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九能在忒短時內，練出一身驚人內力。明師絕學加持，固是關鍵，更重要的是:他本是處在全力全時、不得懈怠的“朱紫競”之中，睡眠時便遁入虛空之境，令真氣自行維持運轉。

常人每練功，至多三兩個時辰，長孫旭迫於生存，十二個時辰裡不容半刻稍歇；迄今仍未爆體而亡，內功豈能不強！對比壓制異蟲所需，用以退女刺客的掌勁真氣，直是九牛一。忽又“唰”的一響，卻非異蟲蠢動，而是呼延宗衛以槍尖挑開弔簾，見國主衣裳不整，袒，國主友人雙爪，正一左一右，攫住國主的脯，瞧得他面沉落，沒想到新君竟是扮演這種角！忠忱可表的統軍使應變奇快，趕緊批迴吊簾，特意左右張望了一下，所幸除自己以外，並無其他徵王御衛瞧見，暗自鬆了口氣，一邊轉起心思，回頭該怎麼拆散這一對，以免夜長夢多。

“行……行了。”二人不知呼延宗衛的煩惱，約莫盞茶工夫，九終於吐出一口濁氣，低聲開口。

耿照抬見他面如恆，口再無異狀，這才撤掌斂息——無論壓制異蟲，抑或供輸內息，消耗都不是一般的大。在這種嚴酷的恐怖平衡之下猶能存活，九不僅泰然自若，還有開玩笑的閒心，耿照只有佩服而已，忽覺眼前的苛烈挑戰，似也沒那麼糟糕。

調息完畢，再睜眼時，九已將衫帶理好，笑意和煦，渾不似從鬼門關前踅了一圈回來。

“見從——就是那個好看的女魔頭，我聽他們這樣喚她——奉段慧奴之命，從二總管帶我下山起，沿途多次向我出手。不知是我運氣太好，還是見從的運氣太背，她始終沒能得手。”獨孤天威身為東海唯二的一等侯，參加論法大會的排場自不能寒磣。橫疏影趁此機會，將長孫旭帶下朱城山，期在越浦與耿照聯繫時，除霽兒外，也好多個可信的幫手。豈料段慧奴率眾入東海，首要目的，便為拿下九。

本想趁城主不在、影城舉城鬆懈時，偷偷潛入殺人；在王化鎮外駐紮幾，終於確定名喚“長孫旭”的少年不在山上，獨孤天威的大隊已去得遠了，只好命輕功絕頂的見從獨力追趕，伺機擒殺。

“……她管這玩意兒叫‘獄龍’。”九一指心口。

“我總覺那天她不是專程來殺我的，捕蟲的成分倒還多些，只是剛好我人在附近，碰上了便一起拿辦，兩不耽誤。”可惜見從運氣委實太差，竹籃打水兩頭空。她一刀扎入九膛，未及梟首便急急返身入林，唯恐錯失了即將出土的珍稀異蟲“獄龍”。

殊不知獄龍早已現世，機緣巧合鑽入九體內，被經過的老漁夫用以替少年延命。

“師父說，獄龍之涎頗有生肌愈骨、延年續命的奇效，我於命垂危之際遇上牠，此一幸也。獄龍甲殼刀槍不入，水火難侵，一旦入體，非把五臟六腑搗個稀爛不肯出，若非他老人家以《軒轅紫氣》壓制，橫豎是條死路，此二幸也。

“但師父他老人家總不能一輩子帶著我，時時運功替我壓制獄龍罷？眼睜睜看著我死，亦有違他老人家‘不殺一人’之誓，只能傳我紫氣心訣，一邊運功替我壓制獄龍，一邊為我打通任督兩脈。此事師父可為可不為，我卻非他老人家不能活，此間相遇，乃三幸也。

