第八章會師芝加

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“好吧，就算我損失零點八五點。反正明天就是發薪的子…來吧。”最後兩個字是對史瓦茲說的。他又掏出幾枚硬幣投入自助食物機中，再從壁槽內取出一個寬大的金屬容器。

“現在把這個拿到另一張餐桌上…算啦，那十分之一點你留著吧，用它買杯咖啡好了。”史瓦茲小心翼翼地將那個容器舉到隔壁餐桌上。容器旁邊附有一把湯匙，藉著薄膜狀的透明材料黏在上面。他用指甲輕輕一壓，只聽得一下微弱的聲響，那把湯匙便掉下來。與此同時，容器的蓋子一分為二，各自向一旁捲開。

他剛才看到，隔壁兩人吃的是熱騰騰的食物，這個容器中的食物卻是冷的，不過這只是小事一樁。沒想到過了一分鐘左右，他便發覺裡面的食物越變越熱，容器本身摸起來也很燙。他停了下來，繃緊神經靜觀其變。

那碗牛濃湯先是開始冒氣，然後冒了一會兒泡泡。等它變涼後，史瓦茲很快便解決了這一餐。

當他離開餐館的時候，葛蘭茲與麥斯特仍留在那裡。另外一名顧客也尚未離去，史瓦茲從頭到尾沒留意那個人。

此外，史瓦茲也未曾注意到，自從他離開研究所，一個瘦小的男子就以高明的手法跟蹤他，一直設法與他保持目力可及的距離。

貝爾·艾伐丹沐浴更衣之後，隨即據原先的打算，準備好好觀察一下“智人地球亞種”在固有棲息地的生活。天氣晴朗溫和，微風使人神清氣，而這個村落——抱歉，這個城市——則顯得明朗、寧靜而清潔。

還不錯嘛。

芝加是第一站，他想，它是這顆行星上人口最多的城市。華盛是下一站，那是本星的首都。然後是神路！三藩！布宜諾！

…

他已定好旅程，將要遍遊西半球各個陸地（地球殘存的零星人口，大多數分佈在這些地方）。每個城市他都能停留兩三天，這樣，等他再回到芝加的時候，他的探險飛艇差不多也該到了。

這將是一趟極富教育的旅行。

下午即將結束的時候，他走進一家自助餐館。當他進餐時，碰巧看到一幕真實劇。主角是兩個地球人——他們緊跟在他後面進了這家餐館，以及一個肥胖的老者——他是最後進來的一個。他僅是置身局外順便觀察一下，只不過注意到，這件事與噴機上不愉快的經歷是個強烈對比。餐桌旁那兩個人顯然是計程飛車司機，不可能怎麼富有，但他們卻能做出慈善義舉。

那名肥胖的老者離去後，又過了兩分鐘，艾伐丹也離開了這家餐館。

街道明顯地擁擠了許多，因為上班時間已經接近尾聲。

一名年輕少女面匆匆走來，他連忙閃到一旁，以免跟她撞個正著。

“對不起。”他說。

她穿著一身白，那種式樣一看就知道是一種制服。她似乎未曾留意差點發生的碰撞，她臉上現出焦慮的表情，不停來回猛轉著頭，再加上心事重重的神態，都在說明情況極為緊急。

他伸出一手指，輕輕按在她的肩頭:“我能幫你什麼嗎，小姐？你有什麼麻煩嗎？”她停下腳步，轉過頭來，以驚訝的目光望著他。艾伐丹不自覺地估計她的年齡介於十九到二十一歲，又不知不覺地仔細打量她褐的頭髮、黑的眼珠、高的顴骨、尖細的下巴、苗條的肢，以及優雅的體態。但他又突然發覺，一旦想到這個小女人是地球土生土長的，她的引力便立刻大打折扣。

