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爪落、傘飛，身影疾掠，兩人猶恨軀體跟不上心念，剎那間，聶冥途已與來人動起手來，四條肥大的袖管纏絞旋繞，滑順無比，竟無片刻消停；畫面雖如小孩兒推掌劃圈般可笑，但聶冥途被出的“白拂手”卻是耿照前所未見的純，雙方招如對鏡，推得纏綿悱惻，難解難分。

當然，這僅僅維持了片刻而已。

聶冥途殺豬般大叫起來:“痛……痛死老子啦！你……你放手！別……他媽的別推……別再推啦！”想抱頭卻勻不出手，邊推邊叫，蔚為奇觀。

胡彥之停下腳步，怔怔瞧了會兒，“噗哧”一聲，掩口抖動。

來人聽聶冥途叫得悽慘，益發手忙腳亂，人一急腦子不好使，只能重複最悉的動作，雙手推挪運化，轉得更急，慘叫聲益發淒厲。

“我小時候有隻木頭猴子，一轉它的手，嘴巴就會‘喀喀喀’一直動，就像這樣。”胡彥之雙手抱，對不知何時也張嘴停下、目瞪口呆的耿照道，一臉幸災樂禍。

耿照回神嘆了口氣，對那人道:“刁先生，歇歇手罷，再轉下去，這人要沒氣啦。”第二三七折、惟求真主，復我山宗來人頭戴一頂發黃的白棉帽，白袍白襪白鬍須，略呈八字形的白眉壓眼，滿面愁苦，身背竹架，卻不是“玉匠”刁研空是誰？

他被耿照一喊回神，趕緊打招呼:“小兄弟久見。”回見聶冥途神情猙獰，痛苦不堪，勸解道:“這位兄臺你心神散亂目兇光，須快快凝神，莫再作此暴戾形狀。老朽助你一臂之力可好？”聶冥途腹腔之內，佛功氣正劇烈衝，遠勝前度，哪裡說得出話來？只瞠出滿目灰翳，荷荷怒吼，若非“白拂手”牽引，怕已倒地不起。

刁研空極有耐心，好言勸說暴怒的種種壞處，狼首始終痛吼不斷，老書生無奈道:“這位兄臺你再大叫，要吵到街坊啦。你瞧，官兵都來了，怎生是好？”長街另一頭轉出幾騎，“籲”的幾聲勒住韁轡，領頭之人身披皮甲，疤面銳眼，冷如鋒鏑，正是統領巡檢營的羅燁。

胡彥之暗笑:“這回真冤枉聶冥途了。引來官兵的是你，可不是人家。”刁研空低頭撐傘，穿過封鎖線時，竟無一人能沾上其衣角，軍士們大驚失，趕緊飛報羅頭兒。耿照微舉手掌，示意無事，羅燁就著鞍上欠身，領著手下安靜退走。

這出鬧劇，最終以眾人想像不到的方式結束。

玉匠雙掌撮拳，分擊聶冥途兩額，此“絲空竹”位乃三焦盡處，刁研空潛修數十載的柔勁透入經脈，佛功終於壓倒氣，狼首清醒怒不可遏，一爪貫出，卻被老書生隨手纏住，好言道:“這位兄臺，叫呀叫的也還罷了，這樣很危險的。”胡彥之揚聲道:“此魔頭殺人無數，老先生小心。”刁研空一愕，轉眺耿照:“這位兄臺是壞人？”耿照急道:“前輩留神！”聶冥途笑意險惡，左手逕取他咽喉，出招異常毒辣。

刁研空嘆道:“也罷。”袖纏一收，“喀喇！”聶冥途右臂臂骨應聲折斷，復提掌印上他腹間，聶冥途口噴鮮血，倒飛出去，墜地彈滾幾匝，癱如敗革破布，再難動彈。

丹田受此重創，狼首三十年間辛苦練就的佛門武功，怕也保不住了。耿、胡二人面面相覷，耿照掠至聶冥途身畔，見老人面灰敗、滿口鮮血，只動了動鼻翼，似是辨出他身上的氣味，咧嘴笑道:“我……有……平安符，你……不能……殺……殺我……”耿照低道:“我本就無意殺你。”聶冥途眸光渙散，也不知聽進了多少，一逕冷笑，出氣要比進氣多。耿照取出手巾折成長條，卻非揩抹血漬，而是將他雙眼蒙起，道:“狼首將去之處，自好莫帶眼睛。”衙署內聽聞動靜，後門推開，湧出大批官差，為首的是個形容特異的矮子，脖頸短、頭極大，看來渾似一隻冬瓜，模樣雖好笑，嚴肅的表情卻令人不敢造次。他衝耿照一抱拳:“耿大人。結束了麼？”耿照回禮道:“有勞總捕頭了。此獠須得獨囚，鐐銬不能取下，繫的鐵煉務必釘於牆上，供食僅限菜蔬，絕食。沒有我的批准，任何人都不能單獨見他，也不能同他說話，以防犯人巧計脫逃。”那總捕頭微微頷首，命屬下取來鐐銬等刑枷，收狼首下獄，不知是冷淡抑或拙於應對，總覺官架極大，並未將鎮東將軍跟前的紅人放在眼裡。