“師父說:‘我公孫家武學首重命格，非帝王將相之人妄加修習，自尋死耳。你面帶紫華，方頭大耳，乃王公貴人之貌，兼此三幸，看來是你我師徒有緣。’這才收我為徒。”耿照聽他描述老漁夫的模樣，復有“公孫家武學”云云，對老人的身分再無懷疑。看來這位絕頂高人在水邊烤魚，除了出言提點自己以外，業已悉段慧奴的圖謀，引九率徵王御駕前來，一方面替自己解圍，一方面也讓九與段慧奴了結恩怨，絕了她一意殺的念頭，更加佩服，也為摯友的奇遇歡喜。

九看出他的心思，不覺綻微笑。不因朋友困於逆境而棄之，此乃道義；能為朋友的順境由衷到歡喜，才是情誼。

“情義”二字，世間幾人能為你做到？

“你瞧。”九雙掌一上一下，在腹間相隔約三寸許，一運功力，指掌上無數細小血絡綻出若有似無、乍現倏隱的燦芒，彷彿打鐵砧上燒亮的鐵胎；漸漸的，沸漿般淌跳動的熾亮小星不住在掌間集中、纏繞著，纏成了一枚眼可見的球形光漿，風馳電赴，不住迸出細小的磁顫異響，如捧烈，分外奪目。

“這是金貔朝公孫家的不傳絕學，名喚‘不敗帝心’。此功以一念為心核，用以纏轉真氣，化無為有，使丹田氣海的緻密程度，數倍、乃至十數倍於尋常內家功法所致。只消修練得法，一年之效，可抵旁門內功二十年。練《軒轅紫氣》，須以帝心為輔。”耿照的內功造詣放眼東洲年輕一代，亦屬佼佼，一聽就明白:公孫家的內功心法，原本便是築基於“朱紫競”的道理上，與“法天順自然”的道門內氣絕不相同。這“不敗帝心”正是催《軒轅紫氣》之用，手法極端，敢稱“練一年抵二十年”，必有驚人的代價，又或有什麼重大的缺陷。

然而，長孫旭卻沒有這樣的問題。或許該說是別無選擇。他的唯心一念便是“求存”，軒轅紫氣也好，不敗帝心也罷，所須面對的敵人就只有一個——堅不可摧、力量強絕的異蟲獄龍。

九之師有登峰造極的修為，放眼東洲……不，哪怕宇內四海，能與之放對的不過寥寥數人，壓制獄龍應是綽綽有餘。老漁夫本想待九受創的心肺復原後，再以準如針的刀氣將獄龍取出，可解少年之厄；不料獄龍極具靈，應到老人強大的壓制力，驟生危機之，遂緊緊攀附於九的心包，經老漁夫一個多月來每以內力壓制，兼有少年以帝心紫氣煉之，獄龍已有部分與血相融，密不可分。

“師父他老人家說啦，強取獄龍，下場便是兩敗具傷。唯今之計，只有靠我自己，一步一步慢慢煉化牠，比誰的韌更強些。反正軒轅紫氣有偌大缺陷，不練也罷，我這個比正宗的還好，不如就叫《獄龍紫氣》。”九笑道:“可那見從委實厲害，也可能是她襲擊我太多次，我一見她便心驚膽戰，不覺用多了掌勁，差點兒完蛋。好在典衛大人施展神功，救回小弟一條狗命。”說著一揖，掌額離地還差了尺許，上身已遭胖大肚腩彈回。此禮毫無誠意可言，被當作嘲諷都不冤枉，可惜本人涎皮賴臉毫無所覺，笑眯眯地十分招恨。

耿照沒好氣地一拱手。

“國主客氣了。狗命不怎麼值錢的，我每天出門都救幾條，你可千萬別放在心上。”長孫旭正反相譏，心頭一陣不祥，恰與耿照四目相對，“喀喇”一聲，廂頂忽遭刀芒貫破，一抹嬌小麗影在刀風中一扭柳，凝成見從那張既冶麗又清純、笑意狠戾的俏臉。

