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仍是承惠許多。”這話發自真心，並非客套。若不是刁研空廢去聶冥途武功，留他在越浦衙門的牢裡，光憑吳老七拉夥急就章的天佛圖字，耿照心中不無忐忑。

刁研空一怔。

“承惠？沒有啊。”自懷襟裡摸出個小布包，裡頭裹著兩枚玉墜、一枚扳指，以及一條珠串，縱以耿照對玉器的有限認識，也能從溫潤飽膩的觸和光潔無瑕的澤上頭，斷定是上佳的羊脂玉。

“我按尊夫人所說磨開石殼，將其中所藏玉髓，碾成了這些。”刁研空道:“當時未請教小兄弟的大名，老朽在鬼市等了兩個多月，不見賢伉儷大駕，只好揣著在城裡四處走動，料想緣法若至，必能再遇。總算皇天不負苦心人，今又教老朽見著啦。”像刁研空這般隱於市井的世外高人，與耿照並無利害干係，沒必要於此事上撒謊，但耿照實在無法接受他為找一個人，在越浦裡閒晃幾個月，沒有查訪、毫無線索，光憑“緣法若至”，豈能稱得是“皇天不負苦心人”？忍著嘴角搐，滿懷地收下布包，恭敬道:“既然如此之巧，今我請前輩喝茶。”不文居的廚房裡傳出陣陣蔥火燒的誘人焦香，偏又困於淅瀝雨幕，透之不出，煨得滿鋪鮮濃。耿照聽老胡盛讚此間大廚的手藝，此際總算領教一二，不惟借花獻佛，也想藉機略解饞蟲。

豈料刁研空歙動鼻翼，八字眉帚垂得更苦，合掌道:“老朽飲食清淡，也不喝茶，每一餐，今的份已吃過啦。小兄弟要吃，老朽瞧你吃便了。”耿照聽得全無食慾，微苦笑，只得說:“那我陪前輩走一走。”刁研空點了點頭，又道:“我的傘被方才那位大俠借走啦，他會不會還我？”難怪他溜得忒快！耿照幾暈倒，心中將老胡罵上一百遍，只得向店家借傘。那瘦小的跑堂少年知耿照不是普通百姓，恐怕是大有身份之人，滿面堆笑，言語應付得滴水不漏，然而繞來繞去，不外乎“大爺坐會兒嘗只熱騰騰的火燒這雨約莫片刻就停”，意思就是“不借”，得耿照都想掏錢同他買一把，了結這窮極無聊的虛文往復。

正僵持著，隔間布簾掀開，走出一名面目青白的中年人，鳳目上挑，烏眉斜飛入鬢，五綹長鬚飄飄，只差眉心一道豎紅劍印，便是勸世圖繪里常見的冥府判官，雙手捧過一柄舊傘，和聲道:“典衛大人請用。”耿照稱謝接過，才發現他雙手尾指的指甲又尖又長，澤瑩潤如玉貝，毫無納穢藏汙之，洵為殊異。

那跑堂的小廝瞥了一眼，突然瞠目叫道:“咦————掌櫃的，那、那是我的傘耶！”急得聲音都拔了個尖兒，異常高亢。

耿照心想:“原來這人是不文居的掌櫃。”見傘無甚特出，只油竹柄末以發黑的紅繩繫了枚小小竹燕，雕工俐落，頗見靈動；雖非價值連城，難保沒有什麼特別的紀念意義，本婉謝，掌櫃卻眯起鳳眼，冷冷對小廝道:“對客無禮，饒上一柄舊傘略施薄懲。再要嚷嚷，就罰別的。”顯然這“別的”要嚴重許多，小廝不敢再說，嘴一扁腳一跺，悶著頭衝進廚房裡去了，長柄茶壺鏗啷啷地一路磕撞，茶客們無不縮腿扭避，罕出抱怨，有幾個明顯憋著笑，敢情鋪內經常上演這齣戲碼，客早已見怪不怪。

看來這跑堂小廝有欺客的病，得虧掌櫃能治，否則鬧將起來不知伊于胡底。耿照心中嘆，傘刁研空，兩人各撐一柄，緩步走入雨中。

耿照原本打定主意，再與老人相逢時，定要向他討教“白拂手”的要秘訣，誰知短短數月物換星移，此際請益武功已非他心頭首慮，玉匠的來歷、何以屢次出手相助、今緣何至此……這些疑惑恐怕是更亟需解答的，但一時之間，卻不知從何問起，反倒是一貫顢頇的老書生先開了口。

“小兄弟聽過‘神通’麼？”

“晚輩識淺，請前輩賜教。”

“佛門武功練到一個境地，會產生奧妙微的特殊應，難以言說，覺卻十分真切，有的是知危機殺氣，有的則是覺察特定之物。我有一名師兄，只要走近佛門古物，便會血熱如沸，耳中彷彿有千佛梵唱，莊嚴無比，致令他不由自主跪地唄讚，難以遏抑。每見他作此異狀，於附近好生挖掘一番，必得宗門之古遺，屢試不。”前輩的師兄，怕沒有八九十歲了罷？耿照打從心裡同情起那位老先生來。然而此說並不難解，如碧火神功初成，先天真氣亦有靈覺，耿照不知被這種神妙的應救過多少回，料想佛門之謂“神通”，其理差堪彷彿。