官差們如水般湧出，轉眼又如水般退去，一名皂服公人逆勢擠出人群，面頰上還些許沾著墨跡，打傘為耿照遮雨，比之總捕頭的倨傲，可說是恭敬至極。

“典衛大人安好，我找了幾位弟兄徹夜趕工，都辦好啦，您老人家要不瞧瞧，看妥不妥適？”耿照心中湧起親切之情，不覺面微笑。

“辛苦你了，吳老七。羅燁說你辦事牢靠，能信得過，我就不瞧啦。只是此人異常狡詐，非同小可，要提醒府衙裡諸位大哥，切莫輕忽。”吳老七連聲稱是，從懷裡取出佛經，雙手奉上。

“大人既然不看，經書我便物歸原主啦。我找的都是衙門裡寫字好看的，讓他們照著經書的蚯蚓文描，也不管什麼意思，模樣相似就好。其實說到這裡，有句話我不知當講不當講……牢牆檻柵上寫這些，是為了避麼？弟兄們都說古怪的，覺這個……有些……有些鬼氣森森似的。”

“算是罷。總之，有勞你們多費神。”吳老七頗為知機，見他不深談，把傘留下，隨口套些近乎，找個理由離開了。巡檢營的人馬接到信號解除了街，不一會兒工夫，撐傘的、找簷廊避雨的，又在視界裡來來去去，儘管寥落蕭索，對照方才空無一人的怪異景況，已是兩方全然不同的天地。

“你當初讓我跟著聶冥途時，我心中充滿疑慮。”老胡常出入不文居，約莫怕被吳老七認出，這時才信步行至，不知從哪兒了把傘，與他並肩而立，望著往來行人，喃喃說道:“這下好了，你讓他坐越浦大牢，我仍是充滿疑慮。”耿照笑道:“那是對人不對事了。無論我做什麼，你都充滿疑慮啊。”胡彥之搖頭。

“你在對付聶冥途這事上，用了太多心機，有太多我不知道，或者你不想讓我知道的事，這很江湖，但我不喜歡。在真鵠山，或其他幫會里，很多王八蛋都這麼幹，起初是對付外人，最終就用在自己人身上。”

“……你知道‘王八蛋’是罵人的意思吧？”

“但你把聶冥途關起來，這就太不江湖了。”老胡難得沒接他的笑話哏，肅然道:“你說聶冥途在蓮覺寺坐了三十年黑牢，坐牢要是管用，冷爐谷外被他活生生吃掉的那些人就不必死了。方才那個吳老七，聶冥途一指頭就能捏死一排，比碾死螞蟻還容易，你讓他們十年二十年的看管聶冥途，不如直接把人放了，少死幾個牢頭獄卒乾脆。”耿照搖頭嘆道:“太江湖、不江湖你都不歡喜，看來不關江湖的事啊！”胡彥之一時語。

耿照向來重視其意見，於此無意敷衍，斂起說笑的神氣，正道:“光靠他們自然不行，就算是你我，若無充足的準備，也看不住聶冥途。”低聲解釋了天佛圖字的作用。

“你有沒有想過，哪天大權在握時，能改變這個世道，濁揚清、鋤懲惡，讓好人安生過子，不必鎮提心吊膽？”少年的目光眺向朦朧煙雨極深處，口吻寧定。

“若我們在大位上，做著同以前的人差不多的事，結果就和從前一樣，最終習慣了這一切，就只能等後來的人發下宏願，搏命上位了。”

“到時說不定還踹後來的人一腳，送他們回土周剝鴨蛋。”老胡自己也笑了。

“沒錯，而我不想這樣。”耿照回顧道:“在今以前，你能想像聶冥途這樣的人，被拿進越浦大牢麼？這就是改變。我統合了七玄，同青鋒照、赤煉堂、埋皇劍冢訂下和平共存的協議，又得將軍支持，看似了不起，但若止步於此，最好也不過是青鋒照、赤煉堂、埋皇劍冢而已，與它們並無不同。”胡彥之一想果然是。赤煉堂統合水陸各勢力成一大幫，青鋒照清譽素著，與正道各派結盟好，而白城山本身就是朝廷設於東海的官署，寓有監視武林動向的深意。

“現下人們知道，七玄同盟能處置聶冥途這樣的人，不是開香堂行家法，江湖武林的那一套，而是同尋常老百姓一般，要見官、審問、明刑正典，走他們最不樂意的路子。誰想在三川之內犯事，這會兒都得想一想了。”武林人多痛恨與官府打道，要他們跪在大堂之上，聆聽官老爺們文謅謅的官腔，有人情願抹脖子省事。胡彥之想到那些江湖客先是一臉嫌惡、旋即意興蕭索，夾著尾巴息事寧人的模樣，幾捧腹。

