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獵物的美麗雌狐，正自對手跟前怡然行過。

◇◇◇漱玉節果然出手大方。

位於朱雀航的這座大宅佔地廣衾，重門深院，便住百來人也夠了，難得的是這宅院並非閒置已久，不但家生齊備，連婢僕也一應俱全，還有幾名看似待了大半輩子的老僕，各司其職井然有序，顯是經營已久，非倉促購置的物業。

耿照手挽符赤錦步入大門，二十幾名婢僕分作兩列，恭敬垂首，齊聲道:“典衛大人安好！夫人安好！”符赤錦嬌媚的杏眼滴溜溜一轉，掩口笑道:“哎喲，好大的陣仗，真折煞奴奴啦！”領頭的是一名約莫四十來歲的中年人，雙手籠在袖裡，躬身趨前:“大人、夫人好，小人李綏，是這兒的總管，打理這座宅邸已有十數年啦。從今兒起，您兩位便是這裡的新主兒，請儘管使喚小人等，千萬別要見外。”耿照拱手道:“我不過是暫借此地落腳罷了，待諸事了結，宅子還是要歸還原主的。”李綏笑道:“這小人就不知了。小人等只知，從今兒起，兩位就是小人等唯一的主兒。大人與夫人若還用得到我等，小人們必當盡心伺候；若不用小人了，小人等便乖乖離開，絕不怨懟。”這是漱玉節的宅子，裡頭要說不是她安排的人，也未免太難令人信服。耿照環顧眾人，朗聲道:“諸位放心，只要我還在這裡一，大夥兒一切如常，絕不變動，請不用擔心。”婢僕等俱都出歡容，連聲稱謝。

李綏本要取出賬本給他二人過目，耿照推說疲累，改再瞧。那李綏甚是乖覺，沿途陪笑，只隨口向新主子介紹宅邸，約略逛了一圈，便即告退。耿符二人往後進行去，不住打量“新居”，符赤錦笑道:“看來騷狐狸寶貝你得緊，出手便是“金屋藏嬌”，真真豪氣！”得耿照哭笑不得。她取笑一陣，又道:“新宅易主，整批下人換掉也是常事。偏生我家相公真是好人，一個沒少，通通留了下來。”耿照正道:“我見他們不像會武，不過是普通百姓，每個人後頭都有幾張嘴等著吃飯。我們又不是要長居於此，指不定十天半個月就走，何必斷了人家的生計？”符赤錦“噗哧！”一聲，挽著他的臂彎笑道:“是，我家典衛大人宅心仁厚，偏生我呢，就是婦道人家小心眼，專斷人家的家計，餓死一戶幾十口的。也罷，武功能高過你的，遍數五島也湊不出幾個來，你既說他們不會武，多半是真不會啦，我還怕我走了眼。”耿照離開阿蘭山之後，並未直赴此地，而是率領三百驍捷營鐵騎，前往越浦城外的巡檢營駐紮。

騎兵下馬脫盔之後，耿照才知情況比想象的更加嚴重:三百人裡，十六、七歲的娃娃兵約佔了三分之一，一看便知是招募不久的新兵，剩下的則是油裡油氣的老兵。

這些人當兵當久了，什麼風沒見過？天皇老子的帳也不買，有油水先，遇事能躲則躲。一伍、一班，甚至一營窩著幾個，已足夠帶兵的官長頭疼，於鵬怕是把麾下各級單位的麻煩人物都抓出來，硬生生湊足了三百之數。

那帶頭的隊長羅燁年紀不大，領的又不是自己的兵，見老兵下馬後三三兩兩，態度散漫，原本在駐地的整肅紀律蕩然無存，氣得白麵更青，頰畔的刀疤隱隱跳動，拔刀吼道:“各伍肅立！大人要同大家說話！刀盔不得離手，哪個不會站的，我砍了他沒用的腿！”老兵一片譁然，見他不像開玩笑，這才心不甘情不願地站好。

羅燁還刀入鞘，小跑步至耿照身前，抱拳道:“大人請。”耿照找了處堆高的糧袋試試迭得牢不牢，這才爬上去，大聲道:“各位弟兄辛苦了……”後伍有人大喊:“幾時管飯哪？”眾人轟然大笑。

耿照也笑起來，待片刻眾人笑累了，喧譁漸止，才續道:“……我奉將軍之令，來維持越浦城內外的警蹕安全，特向於、鄒二位借兵，以執行任務。”慕容柔治軍至嚴，軍士們一聽“將軍”二字，反似的肅靜下來，人人收了笑容，幾百只虎狼般的眼睛烱炯而視，一齊投向糧堆頂上的少年。

耿照暗叫一聲“僥倖”，神自若，朗聲道:“今先請諸位在此歇息，待我召喚，便要整裝上鞍，立時趕到。”將隊伍還羅燁。一名老兵指著營外遠處駐馬等候的弦子:“喂，大人！那小花娘是你相好麼？股翹的嘛！”惹起一片怪叫。