豈料車廂裡空空如也，兩側的廂門不翼而飛；馬車後方約一丈之遙，將軍府典衛撣了撣衣襟，窮山國主緊了緊帶，彼此一陣親熱推搪，令人汗豎起。

“典衛大人受驚，可有恙否？”

“國主小心，莫嚇掉了膘啊。”

“還在、還在……幸好幸好。”示威似的拍拍肚皮。

顛簸的馬車上，見從“嘖”的一聲，出一臉嫌惡，連應聲都覺受辱。驟然遇襲，呼延宗衛不及戴盔，一勒韁繩，正指揮眾人保護主君，長孫旭雙手一分，示意徵王御駕退向兩旁。後隊街角邊，一抹落拓身影扶刀行出，腳步踉蹌似有酒意，正是段慧奴座前雙刀之一的柳見殘。九先前一戰見從，將她徹底壓制，又與阿蘭山上大顯神威的少年英雄把臂相，窮山武人最服豪傑，一干御衛見國主示意，倒有大半依令退開；餘人待呼延頷首，才跟著退向兩旁，讓出街道。

只聽呼延一聲令下，兩百餘名徵王御駕擎刀出鞘，架於盾頂，擺出接敵陣形，空蕩蕩的長街兩側頓成兩面錯落刀牆，密如荊棘，無論見從或柳見殘想靠近國主，都須走入這條長長的刀棘蛇籠中。呼延宗衛一夾馬肚，略擋在國主身前，以防見從施展輕功偷襲——他見識過這女魔頭的驚人身法，以及隔空取命的暗器，猜測她與始鳩海的巫女頗有淵源，絲毫不敢大意。

“請統軍大人節制御衛，切莫輕舉妄動。”呼延身後，九輕聲提醒。

“來人心狠手辣，應避免多添死傷。”呼延宗衛並未回頭。奇怪的是:他並不覺得少年此說，是小瞧了他一手訓練的徵王御駕，而是真不眾人白白犧牲，思之倍覺心暖。他和大王雖不一樣，卻也沒有那麼不同，年老的將軍心想，及時抑住揚的嘴角，沉道:“陛下放心，徵王御駕殊不畏死。”少年國主拍了拍馬，呼延回過視線，恰上他充滿自信的笑容。

“收拾這兩個，誰都用不著死。”握拳微抬，作勢舉:“那個……叫什麼來著？”呼延宗衛會過意來，猶豫片刻，終不敵他陽光般的溫煦笑意，輕咳兩聲，沉聲道:“‘獨戰’。陛下……務必小心。窮山舉國臣民，正殷切期盼陛下歸國。”九笑道:“我理會得，統軍大人勿憂。”握緊拳頭高舉右臂，提氣大喝:“……獨戰！”獄龍紫氣所到處，聲若洪鐘，震得眾人一晃，片刻後才如夢初醒，敲擊刀盾附和:“勝王！”九持續攘臂:“獨戰！”眾御衛跟著大吼:“勝王！”雙目放光，情緒益發高漲。

“獨戰！”

“勝王！”

“……獨戰！”

“……勝王！”

“獨戰天下！”

“勝者為王！”眾御衛奮力擊盾，放聲嘶吼:“勝者為王！勝者為王！”彷彿又回到戰王麾下，歷戰四方從不退縮，令南陵百國聞之喪膽的光榮昔，無不雙目赤紅，滿腔血熱，甘心為眼前之人粉身碎骨；便有千軍萬馬橫攔，也敢擎刀舞盾拼上。

振臂高喊“獨戰”二字，乃窮山國貴族和武士的階級特權，代表一對一的公平搦戰，對手應之以“勝王”，即接受挑戰之意。國主發起的挑戰則是至高無上的尊榮，無人可拒，故由隨行的徵王御駕代為呼應，亦兼助威。呼延宗衛策馬退至街邊，街心只剩下耿照、長孫旭二少。廂頂與左、右、後三面具已空門大開的馬車越跑越遠，幾乎只剩骨架的破爛車上，魔女見從一手持刀，一手攀著廂門頂框，明媚的釁眼只盯著九的胖臉，眸光險惡；另一廂，人柳見殘扶刀緩步，慢地踱入羅列刀盾的長街裡，彷彿兩側寒光森森的不是刀尖，而是紙紮紅花。

