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並了幾個遊離勢力、謀奪數樣不易入手的寶物，甚且除去一名棘手人物，替秋水亭大大宣揚了一把，算是南宮損的貴人。

南宮損看似道貌岸然，檯面下可是什麼髒錢都敢拿，按說該賺得滿坑滿缽，壞就壞在他有儒脈中人一貫的鋪張費，講究排場，不僅將沉沙谷得堂皇富麗，還毫無節制地擴充門人，哪有張嘴不費米糧的？一開門樣樣都要銀錢來使。

何況秋水亭所扣之物，不乏有行無市、難以變現的寶物，雷門鶴手裡攢著赤煉堂水陸碼頭的資源與人脈，乃是最適合處理這般物事的主兒，雙方往來一長，也經常借貸金銀，略解沉沙谷的負擔。

耿照既知阿傻的遭遇，從不覺南宮損是什麼好人，從嶽宸風的調查報告中找出蛛絲馬跡，讓綺鴛派人去查，果然挖出雷門鶴這條隱線來。雷門鶴也不白拿他的好處，問明耿照之意，一口答應下來，毫不拖泥帶水，異常快。

為讓舊雷氏那廂嗅出“將軍的善意”，他可是結結實實擺了桌筵席，儘管耿染二人沒甚胃口，酒菜無不淺嘗即止，也坐到撤菜點茶之後，才起身告辭。雷門鶴親自送兩人出莊門，與耿照把臂寒暄，務教潛伏的各系眼線瞧真切了，才依依不捨作別。

染紅霞沒想到愛郎佈局如此縝密，非但以武力壓倒了戈卓等人，更連番使出殺著，以無孔不入的縝密線報，一步步瓦解雷門鶴的砌詞推託，更因著“施恩於先”的寬大襟，最終折服梟雄……只覺自己眼光、運氣極佳，芳心可可，漲紅了俏美的小臉，宛若情竇初開的少女；本有滿腔的話，亟與檀郎攀談，稍解興奮之情，誰知耿照一上車便沉默不語，出神的模樣竟有幾分凝重，直到離莊十數里外，才忍不住開了口。

耿照一怔回神，忽問:“到……到哪兒了？”敢情連伊人的話語也沒聽清。

“離城還有一段。”染紅霞心中狐疑，忍不住柔聲道:“你心裡有事，是也不是？我雖沒什麼才智，不敢侈言分擔，但把心事說將出來，總比悶著要好。”籲的一聲勒韁停轡，從轅座垂簾微轉過柳，妙目盈盈，溢滿關懷:“此間更無旁人，你要不要……說與我聽？”

“紅兒，我要同你陪個不是。”耿照面凝重，沉聲道:“我自負聰明，以為掌握了關鍵的情報，滿手都是好棋，居然帶你深入虎，方才若非意外使出了‘寂滅刀’的至極刀境，恐怕保不住你。是我的傲慢和自以為是，教你陷入險境。”少年罕有地出嚴肅神情，可見自責。

染紅霞還以為怎麼了，不啞然失笑。

“怎麼會？我不是好端端的麼？你一直都是那樣……那樣成竹在，又不得意張狂，我……我看得歡喜得很，你那樣……我很歡喜。”俏臉微紅，口頸間烘熱一片，須極力忍羞，才不致倉皇轉頭，跺腳逃下車去。

耿照捏著她柔若無骨的軟滑掌心，一下不知從何講起，思索片刻，提起右掌虛劈一刀。染紅霞只覺一股悉的刀意撲面而來，質樸渾厚、大巧不工，毋須細辨，也知是先前於莊內一阻三煞的路數。然而，除了額前柔順的瀏海微起，這回什麼也沒發生。

她忽然明白過來。

“堂上的那一刀，是意外。”耿照嘆道:“我本以為光靠寂滅刀的刀法，便足以應付赤煉堂的狀況，不意卻遇上絕頂的合擊之術。那三人聯手，差點讓我陰溝裡翻船，沒準還要賠上我的好紅兒。”染紅霞笑啐一口，以戈、猱二人的修為，單打獨鬥，自己都有取勝的把握，只想不到他二人聯手一擊，竟有如此威力……忽想起耿郎適才說“三人聯手”，蹙眉道:“那陣法……是三人合擊之陣？”

“那後出的極衡道人便是陣眼。”耿照肅然道:“若非寂滅刀境鬼使神差地斬破陣眼，無論我等如何招架，最終仍抵不過三人聯手。上一回我有這種僥倖之，是在三奇谷外遭遇灰袍人時。”染紅霞笑道:“行走江湖，本是處處有險，若想長保平安，在平府學繡花得了。我本該隨你到天涯海角，這點風波算什麼？他們有合擊術，難道我們便不能創制一套更厲害的？”耿照聽她說得豪氣，一怔之下，湧現雄心。