羅燁面丕變，卻被耿照拉住，微笑搖頭。

他送耿照出寨，兩人一路無話，臨到轅門時耿照才拍他肩膀，笑道:“要領這一幫老油條，辛苦你啦。”羅燁站得直的，臂上肌硬如鐵鑄，絕不動搖，口吻守禮卻淡漠:“領兵是屬下的職責，不敢勞大人費心。”回到越浦，耿照直奔棗花小院，向寶寶錦兒說明一切。符赤錦心思細密，直指問題所在:“老爺現下最怕的，恰恰是“疲於奔命”四字。你有了兵、有了探子，須把中樞集於一處，偏偏又不能攤在慕容柔眼皮子底下，騷狐狸的宅子很理想，我也贊成搬過去。”耿照笑道:“除了兵和探子，我還有家眷。讓你和三位師父在這裡，我實在不放心。”符赤錦心中歡喜，粉頰悄染，咬笑道:“嘴巴這麼甜，非即盜！帶了個小老婆回來，才這幾句便想打發我？”耿照苦著一張臉道:“寶寶，你明知我煩惱得要命，就別拿這個挖苦我啦。帶著弦子姑娘，我要怎生向將軍解釋？今兒在巡檢營裡，也被那些軍士拿來取笑，若要服眾，恐怕還得想想辦法。”符赤錦笑道:“這有什麼難的？”冷不防揚聲叫道:“弦子，我知你聽得見我，出來罷！”連喚幾聲都沒反應，一雙妙目似笑非笑地乜著耿照，一副“叫你小老婆出來”的神氣。

耿照頭皮發麻，暗歎一聲，叫道:“弦子姑娘，麻煩你現身一見。”語聲方落，窗格已無聲無息推開，弦子一躍而入，隨手掩上窗牖，漆黑緊裹的夜行衣裝扮更襯得纖一束，身段苗條。以耿照的靈知覺，也只在她動身的瞬間聽到房頂的瓦片傳來輕微細響，無異於貓行雁落，足見弦子隱匿功夫高明。

符赤錦上下打量了她幾眼，笑道:“肩寬腿長的，正好。”回顧耿照:“我明兒準備替她幾套男裝，你再命人送套將軍親衛的袍服來，我替她量身改一改，包管裡裡外外無不服貼。”

“就……就這樣？”他下巴又快掉下來了。

“就這樣。”符赤錦笑道:“以老爺的身分，不管身邊帶什麼人，也是理所當然，旁人不會問，也不敢問。讓她換上男裝，不過是讓你自在些罷了。慕容柔自己身邊多的是江湖人，深知用人之道，他更關心付的任務，而非是你用了什麼人。要不，他就不會給老爺令牌啦。”耿照恍然大悟。

於是就這麼定了，白裡弦子換上男裝，以將軍府親衛的姿態跟著他到處行動，弦子本就高挑修長，扮起男子不致太過嬌小，經符赤錦巧手妝點，儼然是一名英姿發、相貌俊美的少年軍官。

耿、符在棗花小院多住了一夜，悄悄安排三位師父移至朱雀航大宅，安置在一處少有人去的偏院。耿照特別代李綏，說那院子是他練功處，未經自己或夫人許可，嚴任何人接近。

耿照將後進當作潛行都的指揮中心，女郎們不分晝夜，或著夜行黑衣、或喬裝改扮，川不息地進入彙報。耿照不能整天在宅裡候著，弦子與他寸步不離，符赤錦又要專心照料三尸，只得讓女孩們把情報寫下，待耿照返回再整理消化；數下來，積得滿案零碎紙頭，越看越亂，毫無頭緒。

“原來不是有了探子，就能掌握消息啊！”耿照不嘆息。

某夜他拖著疲憊的身子回到宅邸，發現書齋裡燈火通明，窗紙上人影晃動，推門一瞧，屋裡數名女子埋頭抄錄，居中一人收了謄稿觀視，分門別類、有條不紊，來回踱步之間馬尾甩動，充滿彈的兩瓣翹繃出強勁有力的肌線條，正是綺鴛。

餘人見他進來，紛紛停筆起身，喊道:“典衛大人。”綺鴛卻未回頭，罵道:“幹什麼？繼續工作！”眾姊妹聽她發號施令慣了，忙不迭地坐了回去。

耿照來到她身後，還沒開口，綺鴛反手扔來一摞裝訂好的薄冊，沒好氣道:“今天入城的武林勢力，還有城中原本有哪些江湖人活動……通通在裡頭。以後像這樣的東西，每六時辰給你一份，一天兩次，來不及看也無妨，有急事我會派人飛報弦子。你若未付其他任務，我們便以追蹤谷城大營、東海臬臺司衙門的動向，掌控城中各江湖勢力，以及打探琉璃佛子行蹤等四項為主。明白了麼？”這四項都是耿照目前最迫切需要的，即使身居幕中，將軍調兵遣將也未必會知會他，慕容柔既把城中警蹕給耿照，那麼監控谷城那廂的動靜，應該最能察覺他的意圖。

