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林裡的三人都是三十出頭，什麼樣的對手最容易使人大意輕忽？老人、小孩、女子，除此之外，就是比自己年輕很多的人。

如無意外，年歲大約等同修為，小著十幾二十歲的對手，意味著比自己少練了這麼多年的武功，最易誘人輕敵。那刺客拳搗來人的魯莽行徑，就是最好的證明。

騾車行出數里，前頭炬焰閃爍，兩騎分持火把，一前一後夾著驢車。

前座的老車伕舉火呼喝，像是壯著膽子迴護眾女客，可惜他年紀太大，身子骨也單薄，實在沒什麼效果。一名僕婦縮靠在車門外幾昏厥，窄小的驢車被推得不住晃動；風吹簾卷，只容一人的車廂似擠了兩名女子，貼鬢並頭，可能是在遇賊之際，車中女主也讓丫鬟躲了進去。

騎馬包抄的那兩人，一個壯結實，方頭闊面，兩邊太陽高高鼓起，長相卻有些溫，全不似攔路悍匪；眼如丹鳳、眉似臥蠶，頻頻舉掌安撫那老車伕，被火光照亮的額頭一片油亮。

另一人也不像路匪，一腳跨鞍，一腳蹺起盤坐，尖瘦的臉龐有些青白，柳葉形的倒三角眼宛如棗核尖兒，亂髮黃燥。他神經質地抖著腳，頭也未抬，彷彿一切全與他無關，皮褂氈靴的打扮活像獵戶，背了把皮鞘大刀，鞍側還掛著弓胎箭壺。

二人年紀與耿照相近，方頭闊面、鄉下人似的壯漢興許還要大上幾歲，應有二十出頭，老成的氣質也像。黃猴子似的那人則年少得多，至多不會超過十八。

耿照與符赤錦對望一眼，覺古怪難言。

所有的推測均對應成真，雙騎的形貌、被追趕的驢車……無一落空，若有人聽得兩人之言，怕要當耿照是鐵口直斷的半仙。雖說如此，但又與原先的預期有著難以言喻的微妙差異。

那老車伕吼得聲嘶力竭，耿照唯恐他脫力傷身，一勒韁繩，牽著寶寶錦兒躍下車來，揚聲道:“老丈！可有什麼要幫忙的？”與符赤錦並肩上前。那攔在驢車之後的壯碩青年掉轉馬頭，蠶眉皺得更緊，就著鞍上抱拳拱手:“這位兄臺請了。車裡是我家主母，在下正要護送主母回城，請勿多心。”車座上的老人回過頭來，著一口北地方言，嘶吼:“胡說，滾你媽的！你們這幫攔路匪，再不讓開，老子劈了你們！”耿照一按間刀柄，刻意讓那壯碩青年瞧見，偕符赤錦繞過他的馬前，於兩騎之間停步，衝著車廂側的青布吊簾一拱手，朗聲道:“夫人請了。在下官職在身，乃堂堂七品王府典衛，不是什麼壞人。請夫人說一句，這兩位若非府上家人，誰也不能強要夫人上哪兒去。”說著遞出金字牌，給靠在廂門上發抖的中年僕婦。

那僕婦如溺者見了浮草，死命抓著耿照不放，彷彿一鬆開便要暈倒。車廂裡窸窣一陣，傳出一把清麗喉音:“姚嬤，拿來我瞧瞧。”聲音微顫，卻十分溫柔動人，自有大家閨秀的嫻雅端莊。

被喚作“姚嬤”的婦人好不容易鬆開耿照，顫著手將牌遞入，片刻伸出一隻白生生的柔荑，讓姚嬤歸還金字牌，皓腕如玉，臂似鵝頸，腕間一隻翠玉鐲子，更襯得五指纖長，掌心柔膩，說不出的可人。