“你才是真不簡單，紅兒。我定會想出一套合擊之術，壓制三人聯手。”染紅霞放下心來，忽然噗哧一笑。

“說在家裡長保平安，我爹肯定不依。我從前學做女紅，是差一點便燒掉大營的。”微吐舌尖，卻無論如何都不肯招供，究竟要怎生刺繡，才能搞得鎮北將軍府雞飛狗跳，徹夜不寧。

兩人溫存片刻，驅車返回越浦。染紅霞把車駕到落腳的客棧街口，怕被人瞧見似的，紅著小臉下了轅座，幾度回頭，見愛郎微笑頷首，這才慌慌張張奔過街去，模樣可愛極了。

耿照目送她苗條修長的背影沒入人群，車子卻自己動起來，轅座上不知何時多了個玲瓏浮凸的背影，握韁驅車，蛇緊緻，繃圓了裙布的梨結實彈手，毋須細看，也知來的是綺鴛。

“……關於翼字部的消息，依舊沒有新進展。”她刻意壓低的嗓音一如裙布緊繃，可以想像少女咬著腴潤的瓣，極不甘心的模樣，腦後的馬尾隨著車行不住擺盪，倒無平甩打盟主貴臉的氣焰。

“統領葉振、副手高雲的屍身都在義莊裡，兇手不明，但似乎不是雷門鶴引進外人之後才殺的。”

“嗯。”

“雷老四找來的三名新統領身份成謎，戈卓、猱猿什麼的，應是化名，但來歷不詳。”主人不加責備的態度，似乎更怒了她，少女用近乎自暴自棄的口吻繼續報告。

“嗯。”

“指縱鷹目前臺面上的四部之中，只有尾字部的統領楊掠、副手王翱尚在，其餘三部的六名首腦下落不明，無法確認是死是活——因為連本部的人也不知道。”

“嗯——”

“……‘那個’給我。”綺鴛一勒馬韁，氣呼呼地回頭，圓睜杏眼，打斷了盟主的虛應故事——在她聽來，那聲“嗯”比什麼譏嘲諷刺都要刺耳得多，彷彿恥笑著潛行都的無能。

耿照著不小心碰到廂壁的額角，才省起她指的是翼字部的鐵簡。

“打探消息需要時間，但你偏就沒給時間！既然如此，我要更多線索，才能打進指縱鷹內部。那三個來歷不明的打手，也要著人去試出他們的武功路數……”

“離他們遠些，那三人非常危險。”耿照難得打斷她的慷慨陳詞，少女一時反應不過來，睜大的眼睛如受驚的松鼠一般。

“盯住雷門鶴的莊子就好，繼續記錄雷恆的行蹤，別碰那三名新統領，別讓任何姊妹輕易犯險。落在他們手裡，死掉還算運氣好了。”他兩手一攤，笑得善良無害。

“……況且，‘那個’我已給了雷門鶴，可生不出第二枚與你。”即使考慮武功差距，綺鴛都差點忍不住動手揍他一頓。

“早知道你要把翼字部送給雷門鶴，還讓我們查什麼！尋我們開心麼？”

“雷門鶴原本只有四部鐵簡，與我見面之後，忽然便有信物能號召翼字部了。這枚鐵簡若是大太保所付，你覺得指縱鷹會想找誰個清楚？”見綺鴛出恍然之、又趕緊忍住，耿照腹中暗笑，勉力維持一本正經的模樣，以免再挨白眼，緩緩道:“既然找不到指縱鷹，便教他們來找我。雷門鶴不能殺盡四部首腦，指縱鷹定將指揮系統藏在別處，伺機而動……這會兒，他們知道該找誰了。”綺鴛無話可說，自不能承認此法甚佳，極可能是目前最省力也最有效的辦法，馬尾一甩，賭氣道:“到家啦，還不下車？”耿照揭起車窗竹簾，方見得朱雀大宅的門牆，卻不進門，逕往巷口行去。

“我四處走走，整理下思路，你讓符姑娘別等我吃晚飯。”他一個人穿街繞巷，從市井繁華處越走越偏，不覺到了一間位於叉路口的小食肆，周圍的其他建築無不是粉牆烏瓦，看似公署的模樣，由是更顯出食店突兀，與街景格格不入。

午後天陰，半棚烏翳蓋頂，空氣中水氣浮溢，只不知何時傾盆。

耿照入店時，食店內僅有一兩桌客人，店小二趴在櫃上假寐，不知是沒聽見有人，還是聽見了不肯起。搭出店外的布棚底下，一名頭戴編笠的瘦漢據著方桌，桌頂四個盆子，裡頭全是，瘦漢抓了只肥雞，吃得油汁淋漓，連鬍子、衣襟沾上屑脂漬也不管。

“我來了。”耿照拉開板凳，隔桌坐定。

“看來你是驗過貨啦，關於那三頭漏網飛虎的消息，老子沒騙你罷？”瘦漢將狼籍的雞骨架子扔回盆裡，逕以彎鐮般的黃濁骨甲剔牙，抬起一張目覆灰翳、膚似堊土的駭人醜臉，笑意猙獰，形似畜生多過人。

