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太太的大事，上頭分文不發，侄兒迫得沒法子，只可四下裡拉。後來把這幾處產業押出去，還不夠呢。如今只有東邊烏進忠管的八九處莊子，那烏進忠就是東府裡烏進孝的孿兄弟，此外還有烏良管的十來處，都是荒地，開了不到一半，也沒有多大的指望。”賈政變道:“怎麼近處這些產業抵出去我都不知道？你們是怎麼幹的？”賈璉連忙跪下道:“老爺暫且息怒，那回老爺送柩回南缺盤川，叫侄兒出去挪動，侄兒回明瞭的。外頭人情淡薄，只可拿房地押借，住房是不能動的。先盡外頭幾所押去。等寬展的時候再贖。侄兒並不敢擅專的。”賈政道:“你且起來，怎麼說老太太的大事上頭不肯發款呢？”賈璉起來道:“提起這話侄兒就該打死，都是大太太從中索勒，這邊老爺太太又因是大房，事事儘讓，不拿主意，可叫侄兒怎麼辦呢？”賈政嘆了一聲道:“從前的話不必提啦，你們趕緊去想法子，對付過這個年去，只要別鬧笑話，其餘我也不能管了。”說罷手嗟嘆，賈璉忙答應著。小廝們回道:“東府裡大爺同小蓉大爺來了。”只見賈珍在前，賈蓉隨後，手捧一封黃布口袋進來。見了賈政放下口袋，都請了安，賈蓉又給賈璉請了安，賈珍便問道:“這是今年兩府裡的祭銀兩，蓉兒剛從光祿寺領下來的，請老爺過目，好去預備。”一面將黃市口袋律過來，呈與賈政。

賈政瞧那口袋上的字和禮部祠祭司印，都同往年一樣，卻是淨折銀兩，只按八成。便問道:“怎麼又有了折扣了？”賈蓉道:“這是戶部新章，因為庫儲支絀，一切用項都按八成支給。”賈政嘆道:“國計尚且如此艱難，我們世傢俬計更不用說了。”便問賈珍:“東府裡今年如何打算？”賈珍道:“從哪裡打算起啊？那邊莊地產業都是新近賞還的，今年的錢糧早已到地方上去了，他們全是老油子，哪裡還肯出第二份。現下也正打著饑荒呢。往常莊地上收下的都按份分給族中大小各庫，今年只好擱車了。”又回道:“家祠裡年終祭禮還是照往年的規矩，那些門神對聯掛牌侄兒已經叫他們預備換了。這倒靠著上賞的祭銀貼補著，勉強辦的。從前笑那些世襲窮官兒家，不仗著這個拿什麼過年？現在咱們也輪到這種地步，真是想不到的。”賈政道:“這就叨著皇上家的恩典了，上年兩個世職都革掉，若不賞還又怎麼過呢？”賈珍內愧無言，見賈政有些倦意，方同賈璉、賈蓉等退出。那賈珍別了賈璉，回到東府，自去預備祭祀，暫可不表。

卻說賈璉回去，平兒正在房裡，著問道:“老爺找你又是什麼大事？”賈璉道:“這事真也不小，眼看著就要過年了，帳主兒一大堆，又看不見一個現錢，可叫我怎麼對付。老爺只知道一句話吩咐下來，教趕緊想法子去辦，我哪裡有空手變錢的法子呢？”平兒道:“你乾著急也不中用，依我說還是我找那般管事的，從長商量，或許有點騰挪。再不然，老爺現襲了職，大老爺又賞了官，上頭聖眷不錯，外頭挪借個幾千銀子，也許做得到的。”賈璉道:“這些大爺們都吃肥了，第一是那姓賴的，他摟足了，家裡享福去了。剩下這一幫，都像烏眼雞似的，提起墊款，比颳了他的還要心疼，就說了也白碰釘子。還是你說的第二層有點道理，今兒晚了，明兒一大早我出去碰碰看。”又道:“姐兒這一陣子沒回來，你明天打點吃的去瞧瞧她，問她在鄉里住著慣不慣？若是得空回來住幾天，姥姥那裡你也該捎個好兒去。”平兒都答應了，賈璉站起來，便要出去。

平兒道:“你回來還有一件事呢。那王舅爺自從串賣了姐兒，太太吩咐下次再來不許他進咱們的大門。今兒他又來了，在門外頭哭著吵著的要錢，攆他也不肯走。興兒來回我，我想好歹總是的內親，偷給他二兩銀子，他才走的。銀子呢，倒是小事，不能不告訴你。”賈璉回頭瞧著平兒道:“你這麼慈悲，將來有得鬧的呢！”說著一徑去了。

平兒想起探尚有些主意，便去找他商量。正值探接到姑爺家信，剛拆開來看，看了半張，見平兒進來，忙將家信收起。和平兒周旋一番，臉上還帶著心事似的。平兒不便深談，只坐了一會子，便又到寶釵處去看湘雲。大家閒話了一回，見天將晚，方同至王夫人上房請晚安。

那天正在撣房，王夫人看著玉釧兒、彩雲和婆子們在那裡收拾什物，外屋裡還堆得滿滿的，見了她們，忙道:“咱們裡屋說話吧，這裡好讓她們歸著。”大家同到裡屋，見已收拾完了，顯得眼裡一亮。王夫人問平兒道:“往年都有壓歲金銀錁子，今年預備下沒有？”平兒心中想道:“今年哪有力量辦這個呢？”卻不便說出。只說道:“今年比往年都緊，璉二爺正在籌備著呢。”王夫人道:“怪不得丫頭們背地叨叨，說是上個月的月錢還沒有發，這是你管著，若是鳳丫頭她們又有的閒話了。”一會子探也來了，瞧見撣房，笑道:“子真快，我回到家裡來好像沒幾天似的，一晃兒又要過年了。”湘雲道:“從前老太太在時，每逢過年過節又是唱戲又是說書，又是放花爆，有多麼熱鬧。就是那年做燈，琴妹妹一個人就做了好幾首詩，連二姐