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登上來回道:“衙門裡司務廳，來請示正堂哪天到任。”又將門簿呈上，那上頭寫著一般勳舊世來道喜的，已有幾十位。還有治國公、安國公、史靖侯、錦鄉伯幾家，要共同送戲，湊個熱鬧。賈政一概擯謝，只吩咐明到部，後上陵。又有小廝們回道:“薛家蟠大爺、蝌二爺求見。”賈政因那年抄家，薛蝌格外關切，便命請至外書房相見，自己隨即踱了出去。蟠、蝌二人見了，忙即下拜道賀。賈政連忙扶起，先問了薛姨媽的好，又問他們弟兄們近況。薛蟠道:“侄兒上回隨同龍武中軍平定近畿亂事，由都司職銜保了遊擊，現仍在神策府當差。舍弟僥倖中舉，新近捐了主事，尚未分部。將來若分到姨夫屬下，就叨庇多了。”賈政道:“二世兄氣宇清華，將來還要高發的。若說在工部當差，熬到出頭可很得一番火候，只我便是前車。”薛蝌道:“侄兒家寒，本要捐外官的，自揣不是吏材，平素學問也不夠，因此想就個京曹，或者有讀書之暇。”賈政道:“宦海風波，我是經過的。若非萬不得已，那外官還是不做的為是。”又對薛蟠道:“大世兄近來老成多了，可見‘歷練’兩字是不可少的。”薛蟠道:“侄兒是個人，自小不知天有多高，地有多厚。想起從前所做所為，真不是人乾的，還求姨夫多多教訓。”賈政聽得也笑了。薛蟠又道:“聽說寶兄弟到了太虛幻境，究意是什麼地方，算神仙不算呢？”賈政吧道:“古來神仙總離不開‘忠孝’二字，這畜生背君棄親，只尋那兒女私情，就做了神仙，也是下品。”正說著，人回大老爺來了，蟠、蝌二人又拜見了賈赦。賈赦和薛蟠還說得來，無非談些哪家館子好，哪家戲子好，誰家車馬講究，誰家收藏美。又說了好一會，方同薛蝌兒回去。

那天探從上房下來，和寶釵同至攏翠庵，庵中晚桂尚有餘花，在花下坐了一回。湘雲將菊花社的計劃，以及預擬的十二個詩題，都說與探。又笑道:“你不來提倡，我們也會想出法子來玩。”探道:“這詩題推陳出新，倒虧你們從夾縫裡想出來的。只有菊花已賞過兩次了，這回必得想出個新樣子來才有趣。不然就未免復重了。”湘雲道:“我也和寶姐姐商量過，想借著瀟湘館，或是蘅蕪院那兩處寬綽的地方，把一帶抄手遊廊全擺上盆菊，只要二、三百盆也很夠富麗了。”探道:“這意境還是平常的。講究賞菊的是要看他澹姿逸緻，何在乎以多為貴。”湘雲道:“三姐姐必有妙論，寡人願安承教。”探道:“玩兒的事也要用一番心思，我想可著屋子做一架曲曲折折的玻璃圍屏，夾層裡安上各燈綵，挑些細種的菊花配著顏，擺在裡頭。白天固然好看，到夜裡把燈點上，花光花彩都從玻璃裡烘托出來，那才是個大觀呢。”寶釵道:“好可是好，只怕太費了。子太近，也未必趕得及。”探道:“眼前還有十來天工夫，有什麼趕不及的？那圍屏只要樸雅，不用雕刻，也費不了多少錢。你們當家的人，事事都要節嗇，那不如連菊花社也不要辦，豈不更省？”湘雲道:“咱們決計就這樣辦去，這點費用大家攤個份子，也不用動公中的。那地方還沒說完，究竟是哪一處好呢？”探道:“依我看，還是瀟湘館好。那裡又寬紹又幽雅，橫豎林丫頭決不會鬧鬼，大家可以相信的。”湘雲笑道:“我們請她還怕請不到。她若肯來鬧鬼，正好捉住她，叫她做詩。”寶釵道:“我就吩咐他們，傳工匠趕著做去。可是三妹妹你得在重陽前早幾天來這裡住下，幫著我們佈置。”惜在隔壁房裡打坐完了，走過來，聽他們說得有趣，也引起興致，說道:“那幾天我也來幫你們的忙，咱們要把歷來賞菊的通壓了下去，才不枉了三姐姐這番心思。”那晚，探約湘雲同至秋齋下塌，就燈下詳細計議，將如何布席，如何陳設，以及茶具、食單逐一都商定了。第二天探先告辭回去，約定了九月初六七是必來的。這裡寶釵先吩咐小廝婆子們，將瀟湘館前後廊廈都打掃收拾乾淨。一面整理院中花竹，把那些枯萎的單枝、橫生的惡竹，全都剪掉。又和湘雲親自去看，安排些細巧傢俱和書畫陳設。又相度地勢寬窄高矮，先畫出困屏圖樣，給管事們傳工匠趕製。又到花窖裡揀出各珍種細菊，約有三百多種，都換了一宜興窯的盆子。按著菊譜標出名。連蔦兒、秋紋、入畫、翠縷諸人也跟著忙了十來天，方才大致齊備。

有一天，鶯兒、翠縷正看著婆子們收拾屋子，從牆縫裡抬出一張砑碧舊箋，寶釵瞧見了，忙道:“別扔掉，拿給我們看看。”翠縷遞過來，原來是黛玉的殘稿，便與湘雲同看。那張舊箋已被灰塵沾滿，變成斑斑駁駁，字跡尚依稀可辨。寫的是:水晶屏上金蕤影，茜紗窗下秋人醒。

鵲踏枝夢生夜寒，明目繁霜壓千梗。

燈前一瞥聚秋魂，舞蝶啼蛩漫怨恩。

佇月縱教留晚秀，頻煙知不慕暄。

九雲縹緲霓裳下，夢影如萬花瀉。

有情天地駐秋香，莫倚怨蕭歌子夜。

其中有幾個字剝蝕模糊，好容易才看出來。湘雲道:“這首也像是對菊之作，不知她什麼時