“老朽今能尋到小兄弟，非是巧合。”老人續道:“我在南門附近走動時，心頭忽起異樣，尋路而來，佛氣的應益發明顯，一轉過街角，便見小兄弟與惡人正在打架。對了，那位兄臺叫什麼名字啊？”再次謝前輩什麼都沒問就亂入相助——耿照暗為狼首嶽宸風掬了把辛酸淚，簡單代聶冥途的來歷。

刁研空聽得懵懂，只點了點頭，又道:“他使的‘薜荔鬼手’，與你所使截然不同，如非親見正典、且受本山座師點撥，決計不能練至如斯境地。老朽本來想問問那位兄臺，他的薜荔鬼手究竟學自何處，但他昏不醒又被官差鎖了去，怕是問不到啦。”耿照的“薜荔鬼手”悟自娑婆閣觀音像與羅漢圖，當中難免有許多無法銜接的空白，全賴當時同聶冥途過招，才慢慢偷師填補起來。後遇拳腳的大行家薛百螣，兩人於夾層中摒棄內力，比拼招式，給了耿照印證闡發的絕佳機會，串起整部鬼手的脈絡，自此越戰越強，得有今之造詣。

他原以為狼首的薜荔鬼手之所以渾然天成，乃聶冥途結合自身的戰鬥經驗，再加上長達三十年的浸鑽研，但閣內遍佈圖障，聶冥途連眼都不能睜，豈能對著佛像掛圖練功？經刁研空點醒，耿照才覺蹊蹺。

當年聖藻池三才賭鬥，“集惡三冥”的處置不僅是賭約的一部份，更是推敲出幕後陰謀家的關鍵線索。雖說鬼王一系完整保存，是誰搞鬼已呼之出，但理應由“刀皇”武登庸化的狼首，卻練成蓮宗絕學再出，亦不見絲毫教化的效果，使武登庸之嫌始終難去。

種種跡象所指，涉嫌者僅有一人，卻遲遲無法排除另一人的嫌疑，讓所有的絲剝繭盡止於此；玉匠無意間點出的問題，不定正是突破口。

（果然……囚聶冥途的決定是對的！）陰謀家萬萬料想不到，會把這麼個活證據送到自己手裡。耿照雙眸一亮，正邀老人同返，刁研空卻兀自叨叨絮絮，自己和自己說起話來:“我這回下山，本是為了尋找那人，畢竟百餘年來，上院座師們都疑心那人便是那人，卻不肯現身領導我等，其中必有緣故。我幫小兄弟打惡人時，寫著各種線索與嫌疑人的圖冊卻被打爛了，我不知還能去找誰，故先在越浦待著。

“所幸小兄弟你練有鬼手，我想循這條線總沒錯，等啊等的，果然等到了這個新惡人，他的鬼手居然是嫡傳，看來離線索更近了不是？誰知官差把惡人鎖走啦，這下沒得問了，只好在茶鋪中等你。

“後來一想:便問了惡人，得到線索，也不過就是找到那人而已……要是那人不是那人，別人是那人呢？自此豁然開朗:那人本就未必是那人，天鼓雷音院的師弟也說，若有人救得此世，約莫便是小兄弟你了……這樣說來，小兄弟就是那人了啊，我又何必執著於那人？”耿照被他一輪“那人”說得頭暈，不明白所指為何，只知裡頭的“那人”至少有兩人以上，非指一人，趕緊打斷他與世隔絕的自我對談:“老……老前輩，您說的話，晚輩全聽不明白啊！可否請前輩說清楚些？”刁研空眼神一澈，忽轉過頭來，正道:“就好比這把傘。老朽在茶鋪裡礙了眾人行走，鋪裡的姑娘便踢我幾腳——”耿照愣了一會兒，才省覺他說的是那跑堂小廝。

“他……是姑娘？”

“自是姑娘。”刁研空出奇怪的神情，似覺“難不成你以為是小子”，但這小小曲絲毫未擾他誨人的興致，又接著說:“因她踢了我，掌櫃的便拿她的傘給我。此傘於姑娘，是大有干係之物，我拿瞭如此緊要的物事，必不能與姑娘再無瓜葛，這傘終將老朽引回姑娘的身畔。”見耿照出惘之，察覺自己還是說得太懸，淡淡一笑，改口道:“世俗僧人會告訴你，這就叫因果，舍討欠還，一報抵一報。她踢我，故失了傘，但此傘價值之於隨意一腳，似又太過，因此老朽得為她擋災，興許還要救她一命。”耿照下巴都快掉下來了，忽想起老胡“騙小姑娘捐錢獻身”戲語，暗忖這位老前輩若出了家升壇說起佛法，沒準能當得“花花和尚”四字。連因果這麼玄乎的道理，他都能隨口舉個亂七八糟的例子，說得似模似樣，騙什麼到不了手？