但她仍是瞪著他，當她正要開口的時候，卻好像忽然間洩了氣。

“哦，沒有用的，請別管我。如果你想找什麼人，卻對他可能的去處沒半點概念，竟然還期望能找到他，那只是痴心妄想罷了。”她沮喪地垂下頭來，兩眼淚汪汪的。但她隨即抬頭，做了幾下深呼“你有沒有看到一個胖胖的男人，大約五英尺四英寸，穿著綠和白的衣服，沒有戴帽子，頭相當禿？”艾伐丹望著她，出訝異的神:“什麼？綠和白？

…

哦，我不敢相信…我問你，你說的這個人，他說話是不是有困難？”

“是的，是的，哦，沒錯。這麼說，你見過他嘍？”

“不到五分鐘前，他還在那裡面跟兩個人一起吃東西…他們來了…喂，你們兩位。”他向他們招了招手。

葛蘭茲最先走過來:“要車嗎，先生？”

“不是，但你如果告訴這位小姐，那個跟你們一起吃飯的人到哪兒去了，就值得我付你一趟車錢。”葛蘭茲頓了一下，出懊喪的表情:“唉，我願意幫助你們，但剛才是我這輩子第一次見到他。”艾伐丹轉向那名少女:“聽好，小姐。他不可能朝你來的方向走去，否則你應該會發現他，而他也不可能走得太遠。讓我們向北方走幾步，如果再看到他，我能認得出來。”他純粹基於一時衝動，才會如此自告奮勇，而在一般情況下，艾伐丹卻不是個衝動的人。現在，他發覺自己正對著她微笑。

葛蘭茲突然打岔道:“他做了什麼，小姐？他沒有觸犯什麼俗例吧？”

“沒有，沒有，”她急忙答道“他只不過有點小病，如此而已。”兩人離去後，麥斯特望著他們的背影說:“有點小病？”他將鴨舌帽向上一推，然後捏了捏下巴，一副大難臨頭的模樣。

“你相信嗎，葛蘭茲？有點小病。”說完，他瞟了同伴一眼。

“你是怎麼回事？”葛蘭茲不安地問道。

“看來我也要有點小病了。那傢伙一定是從醫院跑出來的，那個則是出來找他的護士，而她擔心得像什麼似的。如果他只不過有點小病，她又何必擔心呢？他幾乎不能說話，也幾乎聽不懂別人的話。你也注意到了，對不對？”葛蘭茲的雙眼突然出驚恐的目光:“你想該不會是熱病吧？”

“我想到的當然就是‘放熱’，而且他病得不輕。他曾經和我們距離不到一尺，那絕不是什麼好事…”一個瘦小的男子忽然來到他們身邊，他的目光凌厲且炯炯有神，說話的聲音則近似鳥鳴，也不知道他是哪裡冒出來的:“怎麼回事，兩位先生？誰得了‘放熱’？”兩人以厭惡的眼光望著他:“你是什麼人？”

“呵，”瘦小男子答道“你想要知道，是不是？老實跟你們說，我是兄弟團契的差使。”他將翻領向外翻了一下，出一個亮晶晶的小徽章。

“現在，奉古人教團之名，所謂的‘放熱’是怎麼回事？”麥斯特以驚恐陰沉的語調說:“我完全不知道任何事。有個護士在找一個病人，我疑心會不會是‘放熱’。這樣做並沒有違反俗例吧？”

“呵！你想告訴我什麼是俗例，是嗎？你最好專心管你自己的事，俗例的問題給我來心。”瘦小男子了手，迅速向四面八方觀望一番，便匆匆朝北方走去。

“他在那裡！”波拉得意忘形地抓住同伴的手肘。這個變化實在太快、太容易、太意外了。從全然絕望的一片空虛中，他突然間凝聚成形，出現在一家自助百貨商店正門口，距離那家自助餐館還不到三條街。

“我看到他了，”艾伐丹悄聲道“你待在這裡，讓我去跟著他。萬一他看到你，一下子衝進人群中，我們就再也找不到他了。”他們像噩夢中的魔鬼一樣緊追不捨。商店中的人好像沙，可以慢慢地（或迅速地）將獵物噬，藏在沒人找得到的地方，又會不期然地再吐出來，還會築起牢不可破的障壁。大群人集結在一起，本身或許就擁有一個惡毒的意識。

