好的
勵、王有齡收拾涕淚，定一定神，才想起一件事，相
至今，受人絕大的恩惠，卻是對他的名氏、身世，一無所知，豈不荒唐？
於是他微有窘
地問道:“小胡，還沒有請教台甫？”
“我叫胡光墉，字雪巖，你呢，你的大號叫什麼？”
“我叫雪軒。”
“雪軒，雪巖！”胡雪巖自己唸了兩遍，撫掌笑道:“好極了，聲音很近，好象一個人。你叫我雪巖，我叫你雪軒。”
“是，是！雪巖，我還要請教你，府上”這是問他的家世，胡雪巖笑笑不肯多説:“守一點薄產過
了，沒有什麼談頭。雪軒，我問你，你幾時動身？”
“我不敢耽擱。把舍間咯略安排一番，總在三、五內就動身。如果一切順利，年底就可以回來。雪巖，我一定要走路子，分發到浙江來，你我弟兄好在一起。”
“好極了。”胡雪巖的“好極了”已成口頭禪“後天我們仍舊在這裏會面，我給你餞行。”
“我一定來。”到了第三天，王有齡午飯剛過，就來赴約。他穿了估衣鋪買的直羅長衫，亮紗馬褂，手裏拿一柄“舒蓮記”有名的“杭扇”泡着茶等，等到夭黑不見胡雪巖的蹤影，尋亦沒處尋，只好再等。
天氣熱了，城隍山上來品茗納涼的，絡繹不絕。王有齡目
目送着每一個行人，把脖子都擺得酸了，就是盼不着胡雪巖。
夜深客散，茶店收攤子，這下才把王有齡攆走。他已經僱好了船，無法不定，第二天五更時分上船，竟不能與胡雪巖見一面話別。
在王有齡北上不久，浙江的政局有了變化:巡撫常大淳調湖北，雲南巡撫黃宗漢改調浙江，未到任以前由布政使——通稱“藩司”、老百姓尊稱為“藩台”的旗人椿壽署理。
黃宗漢字壽臣，福建晉江人。他是道光十五年乙未正科的翰林，這一榜人才濟濟，科運甚隆，那年，咸豐二年，當到巡撫的就有三個，廣東葉名琛、江西張芾，當到二品大員的有何桂清、呂賢基、彭藴章、羅惇衍，還有杭州的許乃釗，與他老兄許乃普，都當內閣學士。
這黃宗漢據説是個很能幹的人，但是關於他的
守與治家，批評極壞。到任以後，傳説他向椿壽索賄四萬兩銀子，椿壽沒有買他的帳，於是多事了。
其時漕運正在改變辦法。因為海
已開，而且河道湮淤，加以洪楊的起事，所以江蘇的蘇、松、太各屬改用海運，浙江則是試辦，椿壽既為藩司，又署理巡撫，責無旁貸，當然要親自料理這件公事。
漕運的漕，原來就是以舟運谷的意思。多少年來都是河運，先是黃河，後來是運河，而運河又有多少次的變遷興作，直到康熙年間，治河名臣靳輔，于成龍先後開“中河”歷時千餘年的運河，才算大功告成。
這條南起杭州，北抵京師，
經浙江、江蘇、山東、河北四省，全長兩千多里的水道，為大清朝帶來了一百五十年的盛運。不幸的是，黃河的情況，越來越壞，有些地方，河底積淤，高過人家屋脊，全靠兩面堤防約束“
水船如天上行”真到了束手無策的地步。而運河受黃河的累，在嘉慶末年，幾乎也成了“絕症”於是道光初年有海運之議。
在嘉應末年時有齊彥槐其人，著有一篇《海運南僧議》，條分縷析斷言“一舉而眾善備”但地方大吏不願輕易更張。直到湖南安化的陶文毅公陶澍，由安徽巡撫調江蘇，鋭意革新，消除鹽、漕兩事的積弊，齊彥槐的建議，才有一個實驗的機會。
這次實驗由陶澍親自主持，在上海設立“海運總局”他親自僱好專門運載關東豆麥的“沙船”一千艘，名為“三不象”的海船幾十艘，分兩次運米一百五十多萬石到天津，結果獲得極大的成功，省時省費，米質受損極微。承運的船商，運漕而北，回程運豆，一向漕船南下“回空”海船北上“回空”現在平白多一筆收入，而且出力的船商，還“賞給頂戴”做了官，真正是皆大歡喜。
但是到了第二年，這樣的好事竟不再做下去！依然恢復河運。因為，不知道有多少人靠這條運河的漕船來剝削老百姓，他們不願意革新！
漕運的弊端與徵糧的弊端是不可分的，徵糧的權責屬於州縣，這七品的正印官，特稱為“大老爺”在任兩件大事:刑名、錢穀。延請“紹興師爺”至少亦得兩名:“刑名師爺”和“錢穀師爺”縣大老爺的成名發財，都靠這兩個人。
錢穀師爺的本事不在算盤上，在於能瞭解情況，善於應付幾種人，第一種是書辦，世代相傳，每人手裏有一本底冊，哪家有多少田？該納糧多少？
都記載在這本冊子上，為不傳之秘。第二種是“特殊人物”他們所納的糧，都有專門名稱，做過官的紳士人家的“衿米”舉人、秀才、監生是“料米”這兩種米不能多收，該多少就多少，否則便有麻煩。再有一種名為“訟米”專好無事生非打官司的訟
所納的糧，也要當心。總而言這一名話，刁惡霸道，不易對付的那班“特殊人物”必須敷衍，分量不足，米
劣，亦得照收不誤。甚至虛給“糧串”——納糧的憑證，買得個安靜二字。