綺鴛為漱玉節指揮第一線的行動，經驗豐富，不只判讀情報高人一等，盱衡形勢的眼光也頗獨到，臨陣方能指揮應變。她略一思考耿照的立場，便知這四條乃是當務之急，須牢牢掌握，才能應付未來的變局。

耿照愣了一愣，訥訥道:“是……是。”綺鴛仍是背向他。

“知道了還不快出去？礙手礙腳！”耿照見諸女竭力忍笑的模樣，摸摸鼻子，正要退出，又被綺鴛叫住。

“喂！我這人不喜歡囉唆，就……就直說啦。”她仍不看他，目光瞥向一旁:“那謝謝你在宗主面前替我說話，雖然很多餘……我可不是因為這樣才來幫你的。宗主惱了我，不讓我待在她身邊，罰我來給你收拾爛攤。”耿照低聲道:“阿紈姑娘的事，我會想辦法向宗主疏通。”綺鴛搖頭。

“不必了，越幫越忙。管好你自己的事兒罷。”啪的一聲關上房門，震得鏤窗格格作響，猶帶一絲煙硝火氣。想必她此刻的表情，一定還是那樣氣鼓鼓的吧？

耿照邊翻閱那本情報冊子，一邊踱回院裡，進門時寶寶錦兒才剛坐下，俏臉上微帶倦意，看樣子也還沒梳洗。一見他回來，便起身道:“辛苦啦，我給老爺打盆熱水洗把臉。”

“方才進門洗過了。你也歇會兒罷，我們都別忙啦。”兩人相視一笑，並頭坐上錦榻。

符赤錦隨手翻看綺鴛編寫的薄冊，嘖嘖稱奇。

“漱玉節那騷狐狸不簡單，訓練出這麼一批能幹的小妮子，圖的恐怕不是五島而已。依我看，她是想做武林盟主。”耿照笑道:“寶寶錦兒忒聰明，看來這盟主的寶座，只能靠你跟她一爭了。”符赤錦咯咯笑道:“爭什麼？我家老爺出馬，騷狐狸登時成了軟狐狸，不過爛泥一灘，還不乖乖任你擺佈？”想起阿蘭山上一輪鋒，耿照可笑不出來，搖頭道:“漱宗主比我想象得要無情多了，覺跟……跟那嶽宸風好像，都不把手下當人看。我實在不明白，她是親身受過苦的人，怎會變得和他一般模樣？”將阿紈的事說了。

符赤錦原本還笑嘻嘻不當回事，聽完卻收斂形容，片刻才道:“這件事上，未必是漱玉節不對。綺鴛說得有道理，你還是別管了，省得越幫越忙。”經不住耿照一再追問，正道:“二師父受的傷，你是親眼見得。你難道不覺得奇怪，如此重創，豈能有幸？”這個疑問存在耿照心中多時。大戰結束，三尸閉關養傷，他並未見到三人狀況，連移來此間都是由寶寶錦兒與三尸自行處理，絕不讓他參與。耿照當然不覺得是三尸信不過他、把他當外人，想來其中必有什麼不便之處。

“常人受到那樣沉重的傷勢，必死無疑，但二師父的“白虎催心爪”乃中屍躓部的鎮門神功，是一門可任意轉換力與功力的奇術。人體本有自療之能，只是未經鍛鍊，自有其極限；二師父受傷後，將大半功力轉化為促使體再生的元活力，才及時撿回了一條命。”耿照雖未練過“白虎催心爪”，但修習內功，本就是練化氣、練氣化神、而後練神還虛的歷程，練至通達之境，、氣、神三者可任意轉化，似也不是難以想象之事。碧火神功的先天胎息、紫度雷絕的結丹之法，應也與其相通。

符赤錦道:“聖人有云:“天命之謂，率之謂道，修道之謂教。”我涉獵五帝窟與遊屍門的武功，像這種以生命元換內力或異能的功法，在七玄並不罕見。而帝字絕學中就有一門這樣的奇功，名叫“蛇腹斷”。”耿照曾聽她與嶽宸風提過。

“蛇腹斷”是黑島潛行都人人都練的武功，僅女子可練，練成後陰中含有劇毒，受辱時與敵同亡，或薦身敵人席枕，於歡好之際將其毒殺。嶽宸風因顧忌這門詭異的秘功，才打消了染指弦子的念頭。

““蛇腹斷”的毒極強，中者無解，這是因為毒乃由生命元轉化而來，只對活物--特別是男子--有反應，無法以尋常醫藥度量。”符赤錦娓娓解釋:“毒既是內力的源，亦與自身的命結合，三者合一，密不可分。”耿照只覺匪夷所思，喃喃道:“練了這種武功，豈非一輩子都不能……嫁人？這犧牲也未免太大了。”他本想說“生兒育女”，唯恐觸動寶寶錦兒的心事，改口說是“嫁人”。

符赤錦笑道:“哪有這麼容易？歷來潛行都的選拔，非黑島的純正血脈不取，怕外來之人有異心，不肯為神君效死，說來說去，都是上位者的私