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棧雪湊近皇后耳畔，輕聲咕噥一陣，阿妍點了點頭，正道:“那麼，我便將此人與你了。你若能將他教化成功，使其去惡從善，我便向皇上進言，許你以這部《遊增十六獄苦》，整頓東海教團。但，刑部若聽聞風聲，向你提人，依照朝廷律令，我是不能說什麼的，你明白麼？”果天沉默回望，片刻才道:“娘娘，我若成功，《遊增十六獄苦》的戒律，能否用於央土教團？近年平望各大叢林慣與權貴遊，腐敗者眾，亦須整頓。”阿妍點頭道:“我會向皇上建議，請皇上考慮。”果天面部肌微動，很難說他出了什麼表情，嚴肅的臉孔宛若鑄鐵面具，卻能清楚覺到他的昂揚。

“娘娘放心，此人便給我。貧僧告退。”一拍手掌，四名弟子匍匐而入，朝娘娘行過大禮後，扛起鐵煉木矩，奉大和尚指示將人抬出。

鬼先生面慘白，甚至忘了傷處疼痛，不住掙扎，可惜鐵煉捆得嚴實，不過徒勞罷了；額面上冷汗涔涔，不知是驚是痛，眢目切齒:“你……你敢！賤婦……你敢！”門外金吾衛士以為他辱罵皇后，倒轉槍桿當砸落，撞得他口噴鮮血。阿研轉過俏臉，不忍再看，心中慨萬千。

明棧雪卻知他罵的是自己，一雙眼直勾勾盯著，再不稍瞬，抿似笑非笑，以“傳音入密”將語聲成一縷針尖，穿入他耳中。

“沒什麼敢不敢的，我已經做了。你的地獄，就從現在開始！”耿照一直等到下半夜，都沒見明棧雪回來，只得起身掏水，將汗漬斑抹淨，穿好衣服。荊陌伏在榻上，雪白酥滑的嬌軀壓著一雙細綿沃，在將熄未熄的燭焰下，顯現出起伏傲人的曲線。

她被男兒得疲力竭，幾度洩得死去活來，一雙細直腴潤的美腿癱軟如泥，剛放下沒多久便沉沉睡去；若非如此，只怕她還想再要，猶如聞了腥的貓兒。

耿照留在這裡的唯一原因，就想親口問明姑娘幾句，別無其他。

雖然娘娘說了，明兒一早要賜他早膳，垂問他自蓮臺底下脫身的經過，但耿照在天亮前非趕回冷爐谷不可——能維持一夜平靜，甚且需要點運氣，他簡直不敢想像天明起身之後，谷裡會亂成什麼樣。

他直覺阿妍姑娘不會生氣。對於自己的不告而別她定然不開心，但不會生氣。她能體諒他必有不得已的理由。

廊間兩側的守衛對他來說，其實跟稻草人差不了多少，耿照正打算推開門扉，碧火真氣已生應，硃紅門牖無聲兩分，俏立在門前的，卻不是明姑娘是誰？

“不等我就想自己走，是不是太不講義氣了點？”她笑盈盈地咬著，黑白分明的翦水瞳眸滴溜溜一轉，望進他肩膀後的昏黃深黝，似一窺榻上少婦的媚豔姿。

耿照一貫生不了她的氣，甚至有些慨起來:過往類似的情境，他總會被她逗得手足無措，尷尬不已，這會兒卻只剩下滿滿的無奈，不用看就知道自己出的，肯定是苦笑。這也算是改變之一麼？

“我等不了了，冷爐谷那廂怕要炸鍋。”他這才意識到她話裡的意思，不蹙眉。

“你要留下？”

“好不容易搭上了皇后娘娘，我要享受幾天便宜富貴。荊陌留下來給我梳頭好啦，等我玩夠了，再把她還給你。”她俏皮一笑，咬道:“月這麼好，典衛大人陪我散散步、解解悶，行不？”世上誰能拒絕明棧雪？兩人居然就這麼並肩喁喁，悠閒地行走在灑滿銀燦月華的長廊上，彷彿此間非是戒備森嚴的棲鳳館，而是小倆口雙宿雙飛的山間別業。而長廊兩側的金吾衛士抱著槍桿倚牆低頭，想也知道是著了誰的道兒。

“那胤鏗——”一會兒耿照終是忍不住，才開口就被女郎打斷。

“你不要問。”明棧雪斂起笑容，淡然道:“這樣面對胡彥之時，起碼你用不著說謊。”耿照她的好意，但即使難以面對老胡，他仍然希望由自己承擔起責任，而不僅是被他人告知。但現在不是說這話的時候。

“我沒殺他。他現在已得到了應有的懲罰，再出來害人的可能微乎其微，胡彥之若問起，你就這麼說，其他的推給我不妨。等狐異門來向你這個盟主討人，我們再想法子代。”耿照不苦笑。明棧雪搶在他開口之前，續道:“我會在這兒待幾，皇后也一定會再召見你，咱們見面再找機會聊。我只想告訴你，那個七玄盟主的寶座，只有你能坐，不只是眼下如此，將來恐怕也都是這樣。你可千萬別犯傻，同人家說你不做盟主！”第二零三折、應亡未亡，刑罪相稱耿照施展輕功，如燕掠般穿梭林間，循山後小徑下了阿蘭山。