耿照有過合體之緣的女子，多是世間極品，於女子體的美醜好壞，不知不覺已具備非凡眼光。光看這掌臂便知車中女子定然美貌，非是庸脂俗粉。

車中的女子揭起吊簾一角，頷首道:“確是王侯府的金字牌沒錯。旁邊這位，是大人的親眷麼？”炬焰投影中，但見她下頷尖細、珠小巧，嘴型斯文秀美，編貝也似的皓齒宛若玉顆；未見全貌，端的是人間絕。

耿照聽她語帶保留，心想:“我夜裡帶著一名姑娘上路，恐難取信於她。”回答道:“夫人，這位是內子。我倆上蓮覺寺拜佛，正下山尋客店投宿。”符赤錦何等乖覺，羞赧一笑，怯怯低頭，確是新婚小子的模樣。

那女子隔著布簾打量片刻，似是下定決心，道:“既然如此，我等便與賢伉儷一路。這兩位自稱是我夫君手下，但我從未見過他二人，並不相識。”言下之意，是拒絕與二少同行了。

那溫和的壯碩青年神情錯愕，翻身下馬，抱拳道:“夫人……”車中女子截住了他的話頭，語聲雖輕柔宜人，口吻卻很堅決。

“莫再說啦。你若是我夫君的手下，便說我自己能照顧自己，他專心處理公務便了，無須掛慮。我見到他之後，自會為你求情。”隱有幾分落寞。窸窣片刻，簾下遞出一金釵，釵上伏了頭斂耳舒腿的掐金雪兔，鏨工超群。那金兔線條利落、造型洗練，雙眼處嵌著兩粒血紅寶石，模樣嬌巧生動。

“姚嬤，把釵給了這位壯士。”

“使不得呀，夫人！”僕婦死揪著金兔釵兒，叫道:“這兩個攔路蟊賊，殺一百次頭也不夠，拿了夫人的釵，這釵就當扔水裡啦，使不得使不得！”車中女子道:“他倆若真是大人的手下，沒帶信物回去，大人要砍頭的。人命關天，抵不過一支釵兒麼？”對青年道:“你二人拿釵回去覆命罷。你們所說若是真，就說我回孃家啦，與兄嫂家人相談甚歡，不肯回去；若不是真，便拿釵兒兌了金銀，做點安生的買賣。大好身軀相貌堂堂，別做這辱沒父母的勾當。”僕婦不敢違拗，又沒膽子上前，索將金釵扔青年腳下。

青年一愣，嘆了口氣，彎拾起雪兔金釵。

還待開口，老車伕回過頭來，連珠炮似的破口大罵:“滾你媽的小蟊賊！好手好腳的，卻來當路匪！你他媽的……”車前的枯發少年突然抬頭，彷彿被吵醒了似的，無神的細目中迸出駭人光，大吼:“吵死啦！”語聲未落身已離鞍，“鏗”的一聲大刀出鞘，刀光劃出一道耀目銀弧！

“住手！”耿照拔出神術刀撲過去，然相距甚遠，怕在格住刀鋒之前，刀芒已先掃過老人的咽喉--（可惡……差一點！）“篤、篤”兩聲，少年與耿照雙雙刀落，兩柄銳鋒分斫於一人的左右臂，竟是那名壯碩青年！耿照與少年一齊收刀，青年的雙臂卻未齊腕而斷，僅被劈開衣袖臂韝，留下兩道血痕；創口雖長，入卻輕淺，不過皮傷罷了。

神術之銳，鑌鐵都能一擊削斷，中人豈能是皮之傷？青年舉臂擋刀的瞬間，破裂的袖中掠過一抹奇異的暗金輝芒，旋即刀刃偏開，如中打磨光滑的青石；但他袖中並無護腕內甲之類，刀過裂，立時滲出鮮血。

耿照想起曾於何處見過這種武功，不覺一凜。那青年不顧手臂滲血，回頭喝止同伴:“跟你說了幾回？下次先問過我！”

