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要緊的。”過了兩天，李紈、寶釵便同去看探。

此時周姑爺也賃了鼓樓街一所府第，門前便有許多番役。見是賈府內眷，連忙入內通報。少時即見侍書出，請至垂藥門外下車。探正在寂寞，見她們妯娌來了，自是非常歡喜。李紈道:“我們先以為你是真不舒服呢，敢則是大喜的事，這有什麼瞞人的。”寶釵笑道:“咱們做女子的倒底吃虧，三妹妹這樣見識學問，什麼男子都趕不上，如今也得悶在家裡，學母雞孵蛋。”探道:“還說那些呢？簡直在這裡活受罪，說病又不是病，可比病還要難受。若不為的傳宗接代，我恨不能把他打了下來。”李紈笑道:“千萬別那麼胡想，只要捱到十月滿足，生下來就是一位小侯爺。”說得探也笑了。寶釵道:“她們回去，說起你的喜信，太太聽見了又是喜歡，又是不放心，叫我們帶話給你，平常拿東西走路都得小心，太不活動也不好，只叫丫頭們攙著，在屋裡走走。”李紈道:“三妹妹，你若悶得慌，我還有個主意，叫他們預備大轎來接你，到了角門上另換小轎子，一直抬到園子裡去，住個十天半月，再照樣送回來，管保萬無一失。難道九門提督太太還不配坐大轎麼？”探道:“你想得倒不錯，我又不是老太太，坐起大轎來，可不叫人笑話。再說我這倒黴的樣兒，哪見得人呢？還是在家裡忍著吧。”李紈等怕探受累，坐了一會兒，就要走。探哪裡肯放，又留她們說些閒話，將近掌燈方才回來。

那年暖得早，皇上定在二月下旬奉皇太后幸清和園駐蹕。賈蘭和梅氏也搬至海淀住宅，權哥兒因要上學，仍舊留在家裡，由李紈照料。寶釵放風箏，打鞦韆。略為玩耍一回，藉此舒散舒散。一賈蘭從海淀趕回來見賈政，大家不知是何要事，先叫丫頭們去聽是說些什麼。原來本年是會試之年份，皇上因賈蘭在翰林任內，未曾放過試差，有意點他做大總裁。賈蘭預先得了消息，因自己初次衡文，毫無把握，特地趕回要請爺爺訓示。賈府雖累世簪纓，卻從未掌過文銜。

賈政聽了，分外歡喜。便對賈蘭道:“我夠不上正途出身，自小在八股文章上卻用過苦功，歷來老輩都講究的是清真雅正，就是欽定四書文，也以理法為主。想不到近來風氣偏要逞奇立異，什麼古注公羊、騷體七體，又有講究包孕史事關合時務的，牛鬼蛇神無所不有，真是世道人心之患。目下國運中與科舉是人材所出，總要從理法著眼才是。”賈蘭道:“爺爺教訓的極是，從先天崇時候，大家就痛罵八股，後來又行了這麼多年，許多出將入相、開疆闢土的何嘗不是從科舉進身。當時一班鉅公功名才略震動一世，若看到他們的文章，也都是躁釋矜乎、循著規矩的，那才是盛世元音呢。”賈政道:“我在學政任上看文章，那些繁雜，不馴的一概不取。有許多人說我迂腐，到底門牆這下不生稂莠。古人有兩句詩‘當路莫栽荊棘草，他年免畦子孫衣’，這話雖淺，卻是名論。”賈蘭忙答應是是，心中也著實佩服。又談了些別的話，然後至王夫人、李紈處各坐了一會兒，當天又趕回海淀去了。

到了三月初六那天，許多大臣翰林們都至清和園宮門前聽宣。旨意下來，派吳尚書做正總裁，賈蘭和趙侍郎、周閣學做副總裁。又點了十八名房官，內中翰林居多。即遵旨入闈，榮國府門前貼了某科會試大總裁的紅紙三岔封條，又貼了”迴避“兩個大字，賈府親友中只有薛蝌尚應會試，照章不在迴避之列。那舉場中如何點名領卷，如何散題巡綽，不在話下。

卻說寶琴的姑爺梅公子，本是前科庶常，本年留館授職，大觀園中的姐妹們都要吃他的喜酒。那天寶琴來了，正值連天氣晴暖，紅香圃中各牡丹盛開。便和寶釵商量，想借這園子，邀眾姐妹起個牡丹社。寶釵道:“單請我們，不請上太太也不合適。我看索連大太太、珍大嫂子都請上，做個午局，等他們散了，有多少詩不好做呢？”寶琴道:“還是姐姐想得到。”又託寶釵替她點菜備席。寶釵道:“大廚房的菜都是照例的，也不見得好吃。咱們只叫柳嫂子揀新鮮的預備兩桌，每桌五簋八碟，也就夠了。”寶琴回去，剛好江南貢鰣魚的船到了。那解貢官和梅家有親，送了他們幾條，正好帶了來柳嫂子烹製。寶釵先至紅香圃收拾佈置一番，又忙著分頭請客。刑夫人本推病不來的，寶釵親自去面請，只可應允。到那天，寶琴一大早先來和李紈、寶釵、惜、湘雲會齊了。在沁芳閣柳蔭下看了一回游魚，便往紅香圃緩步行去。

只見圃外一帶太湖石高高下下，圍繞著許多牡丹。大的有一人多高，小的也在三、四尺以上，每棵都開著幾十朵的花。朵大如盤，各俱備。那幾業御衣黃、藕絲裳、紅剪絨、紫珠盤開得更盛。將近花前，便覺得花光耀眼，眾人不由得都站住了。湘雲道:“看花是要趁這時候，過了晌午，那花就曬萎了。”李紈道:“今年新做的棚子，為什麼不支起呢？”寶釵道:“這些老東西懶得成了賊，咱們不開口，別想他自己動手。”說著便叫鶯兒，催他們支那遮棚。一時便支齊了。原來都是一雪絲綢的軟棚，帶著石青油綢的走水遮沿，把花兒罩護起來，就象