“接下來，該是談正事的時候了，小和尚！”第二三五折、如非不文，無以懲兇這名以編笠掩人耳目的奇形瘦漢，正是昔威震江湖的集惡三冥之一，人稱狼首的“照蜮狼眼”聶冥途。

他在七玄會上大鬧一場，末了趁亂掠走嵌有幽凝刀魄的小巧眉刀，揚長而去。按說以聶冥途與耿照的立場，無論如何談不上友好，身為慘敗的“平安符”陣營一員，當其出現在耿照面前時，連耿照都差點以為是自己白發夢，不知怎地竟夢到了這名令人頭疼的棘手人物。

“別急，老狼不是來找你拼命的。”朱雀大宅後的暗巷，逆光佝立的枯瘦老人咧開血口，灰濃如腐的舌頭旋攪著唾沫星子，將他極力顯的諂善之意，一把掃進了陰溝裡。

“……有樁好買賣呀，小和尚。你有沒興趣聽一聽？”回城以來，耿照並不經常落單。聶冥途能於此間穩穩堵上自己，肯定沒少花了工夫。少年飛快掃過周遭，拜碧火真氣的先天應所賜，連燈籠照不進的僻黝角落亦未曾遺漏——沒有新鮮的血跡，遑論殘肢斷體。

看來聶冥途純是監視，未對宅邸左近的潛行都諸女下手。耿照略微安心，放鬆的四肢百骸仍無一絲波瀾，沉如古井映月，明明渾身都是破綻，瞧在聶冥途那雙馳名天下的妖瞳裡，卻透著難以捉摸的危險；說是“暴風雨前的寧靜”，怕是半點也不為過。

老人嘖嘖兩聲，饒富興致地撫著下巴，眼中煥發著既狂熱又抑制的異彩，就連開聲之際，心中的天人戰似都未曾停過，即使下一霎眼突然翻臉出手、絕不肯放過眼前有趣的對手，耿照也不會太意外。

也因此，狼首的來意益發耐人尋味。

“我還未尋你，你倒先找上門來了。”少年淡然道:“我不記得，我們有做買賣的情。”

“你現下事業做大了，要有一盟之主的氣量，過去的事也就過去啦，別這麼計較。”聶冥途笑得不懷好意。

“我有條線報，是關於祭血魔君的真面目，打算找個好買家，賣個好價錢……耿盟主可有興趣否？”耿照聞言一凜，面上卻不動聲。

依蕭老臺丞言，在鬼先生背後唆使、兜售所謂“平安符”者，即是那法號“行空”的僧人，該也是耿照曾兩度遭遇的神秘灰袍客。蕭諫紙對他卯上灰袍客的駭人經歷極興趣，原因無他:多年來，縱以“龍蟠”之智，始終無法觸及這名隱於幕後的大陰謀家，借自“姑”的一切，無不透過中間人互通信息，穩穩地隔開雙方，咫尺若天涯。

擔任“中間人”角的，正是“巫峽猿”祭血魔君。

能夠揭穿祭血魔君的真面目，則陰謀家苦心孤詣構築的壁壘堅城，便算塌了一爿，足以逆轉勝負，轉守為攻。

這實在是太過誘人的香餌。問題在於:提供線報的人到底能不能信任？

“我看這生意不能做。”少年垂落眼簾，微微一笑。

“無論你說什麼，我都不能信，你說得什麼、甚至說與不說，於我又有何分別？為不教你白跑一趟，擇不如撞，咱們這就把帳清一清罷。”抬眸的瞬間，暗巷中驀地一凝，彷彿連夏夜的風、自燈籠裡透出的燃燭氣息……全都為之凍結，然而又搶在聶冥途反應之前盡復如常，荒唐得宛若一場夢。

回過神時，聶冥途才發現自已倒踩一步，幾乎擺出應敵的架勢，彷彿是兩人在蓮覺寺娑婆閣前遭遇的錯置鏡影，倒反得如此齊整，說不出的諷刺。

換作常人，此際要不是戰、要不是逃，可惜聶冥途不是普通人。他有著“偏向虎山行”的戲謔與瘋狂，越是不可能的目標，越能起狼首的興致，譬如在對方的宣戰佈告之前，說服他考慮合作。

“小和尚，你這樣雞腸小肚的，老狼很失望吶，我都差點推舉你當盟主了。”老人妖異的黃綠雙眸滴溜溜地一轉，疊手笑道:“這樣罷，瞧在咱們過去忒好，先送你兩把蔥罷。瞧你府上的小丫頭，這幾老往雷門鶴處跑，是不是對人家有什麼想法？是說那丫頭的股還真不錯，渾圓結實，呼呼的……嘖嘖。”耿照知他說的是綺鴛。令人不寒而慄的是，聶冥途說起少女的股時，出的非是猥瑣的表情，舌眯眼的陶醉模樣，活脫脫是個“饞”字。潛行都的跟蹤之術冠絕天下，但也僅是以常人的標準來說；聶冥途半生混跡獸群，行止無異於野獸，綺鴛等妙齡少女在他眼裡，就是一塊塊甘美酥脂，吃落腹怕還用不上爪牙。

如此骨的裹脅，耿照豈聽不出？不收這把“蔥”，回頭折損的怕不止一二名潛行都而已。自聶冥途上門，他已有防範，只