第一章

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一有個福州人，名叫王有齡，他的父親是候補道，分發浙江，在杭州一住數年，沒有奉委過什麼好差使。老病侵尋，心情抑鬱，死在異鄉。身後沒有留下多少錢，運靈柩回福州，要好一筆盤纏，而且家鄉也沒有什麼可以倚靠的親友，王有齡就只好奉母寄居在異地了。

境況不好，而且舉目無親，王有齡混得很不成樣子，每天在“梅花碑”一家茶店裏窮泡，一壺“龍井”泡成白開水還捨不得走，中午四個制錢買兩個燒餅，算是一頓。

三十歲的人，潦倒落拓，無打采，叫人看了起反。他的架子還大，經常兩眼朝天，那就越發沒有人愛理他了。

唯一的例外是個二十歲左右的少年，王有齡只知道他叫“小胡”小胡生得一雙四面八方都照顧得到的眼睛，加上一張常開的笑口，而且為人“四海”所以人緣極好。不過，王有齡跟他只是點頭之，也識不透他的身分，有時很闊氣，有時似乎很窘，但不管如何，總是衣衫光鮮，象這初夏的天氣，一件細白夏布長衫，漿洗得極其括，裏面是紡綢小褂褲，腳上白竹布的襪子，玄貢緞的雙梁鞋，跟王有齡身上那件打過補釘的青布長衫一比，小胡真可以説是“公子哥兒”了。

他倒是有意結王有齡，王有齡卻以自慚形穢，淡淡地不肯跟他接近。這一天下午的茶客特別多，小胡跟王有齡“拼桌”他去下了兩盤象棋，笑嘻嘻走回來説:“王有齡，走，走，我請你去‘擺一碗’。”擺一碗是杭州的鄉談，意思是到小酒店去對酌一番。

“謝謝。不必破費。”

“自有人請客。你看！”他打開手巾包，裏面包有二兩碎銀子，得意地笑道:“第一盤‘雙車錯’，第二盤‘馬後炮’，第三盤，小卒‘宮’，殺得路斷人稀。不然，我還要贏。”為了盛情難卻，王有齡跟着去了。一路走到“城隍山”——“立馬吳山第一峯”的吳山，挑了個可以眺望萬家燈火的空曠地方，一面喝酒一面閒談。

酒到半酣，閒話也説得差不多了，小胡忽然提高了聲音説:“王有齡，我有句話，老早想問你了。我看你不是沒本事的人，而且我也懂點‘麻衣相法’，看你是大貴之相，何以一天到晚‘孵’茶店？”王有齡搖搖頭，拈了塊城隍山上有名的油餅，慢慢咬着，雙眼望着遠處，是那種説不出來的茫然落寞。

“叫我説什麼？”王有齡轉過臉來盯着小胡，彷彿要跟他吵架似的“做生意要本錢，做官也要本錢，沒本錢説什麼？”

“做官？”小胡大為詫異“怎麼做法？你同我一樣，連‘學’都沒有‘進’過，是個白丁。哪裏來的官做？”

“不可以‘捐班’嗎？”小胡默然。心裏有些看不起王有齡。捐官的情形不外乎兩種，一種是做生意發了財，富而不貴，美中不足，捐個功名好提高身價，象揚州的鹽商，個個都是花幾千兩銀子捐來的道台，那一來便可以與地方官稱兄道弟，平起平坐，否則就不算“縉紳先生”育事上得公堂，要跪着回話。再有一種，本是官員家的子弟，書也讀得不錯，就是運氣不好，三年大比，次次名落孫山，年紀大了，家計也艱窘了，總得想個謀生之道，走的就是“做官”的這條路，改行也無從改起，只好賣田賣地，拜託親友，湊一筆去捐個官做。象王有齡這樣，年紀還輕，應該刻苦用功，從正途上去巴結，不此之圖，而況又窮得衣食不周，卻痴心妄想去捐班，豈不是沒出息？

