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必定有些手段。”探道:“不是有人說二嫂子像楊妃麼！”湘雲連忙用眼攔她，探自悔失言，剛巧寶琴說道:“你們說什麼太虛幻境，不知那鴻都道士到的是不是那個地方？”湘雲笑道:“那得問寶姐姐，她是去過的，到底見過楊玉環沒有？”眾人跟著一陣說笑，才把那句話岔過來了。

緊跟著臺上換了畹兒的遊園驚夢。湘雲說她像一個人，大家暗猜了一會兒，方想出是像齡官，寶釵笑道:“要齡官還肯唱這齣戲麼？那回娘娘歸省，薔哥兒要她唱驚夢，她始終沒唱，說不是她本角的戲。那脾氣也夠擰的了。”探說起那齡官如何到南邊唱戲，如何哭吵著要嫁給薔兒，如今珍大爺答應替她贖身，給薔兒做媳婦，原來都是聽平兒說的。湘雲道:“這也是一樁好事。若遇著老爺，只怕還要挨一頓好打呢。”那天大家聽戲，坐了晚席方回。

薛姨媽和邢岫煙等整整忙了一天，次便都乏了。不料薛蟠卻從近畿易州回來，他隨同柳芳帶隊出去，那邊草寇知道大軍到，都潛伏不敢輕動，漸漸有散走的。柳芳查出官軍裡有兩個偏佐，一個是李承宗，一個是白增蔚，都有通匪確據，當時拿住，訊問明白，一起就地辦了。柳芳因辦善後，仍在那裡暫駐。薛蟠聞知兄弟中了，先請假回京，偏偏遲到一，那般熱鬧戲局沒得趕上。

薛姨媽見他兒子平安回來，非常歡喜。薛蟠只是憨笑，說道:“媽媽愁這樣，怕那樣的，我不是好好的家來了麼？也沒見過一回仗，就把事都辦完了。”寶蟾道:“這是檢得來的便宜，若真是打起仗來，那刀槍可沒有眼的。”薛姨媽聽得倒笑了。此時薛家各處店鋪陸續重開，又是一番氣象。張德輝聽說薛蟠回來，便自己領頭，糾合一般夥友，替他擺酒接風。約了賈璉、賈薔、邢大舅、馮紫英幾個至親好友，也叫了雲兒和錦香院兩個會唱的，大家聽歌暢飲，熱鬧了一。寶釵家事雖忙，也空回來看過薛蟠，卻因蕙哥兒斷，忙著回去，未能久坐。

殘秋易過，天氣漸寒。一，寶釵正在屋裡哄蕙哥兒說笑，聽得窗外北風吹得唿唿地響，身上頗有寒意，忙叫秋紋、碧痕將薰蘢煨上炭，挪到暖閣前頭。自己也加上一件小衣服。只見鶯兒走來道:“姑娘，襲人來了，要上來見見，在我們那屋候著呢。”寶釵道:“叫她進來吧。”一時襲人進去，見寶釵正拿著銅火筷子撥薰籠裡的炭，忙即上前磕頭。寶釵一把拉住，留神瞧她，只穿著月白綢子半舊的棉襖，繫著一條青絹裙子，雖是頭光面淨，卻比先前瘦了好些。便說道:“襲姑娘，一向總沒得見你，今兒是什麼風把你吹來的？”襲人要說話沒說出，眼淚先滾下來了，勉強說道:“二一向可好？我自從出去，哪一天不惦記著。可是出這個門容易，叫我有什麼臉再走進來。起先也想我這苦命，不如死了倒乾淨，又怕坑了人家，也是造孽。一天一天地挨下去，那曉得苦命的人到哪裡也好不了，忠順府里老王爺不知聽了誰的閒話，說他在外頭私置田產，藉勢招搖，傳進府去了，打了一頓，房子也封了，鋪子立迫著也關了，還不許在京城裡唱戲。您想，我們這種人除掉唱戲，可有什麼找錢的活路哪？”寶釵道:“這真是意外的事。你在這兒誰也沒把你當丫頭看待，差不多人家的小姐還趕不上，如何能過這苦子？”襲人又道:“這還不算苦呢，好容易求了許多情，老王爺格外恩典，把那所住房賞還了。空著手怎麼住呢，只可把他變了幾個錢，賃幾間小房住著。千不該，萬不該又開了一個小酒鋪。那天一個學徒的不聽說，捶了他幾下子，他一回去就嗚呼了，這又被他訛上，告到巡城都老爺那裡一定要問成抵命。把我可嚇壞了，求爺爺告地總尋不著一條門路。”說著不覺痛哭。

寶釵也為惻然，說道:“當時大家勸你走一步，也是為你好，這倒坑了你了。可怎麼好呢？那都老爺可不是好惹的，上回這裡抄了家，問了罪，都是他們哄出來的，誰敢往老虎裡探頭去呢？”襲人哭著道:“只當行好吧，我好容易才打聽出來，這位張都老爺是這裡小蘭大爺的同年，又是老爺的門生，人家都說你是賈府出來的，求一求府裡，什麼事不完了。只我自己慚愧，幾次要來都沒敢來，萬分無奈，這才來求的。”寶釵又拉她起來道:“太太一向看你很好的，我替你求求太太吧。”又叫鶯兒稱出二十兩銀子給襲人道:“這點銀子你先帶回去零花吧。太太若答應了，有什麼消急，我打發人送信給你。”襲人道:“給求求爺爺、太太，救他一條命，就是天大的恩典了。這銀子可不敢領，我還可以窮對付呢。”又磕了一個頭，千恩萬謝地去了。

秋紋送了襲人回來，對碧痕道:“這花哈巴也怪可憐的，她多咱這麼哀求過，從先只有人求她的。”碧痕道:“誰叫她多溜達了一步，受點苦也是自找的。到底也當了啦。”秋紋道:“算了吧！人家到這種地步，還說她幹什麼！留點忠厚吧。”次，寶釵去王夫人處請安，便把襲人的話回了。又道:“她本要親自上來求太太，只是臉上磨不開，也很可憐的。”王夫人道:“這一來我又害了她，