他趕在天未大亮前離開棲鳳館，以免驚動裡外重重戒備，節外生枝。明姑娘留在棲鳳館，自有她的盤算，以她的武功智謀，便有什麼狀況，從容脫身綽綽有餘，耿照並不擔心。

他煩惱的是另一件事。

一路上耿照反覆思量，始終得不出“接任七玄盟主”的結論。撇開個人好惡、七玄角力等不談，接下盟主一事最大的偉礙，在於他的身份。

耿照隸屬白影城，出自城內執敬司，乃造冊記名的正式弟子，後為城主獨孤天威拔擢為七品帶刀典衛，呈報朝廷；他出身龍口村，家中尚有老父姊姊……耿照的來歷清清楚楚，同時也是清清白白，註定無法成為一名法外亡命、刀頭血的黑道魁首。

一旦出了什麼事，影城、龍口村的家人均受牽連，就算他跑得掉，相關的人也跑不掉。況且，拉盟結黨，本就是官家大忌。

七玄雖有“派”之名，本質與其他江湖派門無有不同，除開集惡道、血甲門等匿於人不知處的魔外道，武林中的恩怨糾葛，官府衙門向來是睜一隻眼閉一隻眼，別鬧得太過份也就是了，等閒不與預聞。

然而幾支道勢力結成同盟，不只所謂“名門正派”深忌憚，唯恐它們有什麼企圖，官府也決計不樂見，更何況慕容柔對江湖中人沒甚好印象，天羅香、集惡道更於越浦城外的廢驛狙擊過他，若非諸事纏身，這位眼裡難容顆粒的鎮東將軍，早已出手清算。

考慮到將軍的立場，耿照更不能蹚這趟渾水。將軍號稱絲毫能察，一雙銳眼能識破人心謊言，光是要在他跟前，隱瞞七玄同盟、乃至盟主身份之事，耿照便覺頭疼已極，倘若能夠，他實不想把自己推到這般進退維谷的境地。

漱玉節動之以情，蛆狩雲分析利害，而明姑娘則從“實力”二字入手，極力勸他把握這個大好機會。

“你對皇后娘娘說的那些遠大理想，可不是一光桿能成。”明明是廊間攜手、月如畫，容絕黯的女郎卻說著大煞風景的言語。

“你要查‘姑’，要揪出幕後的陰謀家，需不需要打探消息的探子、傳遞線報的機關，待得圖窮匕現，與敵人一決時，要不要一往無前的死士、為你拚命的打手？接下盟主之位，雖不敢說是現成便有，起碼不用白手起家。”明棧雪正道:“當然，這些說不定慕容柔也能給你，只消能說服他，姑的陰謀家也是他的敵人；即使如此，那些永遠都不會是你的人馬，他們就算要賣命，也是賣與慕容柔，將軍令旗一舞，隨時能站到你的對面去。

“江湖廟堂，自來便難兩立。武功高如獨孤弋，坐上龍之後，也不能兼做武林皇帝，江湖從此與他渺不相涉。雖說率土之濱，莫非王臣，江湖人畢竟不會把皇上視同幫派首腦、門中師長，慕容柔出手鉗制、削弱武林勢力時，也不曾考慮過太祖武皇帝的出身。

“你只能選一邊。”她語重心長地叮嚀著。

“而官府並不靠譜，你看適君喻、嶽宸風，便知慕容肯給的權力，至多就是如此。這樣，足夠支撐你的理想麼？將來呢？慕容柔願意為你心中的太平盛世，提供多少奧援？”將軍什麼都不會給我，耿照心想。

因為在他心裡，早有一幅太平盛世的藍圖。

但意圖欺瞞慕容柔，實在是風險太高、施行起來又異常累人的一件事。光是隱瞞寶寶錦兒出身，他倆便已如履薄冰，還不說慕容柔為了沈素雲有個體己伴兒，故作不知的可能。

他不能做七玄盟主。哪怕是暫代一陣子都不行，這會直接危及他在將軍之前的立場，教他惹上天大的麻煩。

在回到冷爐谷之前，耿照已將前因後果想了個通透。

不管明姑娘怎麼說，又或紙狩雲、薛百滕這些耆老對他有何期盼，耿照冒不起與將軍對壘的風險。此事已無轉圓的餘地。

要不多時，冷爐谷已近在眼前。耿照在道入口運起騮珠奇力，長隧裡的水礦脈生出應，不一會兒，便有一名烏紗蒙面、身材婀娜的黑蜘蛛現身，朝他欠身施禮，領著穿過道，進入谷中。

