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新登、林之孝等，帶領眾家人，至廳叩頭行禮。又是各家下房媳婦，各房丫頭，都來叩頭。鬧了許多時方畢。王夫人歸座，這才開宴。

女先兒上來叩喜，請太太姨太太各位姑姑娘們點唱。薛姨媽道:“這都是聽了的，怪煩的，你揀那新鮮有趣的說吧。”女先兒陪笑道:“新近出了一部書，叫做《雙誥圓》，是唐朝張蘭的故事。”王夫人道:“你把書中情節先說個大概，給姨太太聽聽。”女先兒笑道:“這張蘭早年失怙，虧得他母親撫養成人，做到狀元宰相。他叔伯兄弟張桂也是孤子，張蘭供給他念書，也中了第，這還不奇，直到後來他兩個做了左右丞相，對秉朝綱，那時兩位太夫人尚在，皇上敬他孝友之家，都給封誥旌表，還給他一方匾額，是‘蘭桂齊芳’四個大字，這就是《雙誥圓》的一段佳話。”薛姨媽聽到“蘭桂芬芳”四字，笑對王夫人道:“原來這四個字也出在書上，你說可巧不可巧呢？”王夫人聽了，也自合意。便道:“你就說這個吧。”女先兒下來，即時按弦應節，從頭說起。

探聽到書中情節，笑對李紈道:“這段簡直如同替你們編的一樣，可也奇怪，那‘蘭桂齊芳’四個字咱們又沒說出去，她如何會知道呢？”湘雲道:“古來說書，咱們沒見過的也多得很，這也斷不定是編的。可是在今兒說，總算湊巧了。”喜鸞道:“我聽說從先老太太過元宵節他們說的書，還有王熙鳳呢。難道也是編出來，踉當家打趣不成？”湘雲道:“後來鳳姐姐到廟裡去求籤，簽上還說著王熙鳳衣錦還鄉。那是刻板的，誰編得了呢？咱們別瞎批評了。”此書說完，又說了一本《諸葛亮大破曹營》，直說到曹割了鬍鬚，落荒而走，大家聽得都笑了。湘雲道:“曹孟德做了一世的雄，也有倒黴的時候！”喜鸞道:“若是昭烈始終依著孔明之計，聯吳伐魏，就許把曹賊打平了呢？”探道:“歷來論史的都罵莽，依我說，曹還是好的，他始終只做到漢丞相，倒是兒子篡位，把他貼在裡頭。後來那些臣被兒子迫他篡位，又做不成皇帝，那才是笑話呢！”接著又聽了幾段，直到開了晚席，方才歇息。

過幾天賈蘭又要赴中和殿覆試，殿廷嚴密，不比考場擁擠，王夫人，李紈等自可放心。此時吳巡撫內轉了吏部侍郎，奉旨點派閱卷，見賈蘭這本卷子經倫緯史，典裁淵雅，足為全場之冠，便取列第一。及到揭榜，方知是賈政的長孫。他和賈政的情素厚，又動了愛才之念，有意成全賈蘭一個鼎甲。那天從內廷下來，不回住宅，即赴榮府拜見賈政。說起賈蘭文章，大為誇獎，又說道:“場中一見此作，倜儻不群，便料定是名下英彥。今知出自文孫，見家學淵源。兄弟看卷中寫作不但有扛鼎之望，將來必要大成的。”賈政只有謙遜，吳侍郎倒要看賈蘭的卷頭。

原來那時風氣，新貴殿試以前，都要領做對策前幾行的空話，拿大卷寫了，凡是朝貴中有情可望閱卷的，都預先送去，名為卷頭，如同關節，賈府勳舊人家，遍公卿，只因賈政素來走四方步的，一處都不曾送得。此刻吳侍郎說起卷頭，賈政不便峻拒，只說小孫出門投竭，改再令登堂。吳侍郎便走了。到得賈蘭回來，賈政告訴他吳侍郎一番說話，又正說道:“殿試只爭前三名是很不容易的，咱們世祿之家應該讓與寒俊才是。你只到吳老師那裡拜謝，那捲頭不必送了。”賈蘭遵命。

緊接著便是殿試，吳侍郎又派了讀卷大臣，那頭一個讀卷孫太博是吳侍郎的老師，定到前十名，都和他商量。吳侍郎要尋賈蘭的卷子，總信不準，好容易看到了卷，筆跡有些相似，便薦與孫太傅，列在第一本進呈。等到小傅臚那一天，唱出一甲一名卻另是一個姓王的。直到二甲前頭才見賈蘭的名字，吳侍郎非常嘆惜。

又接著朝考，賈蘭也填在一等十幾名上，引見下來，點了翰林院庶吉士。賈政領他到宗祠拜祖先，自有賈珍、賈蓉等接待道賀。賈政道:“蘭兒的筆下承平，實做個詞臣還可勉強。此時卻嫌他空疏無用，倒不如你們學習弓馬的可以替國家出力。”又對賈蘭道:“你這回沒得著鼎甲，看著似乎可惜，要知道咱們家自從榮寧兩公以下都是講究要守分吃虧的，到後來又何嘗不如人呢？就是你少年僥倖，不靠著祖功宗德，哪能如此便宜，要自己知道愧勵才是。”賈蘭忙答應:“是！是！”賈政又帶他去謝代儒。代儒一生蹭蹬，居然有個學生點了詞林，比賈政還要歡喜，說了許多好話。

賈蘭回至榮府，又重新拜見尊長，自各有一番喜勉。李紈想起從前千辛萬苦才有今，又想起賈珠未見兒子成名，不覺淚如雨下。對賈蘭道:“你如今總算科名到手，可知道你母親賠了多少心血在裡頭，也不是容易來的。你進家學的時候只同環三叔在一起，如今他走他的路，你走你的路，便有天淵之別。人生一世步步都有歧途，別以為得了科名，那進士翰林也盡有潦倒一輩子的。就看東府裡大老爺，也是進士出身，怎得道不道俗不俗，一無結果呢？你要想做何等人物，從今起就要立定腳跟，豎起脊梁往前奔去。若以為僥倖寸進，便志得意滿，那可沒有指望了。”賈蘭句句答應著。

孃兒倆正