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園寢。王夫人、尤氏、李紈、梅氏俱應赴陵上恭送。因梅氏懷妊，月份大了，李紈要在家照料，便將梅氏報了生產，李紈報了病假。寶釵督率丫鬟及家人媳婦們，替王夫人檢點行裝，一面還要預備車輛，租賃下處，又忙亂了好幾天。直至王夫人等起身之後，家務稍閒，這才想起打發人去看襲人。

上次是打發焙茗去的，如今因襲人孀居不便，只可差個老婆子去。還是鶯兒說起那老葉媽，一向在怡紅院管理花樹，和襲人是識的，只有打發她去最妥。寶釵當下便把老葉媽叫來，吩咐了許多話，又撿出一銀子，共是一百兩，說明內中一半是王夫人賞的，一半是寶釵私下湊的，統老葉媽帶去。又傳工夫人的話，叫襲人空的時候來府裡一趟，太太要見見她。

老葉媽都記下了，到二門上喚了一輛小車，問明襲人住處在驢市街，便坐車一直前往。到了那裡，乃是一個小板門的雜院，一進門便問蔣，遇著一個老婆子耳朵聾的說道:“這裡哪有什麼呢？”又問到一個十一、二歲的小姑娘，指著酸棗樹底下一間灰棚說道:“住這屋的就姓蔣。”老葉媽在房門外叫了一聲，只見襲人穿著帶補丁的藍布褂，青布褲子，臉上黃黃的，不施脂粉慢慢地走了出來。老葉媽道:“姑娘還認得我麼？”襲人道:“不是葉大娘麼？怎麼會不認識，請屋裡坐吧。”老葉媽隨著她走時屋內，見土炕上只鋪著一領破席，疊著一破棉被，想是半鋪半蓋的。襲人讓老葉媽在炕頭上坐下，道:“葉大娘難得你還來瞧瞧我，我真沒臉再見府裡的人了。”老葉媽道:“姑娘說哪裡的話，什麼人沒個災難。你年輕輕的，別盡往窄裡想，往後的子還寬著呢。”襲人將要說話，眼淚先滾了下來，嚥著說道:“我這苦命的，哪裡還有子過呢？我從府裡出來的時候，原拼著一死的，偏生鬼蒙了頭，該死不死，混了這些子。不知道前世裡造的什麼孽，該姓蔣的什麼債，把我拖下了苦海。苦也罷了，連他也活不長，丟下我孤孤零零的，可怎麼活著哪？要說死呢，為什麼那時候不死，如今就死了算個什麼？要勉強活著罷，靠什麼過子，還有什麼臉跟人家告苦求幫去。”老葉媽道:“俗語說得好，好死不如賴活著，千萬別那麼想，難道你親哥哥也不管你麼？”襲人道:“我哥哥前兩年就過去了，嫂子他們早就回了南，也好久沒得著信。若有我哥哥在著，好歹總有個投奔，哪會到這個地步呢？”老葉媽道:“寶二打發我來瞧瞧，勸你自己想開點。太太聽見蔣老闆的事，也很惦記你，若是沒有事，到府裡去一趟，大家替你想個主意。這一包是一百兩銀子，有太太賞的五十兩，二又湊了五十兩，給你貼補著花吧。”襲人含淚道:“太太和二的恩典，我之不盡。我本來不敢領的，現在也說不得了，家裡一個大錢也沒有，昨兒把那破褥子對付換了幾個錢，今兒算過去了，明兒還不知怎麼過呢？”老葉媽道:“姑娘，你總要想個長久的主意才好，就是太太和二給的這銀子，也吃不了一年半載，吃完了又怎麼樣？”襲人道:“我也想過，除非是到人家去伺候太太們，混碗飯吃。可哪找賈府上這樣寬厚的人家，若是太太、二可憐我，收留在府裡，當一個使的丫頭老婆子，我情願盡心服侍她老人家，也算報答了這番恩典。若是用不著我，也是我的命，只好來生變牛變馬，再報答太太和二吧。”老葉媽見她說得淒涼，也不免落淚道:“我回去給你回報了，你聽信吧。”那天回至怡紅院，便照著襲人的話回覆了寶釵。寶釵道:“襲人那個人，事理很明白，做事也還麻利，我手底下正短這麼一個使的人。可是她從這裡出去的，如今又叫回來，只怕老爺太太未必肯依呢。”正說著，蕙哥兒、權哥兒從家學裡回來，老葉媽便自退下。

原來梅氏新生了第二個哥兒，賈政因賈蘭正在軍機，替他命名賈樞。李紈忙著照料產婦，又怕權哥兒吵鬧，諄託寶釵代為照管。寶釵對於權哥兒眠食一切照顧甚周，看待的也和蕙哥兒一樣。此時叔侄二人同回至園中，見了寶釵。秋紋忙替他們收起書包，一面預備點心。寶釵問起本功課？蕙哥兒道:“師父因為《左傳》唸完了，今兒又上了《詩經》，都是四字一句，又都有韻，比《左傳》還有趣昧呢。”寶釵道:“師父講了沒有？”蕙哥兒道:“師父教了兩遍，跟手就講了。那關關是鳥聲，雎鳩是鳥名，就不講我也懂得。”寶釵又道:“你們對了對子沒有？”蕙哥兒道:“我自己對了，權哥兒對不出，還是我替對的呢。”寶釵道:“他比你小，就是對不出，師父也要教給你的，要你替對做什麼？”蕙哥兒道:“他許我明兒叫人上東廟去，買一對花鴿子送給我。”寶釵道:“這更不該，今兒他許你花鴿子，你就替他對對子，將來長大了，人家許你點好東西，任什麼事你都替人幹去，不是貪得敗行麼？往後切戒不可。”蕙哥兒道:“說得是，我往後不敢了。”歇一會兒，又問寶釵道:“那賈雨村是咱們一家麼？什麼輩分？”寶釵道:“那是你爺爺認的本家，比爺爺小一輩，你怎麼問起他來？”蕙哥兒道:“昨天有