“我還是覺得不對勁，只是一時說不清，待我想仔細了，再與你分說。”笑歸笑，老胡仍是語重心長。

“‘改變’一不個小心，即成眾矢之的，我每回聽各種不同的人，用各種不同的角度說我爹的事，總忍不住這樣想；況且，改變未必都是好的。”

“我懂。”

“別的不說，那老書生一掌廢了聶冥途的丹田氣海，可比你耿盟主像江湖首腦些，至少我是想替他拍拍手的，解氣啊！”一指身後，刁研空還呆立於茶棚下，傘不知哪兒去了，淋得肩帽俱溼，長長的白眉與鬍鬚末稍兀自滴著水；雙手垂落，站姿規矩，不知怎的卻十分礙眼，進出不文居的茶客、鋪裡提著長柄茶壺的瘦小跑堂全得繞過他，“嘖”、“嘖”的彈舌聲此起彼落，氣氛比落雨前還要煩躁。

只他本人渾無所覺，繼續以無比的耐心，等耿照入店說話，似未考慮過少年逕行離去的可能。

“另外，下回你要將計就計之前，記得給個暗示，人嚇人會嚇死人哪！”耿照聽出老胡口氣裡的不滿，知他純是關心，怕自己讓聶冥途暗算了，老老實實向義兄賠了不是，保證下回再也不敢託大，並以“平安符”出示老胡，藉其廣博見聞，鑑識一番。

聶冥途從帶裡取出的，是枚長約一寸的鋼片，中間有稜、雙邊鋒銳，兩頭雖鏽蝕嚴重，仍可辨出材包鋼的紋路結構，依耿照的火工經驗，幾可斷定是小半截劍刃碎片，而兩頭的鏽蝕也佐證了這一點。

兵器鍛成，尚需漫長的“養刃”手續:以上好的棉絮蘸油，均勻沾彈刃部，不能貪多貪快，以免殘留在表面，經年累月反覆為之，使油脂深深吃入鋼質肌理，始可杜絕鏽蝕，成為一柄不沾膏脂汗血的利器。

但毀損的兵刃無人養護，斷面即成鏽斑的溫。鋼片符合此一特徵，若非形狀殊異，已足堪論定——“我看著像劍。”老胡沉著，聽上去不很確定。

“問題是……”耿照嘆了口氣。

“有這樣的劍麼？”寸許長短的鋼片並非是筆直的。

從稜脊到兩側刃緣，都是滑潤的雙曲弧線，絕非外力摧折所致，是特意打造而成，不令人想起“杯弓蛇影”四字來。

胡彥之索遍枯腸，實想不起現今武林之中，有這樣的一柄奇刃，把玩再三，遞還耿照。

“你是冶鐵專家，我是武林八卦的專家，咱倆都瞧不出來路，其中必有問題。與其瞎猜，不如回頭問問蠶娘，人家吃的鹽比我們吃的米還多，興許有戲。”轉過話題，下巴往鋪裡一抬:“倒是‘這位兄臺’巴巴等著，比你那一宅子的潛行都少女還痴情，要不先處理一下，省得他變成了石頭之類的，頗礙觀瞻。”耿照不以為刁研空於此時此地出現，又是巧合，沒敢讓這位深藏不的老前輩久候，笑打老胡肩頭一拳，轉身前忽想到什麼。

“你有沒想過，七水塵為何不殺聶冥途，只廢他武功？”胡彥之聳聳肩。

“高人行事就是任，你奈他何？修為有多高，腦就有多大，沒準就是武功練的。你別說什麼‘上蒼有好生之德’、‘眾生皆有佛’之類的話，那都是花花和尚編的虛文，騙小姑娘捐錢獻身的。”

“是麼？”耿照似笑非笑，圈著口遙問刁研空:“如此惡人，前輩為何手下留情，只廢其武功？”刁研空見他終於想起自已，神一振，也學著圈嘴叫道:“……上天有好生之德啊。”那跑堂恰巧打他身後經過，冷不防被噁心了一下，怒撇一腳，沒好氣道:“你家出殯撒紙錢麼，鬼叫啥子？幾十歲的人了，教你賣萌，教你賣萌！”刁研空狼狽閃避，連聲致歉。

老胡給雷得外焦裡，強忍吐槽的衝動，也來圈口:“依前輩看，他有沒機會改過向善，放下屠刀，立地成佛呀？”這回刁研空不敢扯嗓門了，圈著嘴小聲道:“自然是有的。眾生皆有佛嘛。”胡彥之笑著對老人豎起雙手大拇指，無聲做了個“我幹”的嘴型。

“……這寶貝給你了。再同他多說幾句，我怕會爆血筋。大爺找個地方補眠，這幾天真不是人過的子。”說著撇下少年，撐傘揚長而去。

要說鋪廂房，朱雀大宅的便已十分舒適，但在老胡看來，美女的酥雪毋寧才是絕佳的枕頭。他既不曾批判耿照那理也理不清的風債，少年對義兄今宵於何處酒醒，自也毋須置喙。兩人隨意一揮手，各自了然於心。

耿照忍笑步入棚底，收攏紙傘，長揖到地。

“前輩久見了。今再聚，