“連這種也要問？”少年咂了咂嘴，橫刀就口，伸出血紅的舌頭“嘖--”滑過刀板，一反先前痴呆，咯咯笑道:“你那一口，也是好殺人的刀！”卻是衝著耿照說的。血絲密佈的雙眼徑盯著耿照，整個人彷彿活了過來，周身氣人，如獸慾噬。

壯碩青年撕下衣襬裹傷，正發話，忽聽遠方“嗚嗚”連響，猶如秋獵時吹動號角，鋪天蓋地而來，風咆不能掩，聞之驚心動魄。影城少主獨孤峰好田獵，耿照每隔三五便聽一回，但這號似又不同，曠野中聽來宛若狼嚎。

壯碩青年與同伴對望一眼，翻上馬背，對車中女子道:“夫人！這是大人急號，前方定然有事，請恕小人先行一步！夫人請在此等候，我等稍後即回！”看了耿照一眼，掉頭縱韁急馳，片刻與少年沒入夜，再不復見。

老車伕與僕婦都鬆了口氣。吊簾掀起，出一張白皙的瓜子臉蛋，年紀不過二十許人，還比符赤錦小些，對耿、符二人斂眸頷首道:“多謝大人仗義。請教大人高姓大名，待我回稟夫君，定有重酬。”果然相貌極美，難得的是斯文有禮，令人大生好。

耿照抱拳道:“夫人客氣。在下耿照，忝任影城典衛一職，因錯過了入城的時辰，想在附近尋店投宿，夫人若不嫌棄，同道也好有個照應。是了，敢問夫人是哪位大人的府上？”女子遲疑片刻，淡淡一笑:“我孃家姓沈，在城裡做些買賣，許久未回越浦，竟已不識路途。我家夫君的職諱，恕我不便擅稱，請耿大人見諒。”耿照也不在意，拱手道:“不妨，夫人莫放心上。”沈氏放下心來，出微笑；猶豫了一會兒，似是鼓起勇氣，對耿照說:“實不相瞞，方才那兩人我雖不識，狼角卻是我夫君平所用，號角聲急，怕是出了什麼事。我見大人武藝高強，人又仗義，能否護送我前去看一看，我擔心……擔心夫君安危。”一瞥他身旁的符赤錦，又道:“大人若擔心親眷涉險，尊夫人可與我的丫頭媽在此等候，不會很久的。”雙手合握，眸光盈盈，引頸企盼的模樣令人難以拒絕。

耿照心想:“荒郊黑夜，總不能教她們一車的老弱婦孺自生自滅。”擔心符赤錦惱他，正要相詢，她卻轉過小手，反握他厚寬大的手掌，甜甜一笑:“夫人，無論去哪兒，我與我夫婿絕不分開。夫人若放心不下，我們陪夫人走一程。”耿照低道:“多謝你啦，寶寶錦兒。”嘴歙動，卻未發出聲音。

沈氏一怔，微微出神，喃喃道:“絕不分開麼？真……真教人羨慕呢。”車內小婢伸手輕推，沈氏驟爾回神，連粉頸都紅了，低道:“如……如此，有勞二位啦！”事不宜遲，眾人分作兩車，循著號角的方向馳去。

驢車窄小，那小婢瑟香與姚嬤只得坐來騾車這廂，耿、符既是“新婚夫”，裡調油的，同擠車座自是不妨。馳出裡許，聽得殺伐聲大作，野地裡燻煙四起，煙霧中只見火光點點、刀劍鏗然，不時傳出慘嚎，竟是有男有女。

耿照遠遠停車，草叢突然裡撲出一條黑影，將他撞下車來。

兩人著地一滾，“不退金輪手”勁力所至，來人頓飛出去；定睛一瞧，周圍鬼火熒熒，無數人影“飄”了過來，被他拋飛的那人渾身赤，只間圍了條皮裙，綠膚紅面，獠牙暴突，竟是一名陰曹小鬼！