此時，艾伐丹小心翼翼地繞過櫃檯，將史瓦茲當作一條上鉤的大魚。他伸出巨大的手掌，抓住史瓦茲的肩頭。

史瓦茲迸出一陣誰也聽不懂的話，驚慌失措地拼命想要掙脫。然而，即使比史瓦茲強壯許多倍的人，在艾伐丹的手下也只能束手就擒。艾伐丹對自己的表現很滿意，出一個會心的微笑。為了不讓旁觀群眾到好奇，他故意以普通的語調說:“嗨，老兄，幾個月不見了，你好嗎？”這個幌子實在很容易被人看穿，他想，因為對方正在嘰裡呱啦說個不停，幸好波拉及時趕到。

“史瓦茲，”她壓低聲音說“跟我們回去。”一時之間，史瓦茲表現出不肯服從的強硬態度，但不久便軟化。

他以睏倦的口吻說:“我——跟——你們——走。”可是他這句話，卻被商店擴音系統突然發出的巨響淹沒。

“注意！注意！注意！管理處要求光臨本店的所有顧客，很有秩序地由第五街出口離去。各位在經過門口時，需要向警衛出示自己的登記卡。此項疏散行動絕對要迅速進行。注意！注意！注意！

…

”這個廣播重複了三遍，最後一次播放的時候，還混雜著許多沙沙的腳步聲，因為人群已開始在各個出口排隊。許多人七嘴八舌地大吼大叫，以各種方式問著永遠沒有答案的問題，諸如“發生了什麼事？怎麼搞的？”艾伐丹聳了聳肩，說道:“我們去排隊吧，小姐，反正我們要走了。”波拉卻搖了搖頭:“我們不能，我們不能…”

“為什麼？”考古學家皺起眉頭。

少女只是不斷向後退。她怎能告訴他，說史瓦茲沒有登記卡？他是什麼人？為什麼一直在幫自己？她陷入了疑心與絕望的漩渦中。

最後，她以沙啞的聲音說:“你最好自己走吧，否則你會惹上麻煩。”每層樓的人群都從電梯中蜂擁而出，艾伐丹、波拉與史瓦茲成了人中的小孤島。

艾伐丹事後回顧，發覺自己此刻大可離開那名少女！離她而去！再也見不到她！本沒有任何愧疚！

…

若是那樣，未來的一切都會有所不同。就連偉大的銀河帝國也將崩潰，陷入一片混沌之中。

幸好他並未離開那名少女。現在她臉上佈滿恐懼與絕望，變得一點也不好看，誰在這種情況下也不會好看。可是艾伐丹看到她無助的神情時，卻不到心亂如麻。

他已經走出一步，現在又走回來:“你準備待在這裡嗎？”她點了點頭。

“可是為什麼呢？”他追問。

“因為，”她的眼淚終於落下“我不知道還能怎麼辦。”縱使她是個不馴的地球女人，現在，她卻只是個受驚的小女孩。艾伐丹以較溫柔的聲音說:“如果你告訴我到底有什麼問題，我會試圖幫助你。”他沒有得到回答。

三人僵持在原處，形成一個靜止畫面。史瓦茲早已蹲在地上，到傷心透頂，本不想試圖聽懂兩人的對話，也對商店突然疏散一空毫不好奇。除了將頭埋在手中，絕望得哭無淚，他不知道還能做些什麼。波拉則一直哭泣，她只知道自己現在驚恐至極，以前從未想到一個人能害怕到這種程度。艾伐丹搞不清楚狀況，只好耐心等待，並笨拙地拍著波拉的肩膀，想給她一點鼓勵，但顯然沒有效果。而他心中只是想到，這是他生平第一次碰觸地球女子。

此時，那個瘦小的男子向他們走了過來。