第二十一章

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這天是借宿在離古北口不遠的一處莊院。自北京東行，經通州、三河至薊州，出馬蘭關到東陵，北行由順義、懷柔、密雲出古北口到熱河，這兩條路上，閒散宗室及上三旗的包衣很多，有些是皇莊的莊頭，有些是世襲管陵的差使，地大物博，又無徭役，幾代經營，真當得殷實二字的人家，不知道有多少？曹震這回辦差，顧慮到下客店易顯行藏，所以早在京裡打聽好了，請海望出面安排，為聖母老太太的安排的公館，便都是這些籍籍無名，卻家家有窖藏金銀的富戶。

這家人家姓佟，跟聖祖的生母、孝康章皇后是同族，領著古北口外一大片“皇莊”；老主人佟益，算起來是孝康章皇后的侄孫，據說先帝居藩時，每次自熱河往還，都要借宿在他家。但後來佟家自佟國維到鄂倫岱、隆科多，下場無不很慘；唯獨這一家不僅絲毫未受株連，且反獲得許多賞賜，都為的是這佟益為人極其謹慎，且善能識時，當年看出“雍親王”懷大志，問到他知無不言、言無不盡，先帝在奪得帝位以後剪除異己時，頗得力於從他口中所獲知的、有關佟家的許多故事及秘密。因為如此，儘管古北口外還有幾家比佟家更有錢的富戶，而海望卻認為只有這佟益是可以共機密的，關照曹震，一定要住他家。

這一行上下二十三口人、八輛車子、十三頭騾馬、外代一猴一貓，走在路上，浩浩蕩蕩，很惹人注目；但到達佟家時，由於庭院屋宇，寬敞高大，便顯得稀稀落落，不甚起眼，加以遠離市集，左右僻靜，也沒有什麼人來看熱鬧，曹頫對這一點非常滿意。

佟益有三個兒子，當家的是老二佟仲平。佟家父子顯然知道他們接待的是什麼人？派出來招呼的人很多，也很周到，但不多問一句，也不亂走一步，尤其是聖母老太太所住的那座院子，自動的視為地，箱籠行李都只送到角門，由齊二姑指揮兩名內務府的婦差，還有一個名叫如意的使女，自己動手搬。

安頓定，時已薄暮，佟仲平送了一桌飯到聖母老太太那裡，另外設席款待“官客”仲四不肯上桌，說:“車把式、馬伕那些人，必得有我在，才會安分。”曹震知道他嫌拘束，勸主人隨他自便。

在桌上作主人的是佟益，談鋒很健，酒量亦宏，賓主的興致都很好。飲到半酣時，曹震的跟班悄悄把他找了出去，只見仲四手中持這一封信在等他。

“是海大人派人送到鏢局，關照連夜趕送；趟子手小劉下午到了灤平，打聽到咱們已經走了，趕緊又翻回來，剛剛才到。”仲四將信遞了過去“震二爺，請你馬上拆信看一看，看誤了什麼事沒有？”曹震便往簷前走了去，拆開信來，就著如銀的月細看。信很簡單，只說如未動身，暫且留在熱河，倘或已在途中，可至佟家過年。末尾綴了句“容另詳函。”這突然發生的變化，曹震一時竟不知如何應付？只好將信上的話，告訴仲四，向他問計。

“海大人說另外有信，那就等他的信好了。我想，早則明天，遲也不過後天，一定會有第二封信。”聽此一說，曹震稍覺寬心，回到席上，也不做聲，直到席終，散座喝茶時，才把海望的信拿給曹頫看。

“那可沒法子，只好不走。不過，這話怎麼跟居停說呢？”

“咱們不必說什麼，只把信拿給他看，聽他怎麼說，再做道理。大不了，我趕進京去當面請示。”於是將佟益請了過來，示以海望的來信；原以為他總還得問一問情形，哪知他毫不遲疑地說:“大家能在舍下過年，那可是太好了。曹四老爺、震二爺，你們儘管住著，就怕怠慢了。”

“好說，好說。”曹頫遲疑了一會，終於向曹震說道:“裡頭得怎麼去說一聲。”

“我知道。”曹震看著佟益，放低了聲音說:“佟大爺，我說你留大家多住幾天，行不行？”

“行，行，怎麼不行？”於是曹震便以此理由，宣佈暫且不走。至於聖母老太太那裡，叮囑曹雪芹去轉告。曹雪芹非常不樂意任此差事，但說不出半句推諉的話，因為他已見過聖母老太太一次，這個非常投緣，這樣就“公事”來說，他的話易於見聽，便是義不容辭。其次是他自己有過承諾，願意勉為其難。即令無此承諾“有事弟子服其勞”派到他去，也無話說。便只有問一句“我該怎麼說？”

“對！”曹震看著曹頫說:“咱們得好好兒合計一下，就趁這個機會，看讓雪芹怎麼由淺入深，把真情一步一步透給聖母老太太？”曹頫不既置答，想了好一會，徐徐答說:“還是以暫緩為佳。看京裡第二封信怎麼說；萬一事情有了變化，還來得及補救。”