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的是學政事簡，專管考核士子，或許不至貽誤，我也可少些心。”一時，賈蘭換了冠服，向李紈磕了頭，便傳伺假，去見節度使，進去時仍按屬員體制，在司適官廳等候。節度使璧還手本，立時開門放入，接了進去。賈蘭見節度使，先謝了保舉。節度使又向他道喜，說道:“老兄才猷遠大，學政清簡，倒抱屈了。所喜此番簡派，出自特思，聖眷方隆，不久當有後命。”賈蘭又謙謝一番。節度使說起此間有傅笑雪、陳近槎，都是令祖大人學政任內舊人，若幕下需才，正可藉助。賈蘭也深知博，陳二人各有所長，當下便答應了。隨後又閒談一會兒，告辭而退。

過一天接了學政印務，即搬入學署。署中也有一座花園，名為簡園，雖不如大觀園之大，也有好幾處座落。花畦竹逕，結構幽雅。中間一片荷池，頗似荇葉渚。池中有六角亭子，從竹橋通過去，正在荷花多處。那匾額是“靜芳”二字，相傳是前任袁文通公遺下的名筆，此時歲試考齊，科試尚早，是清閒時候。賈蘭初到，也忙了好些天。先到各生院傳見生徒，親自訓講，又評閱幾次觀風的試卷。因江西地方向來不甚講究蠶業，趕著創辦一個蠶學館，研求養蠶及機織之法，每公事餘暇，只在亭子上把卷詩。池中遍種著白蓮，暑雨初晴，花香最勝。自己題了一副對聯是:“梅花漲方池便準備新詩安排畫舸，花香聞小榭要滿斟芳醑親舉荷觴。”原來那亭外柳陰下也繫著小艇，賈蘭有時和兩三個幕僚泛舟賞月。有時請出李紈帶著梅氏，坐在那小艇上，叫丫鬟們隨意撐去。船上也攜著筆茶灶，彷彿浮家泛宅似的。幕客中有一位王亦梅，善畫人物，替賈蘭畫了一幅全家樂，又另畫一幅蓮波一舸圖。只賈蘭坐在舟中，侍婢憐雲跟隨打槳。那憐雲在四雲中生得最好，眉眼有幾分頗似黛玉，原來是賈蘭平時最寵愛的。賈蘭擔了許多風險，受了許多辛苦，才得至此番樂趣。卻因節度使分外器重，有什麼重要的事都要請他去商量籌畫，明是學臺，暗中卻做了節度的幕府，所以也難得空閒。

那天正在亭內觀書，小廝們回道:“榮大爺來了。”賈蘭甚為詫異，即令快請。少時，即見賈蓉戎裝佩劍，面有風塵之，從竹橋上走了過來。賈蘭忙起見禮道:“蓉大哥不是跟大爺到南陽去了麼？如何得來此地？”賈蓉道:“咱們也兩年不見了，這些時一直在兵窟窿裡混，總算軍務順手，把南陽亂事平了。我跟爺到那裡接了印，辦完了善後，因為首要在逃，上頭叫周統制跟蹤追剿。我跟著辦糧臺來的。知道你在這兒，咱們弟兄們空見見面，明天就往南去了。”賈蘭問目下軍務如何，賈蓉道:“你們只知道大頭兒是那姓江的，其實他也是臨時湊合，要說那大頭兒，得數一聲雷武大松。他底下還有好些小頭目，有名的是賽白起白勝、送命鬼盧學義，那江魁簡直數不著的，他丟了南陽，便尋了那一幫去。都嘯聚在江西閩廣界的地方。我們大兵眼下分兩路進攻，一路往廣信玉山搜捕散匪，一路走大庚嶺直搗他們巢。只別放頭目跑掉，這大功便算成了。”賈蘭道:“這麼說還得些子？蓉大哥你在家裡舒服慣了的，如何能受這苦呢？”賈蓉道:“賣什麼得吆喝什麼，還能說苦不苦麼。我自己回想從先做的事，真正不象人，趁這機會掙個功名，也是正理。”又問賈蘭如何升調到此。賈蘭將九江至南昌前後情事都說了，賈蓉笑道:“我一向笑你是書呆子，想不到你倒也有兩手。”一時賈蓉又要上去給李紈請安，賈蘭便領他至上房拜見。李紈問道:“珍大爺都好吧！大嫂子去了沒有。”賈蓉道:“我父親身子倒比先強了，那裡剛平定不久，時常還有些謠言，仗著甄應貴的軍隊，都是老營頭，鎮壓得住，怎麼放心就接家眷呢？”李紈笑道:“蓉哥兒，你臉上都曬黑了，又穿了這一身衣服，若在別處遇著，還許不認識呢。”賈蓉笑道:“一天到晚在野地裡跑，風吹曬的，就是石頭也改了樣兒，別說是人啦。”李紈道:“若再往南去，可更苦了，又熱又溼，就連蚊子也比北方大得多。蓉哥兒，你住得慣麼？”賈蓉道:“什麼慣不慣的，既在營裡也就說不得了，好在我倒練疲了。從家裡出來一直沒有病過，那些跟來的小廝們水土不服，這個鬧溼氣，那個腿腫，倒比我們嬌。”賈蘭笑道:“都是這樣的，我們初到九江那年，帶來的幕友沒一個不患病的，帳上都貼個黃紙條，寫‘姜太公在此’。你若見了，更可笑呢。”又說了一回，蓉、蘭二人方同出去。賈蘭留蓉在園中緝雅堂小飲。

席間，賈蘭說道:“那回芝二爺、萍三爺到九江衙裡，我們在浣綠軒憑欄夜話，說起時局來，就愁到不久有事。不料鬧到這麼快，就是咱們家裡人出來收拾。”賈蓉道:“如今的人都像多渾蟲一樣，混天黑地跟著風兒就倒，哪裡去找這幾個傻子呢？”賈蘭道:“就是寶二叔那樣聰明，也是樂一天是一天的。若見我們拼命圖功，未免也要暗笑，不知批評些什麼？”正說著，新來的小廝來喜，拿了兩盒點心，兩簍小菜，說道:“這是老太太送給大老爺路上吃的。”賈蓉站起答應了，叫來喜上去替道謝。那晚上賈蘭要留賈蓉在衙門裡住下，賈蓉道:“我