第一章

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他自然不在乎那些言蜚语。他本人就是法律的化身；缺了他，任何游乐聚会都难以成功。狂、宴会、舞会和戏剧演出，都得看他的方便再作出安排。

由于他是个单身汉，每一个有心计的母亲都极愿有他这么个女婿，但是他毫无牺牲自己自由的意思，除非到了他乐意这么做的一天。

因此，伯爵目前奇寓的德国别墅，曾款待过许多美丽人的宾客，她们和上校的关系异常亲密，却没人能在自己的无名指上戴上他的戒指。

伯爵是在狩猎场上遇见上校的，由于都对打猎兴趣，两人成了密友。

伯克利上校在十六岁时就有了一群自己的猎兔狗，现在他三十岁了，带着猎狗替在柯茨窝尔山和伯克利领地打猎。

他不让伯克利猎场的工作人员穿传统的茶上装，另换了“在黑逃陟绒衣领上用金银丝线绣有飞狐的红上装”上校是个很受戴的主人，要是他的猎狗伤害了家禽或造成任何损害，他都乐意慷慨赔偿。

这会儿伯克利上校正呆在城堡，这就是伯爵为何独自一—人留在德国别墅的原因。不过从伯克利城堡到切尔特南只消花二十五分钟，对上校来说简直不算一回事，他打猎时骑马跑得还要远呢。

在切尔特南，到处都是富丽堂皇的高楼大厦，但这里的风尚却称之为“小屋”或别墅。

事实上，它们并非小屋，伯爵发现他周围的环境极其奢侈豪华，非常合他的口味。

他清楚地意识到，连最好的旅店，也就是北斗星旅馆，都没法向他提供象他当上校的客人那样的舒适环境。

现在他需要他居停主人的一个仆妇服侍自己，就打算把她到手，一点也不觉得这样做有什么不对。

他派人找来了这里的女管家，告诉她自己的打算。由于这女人习惯于自己主人的办事方式，发现“有身份的人”做起事来总是很难理解，所以她只行了个屈膝札，回禀伯爵说，尽管办起来有困难，她还是愿意设法另外找人来替换吉尔达。

“怎么会困难！”伯爵问。

“姑娘们一般不大愿意在城堡或上枝家中于事，”金登夫人回答说。

伯爵记起了他朋友最兴趣的事之一就是多生下一些私生的小伯克利。他听说在城堡的方圆十英里内，已有小伯克利三十三个了。

因此，吉尔达竟会在德国别墅干活，这就更叫人吃惊了，可他猜想，她大概还不知道她雇主这方面的名声。

“你对这姑娘了解些什么吗？”伯爵问女管家。

“一无所知，老爷，不过她举止谈吐很有教养，显然比大部分来找活的入出身要好，可目前来找活的人并不太多。我雇她，只是希望她的工作能令人意。”

“称肯定已经注意到了，她似乎身体太弱，于不了你给她安排的那种活。”金登夫人耸了耸肩。

她说话不多，只是暗示说，做家务的仆人只有两种可能:干得了或者干不了。对于后一种情况，就只有一个补救办法…不要她。

伯爵当过司令官，习惯于跟各种男男女女打道，所以他觉出了金登夫人没说出的一切。

“我要吉尔达给我当仆人，由我来付她工资，”他说“她不在这里睡，需要个房间，好让她需要时换换衣服。”

“负责办到，老爷。”金登夫人彬彬有礼地行了一个屈膝礼，离开了房间。

伯爵高声叫唤他的贴身男仆。

“开饭，巴特利！我要的饭菜在哪儿？”

“来了，老爷。你总不会这么早吃饭吧。”

“我高兴什么时候吃就什么时候吃，”伯爵厉声说“去告诉这儿的男管家，我想要瓶象样的红葡萄酒。”

“好的，老爷。”伯爵看着两个男仆抬进餐桌，放在他边。随后他们端进了一盘会起美食家食的冷盘。

伯克利上校与许多同龄人不同，对食物也象对饮料那样兴越，而伯爵呢，他以前在国外住饼，学会了欣赏欧洲大陆更为细的烹调。

“今晚我要订一桌完全不同的饭菜，”他想。