“同方才一樣，”九壓低聲音道:“我應付見從，那醉漢子歸你。”耿照更無二話，轉對街角，兩人背門相倚，心照不宣。耿照並未向九提起，適才在渠邊樹下對峙時，他為何與那人柳見殘齊退了一步。柳見殘的毫不起眼，莫名地令少年受威脅，彷彿那團破爛的舊布所裹，乃一柄罕世寶刀，外表越是無害，所蘊越是鋒銳無匹。在任宜紫等三姝身上洩去陽亢之後，耿照功體已能運轉自如，面對實力未可知悉的敵人，以寂滅刀的無敵刀境御之，遂遁入虛空之境，潛心凝神，隔絕外擾。心識之內，血海滔天，刀意凝銳，直有巔峰狀態的八九成威力，便恃以一阻殷橫野，耿照也敢拿得出手。正退出識海，突然間，前方的血裡凝出一抹混沌形影，束髮披蓬、懶挎刀柄，模樣依稀便是——耿照心念一動，血影似乎也同時省覺，兩道驚電般的意念在識海中轟然對撞，頃刻萬里、芥子須彌，雙雙飛離虛空之境；回過神時，兩人具都退了一步，一齊抬頭，各自評估著適才所遇，究竟是幻是真。

他無法判斷那名喚柳見殘的漂刀客，是否也學過寂滅刀，然而以刀屍之罕，此人的姓字從未現於蕭老臺丞或殷橫野各自的陣營中，更不可能是透過鬼先生或七玄之主得到刀譜，遑論練到與奇遇等身的耿照一般造詣，才得以“入虛靜”之法侵入心識。

從柳見殘一現而隱的詫異目光，耿照判斷對方也是頭一回遇上這種奇事。只能認為柳見殘和自已一樣，也練到了“以意御刀”、凝刀意如實刃的無敵刀境。

在意念的世界裡，空間和時間的存在意義被扭曲壓縮，成為刀主意志的附隨，故能一念數動、變換雙極，成常人所不能想像之大能。——那麼，有兩個像這樣的人同時出手呢？同樣擁有刀境的柳見殘，在凝意成刀的剎那間，“闖”進了耿照的意識深處。即使在嶽宸風、李寒陽身上，乃至對敵殷橫野之時，都沒發生過這樣的事。耿照深深明白這樣的對手有多可怕，儼然便是另一個自已，決計不能由九應付。（在別人的刀境裡，我該如何取勝？要怎麼……才能在我的刀境裡對決？）耿照苦苦思索著，顯然柳見殘也是，以致兩人都忽略了風裡的微妙變化。

一陣風颳過長街，青磚地上輕塵微卷，兩側垂覆牆頭的桐蔭連晃都沒晃，並不是什麼大風，在燠熱的午後甚至未添幾許颸涼，直到風“片”開了急馳而過的馬匹車輛，面微變的見從慌忙一躍而下，在街邊單膝跪地，俯首不動，眾人才驚覺不對。

呼延宗衛替國主準備的四乘馬車，拉車的駿馬全是挑細選的西山名種，較東海的馬匹更為高大。四匹健馬卻像是衝過了幾條極其鋒銳的無形鋼絲，就這麼由頭至尾被“片”了開來，勢猶不止，連所拉的韁轡轅柱也一併切開；由於分斷太快，馬軀內的鮮血膏脂甚至不及噴出，直到片片攤疊在地，底下才漫出大片赤白。窮山武士幾曾見過這等霸道橫絕的開膛法，連身經百戰的呼延宗衛都不瞠目結舌，一時忘語，眼睜睜看馬車馳入風裡，利索地解裂開來，出擋在馬車道前的那人。

來人披著一襲連