“因果……是這麼說的麼？”

“這是因果沒錯，但因果不是這麼解的。”老人淡淡一笑，哪看得出半點顢頇模樣？直是判若兩人。

“世上所有的事，都不能獨立存在，彼因為此果，此果又生他因，但也僅此而已，無謂欠還。這傘將我引回姑娘處，蓋因對姑娘而言，價值不菲，姑娘不肯放棄罷了，落入比較傘與踢踹的價值、傘與救人一命的價值，衍出輕重、借還等妄義，不免陷於窠臼。老朽尋找那人，也是一樣的。”耿照苦笑:“只可惜晚輩不知前輩所指，究竟何人，‘那人’二字，倒比因果難懂多了。”刁研空一拍腦袋。

“瞧我，老病又犯啦，座師讓我小心‘分別我執’，老朽迄今尚不能勘破。且從頭說罷:“我受座師之命，下山尋七水塵，畢竟百多年來，此人最有可能是那人。我文殊師利院傾八院秘庫所藏，編成一部圖冊，詳列七水塵多年來的行跡、事蹟、可疑人選等；我本應按圖索驥，無奈與你打惡人時，被惡人毀去內頁，線索全斷。

“不過小兄弟身負鬼手奇功，我料與七水塵有關，然江邊一別，音信全無，本以為線索又斷，不意今復見，又遇那通曉鬼手的新惡人，豈料旋被衙差鎖走，看來也問不上了。”

“等……等一下！文殊師利院……是哪裡的叢林寶剎？”其實他想問的是“八院”，只是一霎間掠過的念頭太過驚人，沒能說出口。

“是老朽的師門，蓮八葉院之一的文殊師利院。怎地我沒說過麼？”老人有些不好意思，搔了搔頭，抓下陳舊的白棉布帽，出光頭上的戒疤，合什頂禮:“座師說法名俗名，皆不隨身，讓我仍用本來姓字，列入‘空’字輩。阿彌陀佛！小兄弟，老朽這廂有禮了。”

“前、前輩便是……八葉使者？”

“有這樣的說法麼？”刁研空微狐疑，皺眉道:“本次下山除了我以外，天音雷鼓院那廂也遣了一位渡入紅塵，此外更無其他。要說使者的話……應該也算是罷？”耿照震愕之餘，驀地靈光一閃。

“前輩適才說，八葉院尋找七水塵，蓋以為七水塵最有可能是‘那人’……卻不知此處指的是誰？”要是他沒聽錯的話，另一位來自天音雷鼓院的八葉使者，認為自己便是“那人”——不清這兩字的真實意涵，耿照怕睡不安枕，憂心自已成為蓮八葉院的目標，“享受”與天觀七水塵同一等級的恐怖針對。

刁研空好一會兒才反應過來，彷彿“那人”於他太過理所當然，從沒想過還須解釋似的，溫言笑道:“這麼多年來，八院的座師們始終懷疑，七水塵便是蓮八葉院等待千年的輪迴真主、大如來的化身，將統領我等、再建佛國的至上佛子，即是此世的三乘法王。

“直到適才，老朽方頓悟:七水塵是七水塵，卻不必是三乘法王，執著於此，實背離了法王的目標。這是我等一味狂信的結果，慚愧的是，並不是眾人皆如此盲目，如另一位渡入紅塵的本山使者，業已提出心目中的人選，自非渺無音訊的七水塵。”第二三八折、憐君何事，浸透重衾環視房內各種金碧輝煌的細雕鏨，盈幼玉出神片刻，不由得嘆了口氣。

冷爐谷內不乏雄奇瑰麗的建築，然而年代久遠，且多是廳堂等集會處，同樣的風格之下，教使們的廂房就顯得太過古樸，雖可隨興佈置，比起越浦烏家之的豪門富戶，畢竟相去甚遠。

做為代表天羅香晉見盟主、替姥姥傳話的使者，盈幼玉來過朱雀大宅幾回了，過往在大廳候傳，還不覺如何，此際身在後進的廂房裡，少女忽然意識到自已是鄉下人，過去總以鳳凰自居，其實不過是土雞番鴨中生得高些的罷了，寂寥蕭索湧上心頭，驟生不勝之。

才進大門，鬱小娥便找藉口繳了她的佩劍，此際竟連個能實實在在握入手裡、聊添些許安的寧神之物也無，僵直地坐於雕細琢、鋪著綢緞的酸棗枝椅中，雙手揪緊膝裙，心裡空蕩蕩的，突然想念起冷爐谷來。

今之行，其實沒有什麼緊要的事——嚴格說來，並不是姥姥叫她來的。

冷爐重光後，姥姥又過起理萬機、鉅細靡遺的忙碌生活，迅速從八部中拔擢了一批做事的人，很快教門便恢復運轉，順暢得令人不懷疑，這批人是不是姥姥老早暗中訓練好的，專等這天派上用場。

她當然知道不是。

這