昨夜他是悄悄離開的，在走之前只代眾人好生歇息，勿起爭端，一切事由隔再議；他盡力及早趕回，免得眾人發現他徹夜不在谷中，也是擔心這一點。

怎知情況還是大大出乎他的意料。

清晨時分，谷內瀰漫著一層涼冷沁人的薄霧。

定字部道外的白玉階臺前人聲鼎沸，卻是鶯啁燕囀，尖聲怒罵的全都是天羅香的女弟子。

諸女散成了個大圈子，當中圍著近百名包裹染血布條、面委頓的魯漢子，個個五花大綁，坐在地上，神情不是驚駭莫名，便是垂頭喪氣。

天羅香的女弟子們拔劍在手，群情昂，為首的教使長劍一指，對著圈子裡叫道:“胡大爺！這不干你的事，我們敬你是盟主的客人，不冒犯，非是怕了你，還請讓開。”那人哈哈大笑，笑到一半咳嗽起來，咳得前仰後俯，片刻才平復。

“這位水靈水靈的小妹子請了。我同你們家盟主呢，是過命的情，既然要討人情，那得討個大的，大家發財嘛。請妹子看在這聲‘胡大爺’的份上，先把劍收起來，別老喊打喊殺的，多不吉利。”雖是面如淡金，傷重未愈，懶憊的模樣教人想戳他幾個透明窟窿，卻不是胡彥之是誰？

而帶領群姝來討公道的，正是鬱小娥。

胡彥之不知她的底細，見她嬌小玲瓏、雪肌花顏，還以為哪來的腦衝少女，聚眾滋事，不曉得在狐異門佔據冷爐谷期間，鬱小娥偽作恭順，看似投降鬼先生，卻藉敵酋重用保存本門實力，持續訓練手下，還與林採茵周旋，極力避免內四部之人遭受蹂躪，彙集了強大的向心力。

而後盈幼玉暗中聯繫，傳達姥姥指示、預作反攻的準備，乃至奪還冷爐谷等，靠的都是鬱小娥與她招輯安保的可用之兵。

過往鬱小娥在谷中不是什麼緊要人物，便有識者，多半毀多於譽，腹誹她好鑽營、野心大，私生活不檢點云云。可如今在多數天羅香門人心中，鬱小娥是收復教門的頭號功臣，一呼百諾，份量早已不同。

她見胡彥之厚皮涎臉，按捺怒氣，皮笑不笑道:“小女子蝸居山野，也聽過‘策馬狂歌’的俠名。據傳胡大爺濟弱扶傾，劍下專殺惡賊，救過無數病老婦孺，見我等要殺手無寸鐵、就縛待戮之人，定是看不過眼了，無論如何也要攔上一攔，是不是？”胡彥之摸不準她話裡的意思，含笑接口:“江湖虛名，不足掛齒，妹子莫笑話我。各位姑娘不妨收起兵刃，有甚誤會，大夥兒說開便是。”鬱小娥俏臉一變，寒聲道:“胡大爺，你身後這幫齷齪匪徒，不但幫助狐異門之人攻佔我冷爐谷，還辱我天羅香弟子，當是娼寮寨一般。你眼前這些手持兵刃殺氣騰騰的女子，不是加害他人的暴徒，相反的，她們之中絕大多數都受這幫惡徒辱迫害，今不過是來討個公道罷了，還請胡大爺讓開。”踏前一步，手中劍刃寒光隱隱，未觸先悚，分外迫人。

這些被五花大綁的俘虜，自是金環谷的人馬。

昨夜，在鬱小娥、蘇合薰的率領之下，天羅香群姝取得武器，驟爾反攻，殺他們個措手不及。失去黑蜘蛛的打援接應，人數居於劣勢的金環谷眾人很快便潰不成軍，又無法逃出道，折損過半；算上中夜裡傷重不治的，只剩此間的九十餘名活口。

姥姥雖止殺俘，卻將人給了統領外四部的鬱小娥。外四部之人被蹂躪得最為嚴重，弟子們想起自身或眾姊妹的悲慘遭遇，憤恨難平，經過一夜的醞釀串連，天才未亮便鬧上鬱小娥處，討公道。

負責照顧老胡的紫靈眼忙了一夜，再加上游屍門的純陰功體不利晝行，此際正是好眠，伏在病榻邊的圓桌沉沉睡去。反倒是胡彥之休養之後，新塑的經脈內息運行暢旺，雖然傷勢未愈，卻搶先聽見動靜，悄悄尾隨，撞上了諸女動私刑，趕緊攔阻。

給一干外客安排廂房的，正是鬱小娥。儘管老胡入谷時昏不醒，鬱小娥卻知他的身份，才沒當作是金環谷的同黨，一併殺了。

胡彥之也猜到她們要對付的，是金環谷之人。

雖說這幫烏合之眾造孽甚多，戰陣遭遇，非得拚個你死我活不可，殺便殺了，那也是迫不得已；一口氣宰掉近百名俘虜，就是屠殺了，兩國鋒，殺俘尚且受人指摘，況乎江湖？

他心中同情這些女子，不代表能讓她們濫殺，這幾十人裡若有個未曾辱女子的，在不問緣由的私刑報復當中，恐難律免，豈非冤枉？沉片