車內的瑟香、姚嬤雙雙驚叫，嚇得暈死過去；驢車那廂則無此運氣，老車伕被一名小鬼扯下車座，橫刀割喉了帳，另幾名小鬼則拉開廂門，將花容失、渾身癱軟的沈氏抱出車來。

耿照縱身撲救，一邊回頭道:“小心，是集惡道！”符赤錦微微頷首，出手點倒一名小鬼。集惡道的鬼卒不是他的對手，三兩下便倒得一地，耿照刀都沒拔，一拳一個打暈了事，將沈氏搶了過來，抱回騾車與符赤錦會合。

他輕捏沈氏的人中，按住她的腕脈渡過真氣，沈氏“嚶”的一聲悠悠醒轉。他低道:“夫人！此地不宜久留，我們先離開。”符赤錦便要驅車。沈氏清醒過來，抓著他的手:“耿大人！那兒……有個人我……我認得，是我夫君的貼身侍衛。我夫君他……必在此地！”顫抖著伸出玉指。順勢望去，驢車邊倒臥著一名武人裝束的青年男子，身上不見有傷口，面孔略呈青紫，周圍未染血汙，確是清晰可辨。

（難道集惡道的目標，竟是沈氏的夫君？）集惡道自非什麼善男信女，將法院全員剝除麵皮，來個偷天換，玄異乎，是他們的作風；襲擊朝廷命官卻殊為不智，尤在這當口，若引來公門注意，不僅惹上東海道臬臺司衙門，怕連鎮東將軍慕容柔也要出手，以一門一派之力對抗十萬兵，五峰三才都不頂用。

況且，越城浦是赤煉堂的地頭，派更應小心行事；如此大張旗鼓，卻是要殺何人？

耿照忽然有股衝動，想殺入陣中找媚兒問個明白，前方又有一團混戰卷至。匹練似的刀光如龍捲掃動，所到之處，斷首殘肢沖天飛起；持刀之人腳踏泥濘血汙，大笑奔殺，若非砍飛的都是些青面獠牙的鬼首，都不清誰更像集惡道的陰曹本家。

“是那白眼猴兒！”符赤錦眼尖認出，持刀的正是那枯發吊眼的瘋癲少年。與他同行的壯碩青年也看到耿照等人，鑄鐵似的臂膀掄掃，清出一條道路，施展輕功奔了過來。

“典衛大人！”他面上濺滿血汙，均是敵人所出。連神術刀亦砍之不傷，凡兵於他，實與軟鉛薄銅無異，隨手抓來擰作一團，不費吹灰之力。

“大人怎會來此？我家主母呢，她……她可好？”一瞥不遠處車伕之屍，臉都白了。

耿照點了點頭。

卻聽車中沈氏顫聲道:“壯士……真是我家夫君麾下？”

“是！小人姓李，名遠之，使刀的那位名叫漆雕利仁。”青年不敢直視，唯恐於禮有僭，低頭抱拳:“我等奉命前來接主母，往城外客棧與大人會合，途遇數名刺客，要對大人不利，才想趕到前頭示警。冒犯夫人之處，小人萬死難贖，懇請夫人勿疑！”沈氏閉目片刻，才道:“是我太多疑，誤會了你們。大人……大人現在何處？”那青年李遠之道:“賊人似是包圍了此地，按說大人應在其中，據險而守。我與漆雕正要殺進去，探得虛實，再殺出來回報夫人。”遠處揮刀衝來殺去的少年漆雕利仁福至心靈，回頭大笑:“喂！你還進不進去？這兒都快殺完啦，我換別處殺。”反手一刀如虎爪撲剪，一具鬼首應聲旋起，猶如踢上天的雞毽子，無頭的身軀兀自奔前幾步，失了方向般前後踉蹌一陣，“砰！”倒地之後始得湧血，汩汩有聲。

沈氏別過頭去，不忍再看，嬌軀簌簌發抖，雪靨上連一絲血也無