王有齡看出他心裏的意思，有幾杯酒在肚裏，便不似平時那麼沉着了“小胡！”他説“我告訴你一句話，信不信由你，先父在，替我捐過一個‘鹽大使’。”小胡最機警，一看他的神情，就知道決非假話，隨即笑道:“唷！失敬，失敬，原來是王老爺，一直連名帶姓叫你，不知者不罪。”

“不要挖苦我了！”王有齡苦笑道“説句實話，除非是你，別人面前我再也不説，説了反惹人恥笑。”

“我不是笑你。”小胡放出莊重的神態問道“不過，有一層我不明白，既然你是鹽大使，我們浙江沿海有好幾十個鹽場，為什麼不給你補缺？”

“你只知其一，不知其二”捐官只是捐一個虛銜，憑一張吏部所發的“執照”取得某一類官員的資格，如果要想補缺，必得到吏部報到，稱為“投供”然後籤分發到某一省候補。王有齡尚未“投供”哪裏談得到補缺？

講完這些捐官補缺的程序，王有齡又説:“我所説的要‘本錢’，就是進京投供的盤纏。如果境況再寬裕些，我還想‘改捐’。”

“改捐個什麼‘班子’？”

“改捐個知縣。鹽大使正八品，知縣正七品，改捐花不了多少錢。出路可就大不相同了。”

“怎麼呢？”

“鹽大使只管鹽場，出息倒也不錯，不過沒有意思。知縣雖小，一縣的父母官，能殺人也能活人，可以好好做一番事業。”這兩句話使得小胡肅然起敬，把剛才看不起他的那點想，一掃而空了。

“再説，知縣到底是正印官，不比鹽大使，説起來總是佐雜，又是捐班的佐雜，到處做‘磕頭蟲’，與我的情也不相宜。”

“對，對！”小胡不斷點頭“那麼，這一來，你要多少‘本錢’才夠呢？”

“總得五百兩銀子。”

“噢！”小胡沒有再接口，王有齡也不再提，五百兩銀子不是小數目，小胡不見得會有，就有也不見得肯借。

兩人各有心事，吃悶酒無味，天也黑上來了，王有齡推杯告辭，小胡也不留他，只説:“明天下午，我仍舊在這裏等你，你來！”

“有事嗎？”王有齡微詫異“何不此刻就説？”

“我有點小事託你，此刻還沒有想停當。還是明天下午再談。你一定要來，我在這裏坐等，不見不散。”看他如此叮囑，王有齡也就答應了。到了第二天下午，依約而至，不見小胡的蹤影。泡一碗茶得好幾文錢，對王有齡來説，是一種費，於是沿着山路一直走了過去。城隍山上有好幾座廟，廟前有耍把戲的，打拳賣膏藥的，擺象棋攤的，不花錢而可以消磨時光的地方多得很。他這裏立一會，那面看一看，到紅銜山，方始走回原處，依舊不見小胡。

是“不見不散”的死約會。王有齡頓進退兩難，不等是自己失約，要等，天已暮，晚飯尚無着落。呆了半天，越想越急，頓一頓足，往山下便走，心中自語:明天見着小胡，非説他幾句不可！他又不是不知道自己的境況，在外面吃碗茶都得先算一算，何苦捉人？

走了不多幾步，聽見後面有人在叫:“王有齡，王有齡！”轉身一看，正是小胡，手裏拿着手巾包，跑得氣吁吁，滿臉是汗。見着了他的面，王有齡的氣消了一半，問道:“你怎麼這時候才來？”

“我知道你等得久了，對不起，對不起！”小胡欣地笑着“總算還好，耽遲不耽錯。來，來，坐下來再説。”王有齡也不知道他這話是什麼意思？默默地跟着他走向一副設在櫥下的座頭，泡了兩碗茶。小胡有些魂不守舍似的，目送着經過的行人，手裏緊捏住那個手巾包。