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首:“此便是告誡吾等，凡事不可失於小處，更不可優柔寡斷，否則必受其亂！”穆昀祈若有所思，半晌，緩步入亭，言猶不甘:“可惜吾費那許多力，終究只拿下區區一個孫端。”

“來方長，陛下不可心急。”老者將茶奉上，“孫端在邵黨一派中雖無足輕重，然似猛獸爪牙，拔除一顆便少一顆，總是有利無弊。”穆昀祈接過茶盞，輕啜一口，心緒稍平。

老者捋須:“邵忱業等人歷經此回，自能覺知風向有變，陛下因此行事須加謹慎。”自亦啜口茶:“且說此回，吾等也是借事試探了張仲越，陛下以為其人如何？”穆昀祈眸光忽亮:“如卿所言，其人可為吾用！塗銀珠一事出後，邵黨尚極力為孫端開脫，張仲越卻是一反常態，主張降罪，引發朝中諸多附和，吾遂順水推舟，藉口‘治家不嚴’將孫端貶出。”老者點頭:“下一步，陛下如何做？”穆昀祈躊躇滿志:“自是趁風行舟，進一步籠絡張仲越，令之全心依附。只是，”淺困惑:“功名利祿與美，朕尚不知，何種才能打動其人，遂來向卿問策。”老者忖了忖:“張仲越位極人臣，功名利祿上，再進已無餘地，至於美，前車之鑑還須汲取，能不用自是不用，遂投其所好，惟有施恩其族。”放下茶盞:“陛下可知，張仲越之侄，張繼其人？”穆昀祈面頓凝:“那個上疏罵朕荒侈靡、怠政勞民、無道無節的張繼？”老者頷首:“正是！其人直不阿，當年初登科便上疏針砭時弊，惹惱邵後，雖礙於張仲越情面保住功名，卻遠官邊陲，去年回京，也僅得授七品員外郎。”言至此即止，但自啜茶。

穆昀祈自忖片刻，端盞一笑:“張繼指朕之言雖是狂誕，然朕贊其勇直，特擢升之，卿以為如何？”那人淺笑:“陛下大度，臣自贊同。”穆昀祈啜了口茶，轉過話鋒:“說到此，朕忖來，此回雖拉攏了張仲越，然對邵黨一派也當適量安撫，聽聞邵忱業至今為淨妃廢后一事耿耿於懷，遂不妨此回，接淨妃回宮。”老者凝眉:“淨妃畢竟心智有缺，且宮中實非頤養之處，萬一其來病發，陛下再將之送出可就難了。”穆昀祈點頭:“此，朕也知。然一則，為安撫邵家，此為上策，二來，淨妃也是可憐人，當初邵後明知其有疾，卻還一意孤行立之為後，且慫恿她一再衝撞朕，朕彼時氣盛，情急下出廢后之言，邵後非但不勸阻，反是樂促其成。朕如今回忖，自知此舉是為離間我與邵家，淨妃無辜受累，著實可憐，遂才趁機令她離開玉清觀回宮，由御醫好生調治一陣，能好自好，若無成效，便待此間事定，令之出居瑤華宮，彼處清淨，卻不似道觀冷寂，衣食住行皆同宮中，如此，朕便也算了卻一樁心事。”看他信誓旦旦，且此也著實是一策，老者便莫多言。

又飲了一盞茶。

穆昀祈起身:“朕須走了，順道去看看新一期小報編纂得如何。”轉身望回籬下，忽生羨:“卿家中這幾菊花倒是鮮見，可否送朕兩盆？”老者竟為難:“陛下喜歡，臣自樂於奉上，只可否待上兩？因此花乃臣花費數載栽培，今歲首綻，已邀三五舊友明聚飲賞花，約還似不妥。”穆昀祈聽音會意，眉梢一揚:“賞花？朕看是賭花罷？”老者訕笑，倒也不否認:“老臣如今閒散時光尤多，總要尋些事來打發，遂偶沾此趣。”可惜穆昀祈未嘗與這兢兢業業與自己分憂的老臣多留情面:“然朕卻聽聞，當初卿坐鎮中書，理萬機仍不忘忙中偷閒，午歇茶敘之隙，也要與同僚賭上一局，無論蟲鳥棋牌，但只能分輸贏皆可！更莫論，當年出知興州，適夷狄來擾，兵臨城下，卿點兵遣將，指揮若定，臨戰更是坐定城樓，與近隨弈棋做賭，整整一夜，夷狄不戰而退，卿則贏錢三百貫，下城樓直呼暢快。不知，是否真有其事啊？”那人老臉一紅:“坊間言，怎可輕信？”目透不忿:“整整一夜，以子論注，怎會只有區區三百貫？”伸出一手比劃:“此臣記得清清楚楚，乃是四百一十六貫八十文！”穆昀祈笑:“這般說，是有其事了？”老者擺擺手，語焉含糊:“聖人言，莫求小疵……”頓了頓，又理直:“且說臣此好，從不誤事，因此當也不算瑕疵罷？”穆昀祈煞有介事點頭:“自不算！”眸光落定在籬下那盆醒目的綠菊上，又正:“卿以為，吾等這一賭，勝算幾何？”老者比了兩個手勢:“六七成罷。吾等已算盡機關，盡所能運籌，餘下，便看天意了。”天擦黑，穆昀祈到了郭家門前。聽聞他來，郭偕自親出候。入內去時，穆昀祈未見荀渺，隨口問來，卻見彼者面苦。

原是當賀大娘子聽聞荀渺須借宿家中一段時，又知其乃滿腹經綸之文士，便陡升好，一意將之安置在了郭偕所居的北院廂房之中。盛情難卻，那二人雖各自難堪，卻也只得領受，就這般相鄰而居，謀面，大娘子猶嫌不夠，常還備酒筵教二人同桌而食，這等煎熬，於郭偕自難忍受，因是急於踐諾，區區半月與之牽線數女，可惜皆不合其意，好事未成，反惹記恨:以為他是有心敷衍，那人一時