第三章

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到了第二天，烏都統派人送了一封信來，曹頫看完，隨即告訴來人:“我馬上就去。”曹雪芹倒想跟了去，去看那“幾幅好畫”照他的推測，那些話說不定就是安岐所贈，比是古人的名跡，很像先睹為快。不過曹頫沒有表示，他就不便開口了。

這一去，曹頫直到晚上才回來，醺醺然的，似乎興致很好；曹雪芹把他接了進去，不曾坐定，便從身上掏出一張素箋，遞給曹雪芹。

“烏都統託你替他做幾幅聯。”曹雪芹微覺差異“國喪不是不過年嗎？”他問。

“百服制已滿，只要八音謁密，不作樂，不宴會，家裡過年，貼上幾幅聯，不犯忌。”

“是！”曹雪芹打開素箋看，一筆很娟秀的字，寫的是:“大門、二門、中門、後門、花廳、書齋、廚房，煩各制貼一幅。”下署:“慎齋敬託。”

“這是烏都統寫的嗎？”曹雪芹問說。

“你可好好兒用點心。”曹頫答非所問的:“人家在考你呢！”原來還有考驗的作用在內，但曹雪芹卻不明白，烏都統考他的用意何在？不過，他卻不想探究這一層，只覺得有些緊張；怕做得不好，落個無趣。躊躇了一下，只好請教叔父了。

“請四叔的示，應該如何著眼？”

“聯的要訣，無非切實、切地、切身份。”曹頫答說“明年建元，這一點要照顧到。”

“是！”

“還有一層很難，要說的含蓄。”曹頫又說:“熱河是今上發祥之地。”

“是！”曹雪芹馬上有了聯想“四叔，又一層意思不知道能不能說？”

“什麼意思？”

“是類似祝頌萱堂永這種意思。”

“不必！”曹頫很快的回答“那會巧成拙。”領受了指示，曹雪芹回到自己臥室裡去構思；苦於手頭“類書”不足，這一夜燈下琢磨，只做好了三幅。

第二天起早，梳洗過後，先到曹頫哪裡去請了早安，順便表明，聯還不能卷，不過在這一天中，一定可以完工。

“筆下要好，也還要快；將來下場，快的總是佔便宜，有了草稿，還有工夫推敲。”曹頫又說:“烏都統替我找了一處公館，我本來想帶你一起去看看；既然對子還沒有做好，你就不必去了。”曹雪芹沒有想到曹頫對這件事很認真，而且期待甚深。轉念又想，誰不要面子？既然人家是出題目‮試考‬，做叔叔的當然希望他答的又好又快，臉上才有光彩。

爭強好勝的他，便即問道:“四叔大概什麼時候回來？”

“我回來吃午飯。”

“寫了午覺以後呢？”曹雪芹問:“今兒是不是還要去看烏都統？”

“不一定，今天不去；明天去也行。”

“四叔如果今天去，我把聯都做出來，請四叔帶了去。”

“你有把握？”

“是！”曹頫點點頭說:“你把作的了的三副，寫出來我看看。”曹雪芹原是寫就了的，曹頫仔細看了，為他改了幾個字；又嫌後門那幅，上下句說的是一個意思，成了所謂“合掌”不論上聯、下聯，要改一句才合格。

曹雪芹很仔細的領了教，由於存著一個爭氣的念頭，思慮容易集中，未到中午，全部脫稿，謄好了等曹頫回來看。

“芹官，”突然間，何謹探頭進來“聽說你在做聯？”

“是烏都統，不知道為什麼要考考我，你看，”曹雪芹得意的“怎麼樣？”他將一幅抄了聯的素箋遞了過來。

“都不錯！”何謹說道:“不過芹官，我可提醒你，說不定當面會考你。”

“當面考。譬如說那兒還少了一幅聯，請你補上。這可靈不靈當場試驗的玩意。得稍微預備預備。”曹雪芹覺得他言之有理，但不知如何預備，躊躇著說:“我不知道他會出什麼題目？也許讓我做一首詩呢？”

“決不會！那樣考人的痕跡就太顯了，必還是做對子“何謹停了一下又說:”烏都統家你已經去過，倒想一想，還有什麼能貼聯的地方？

這下提醒了曹雪芹“你說的是。”隨即回想烏都統那裡屋宇的格局，預備了三、四副在那裡。

“老何，”曹雪芹忽然想起“我今天不去；是四老爺帶了去，沒有當面考我的機會。”

“誰說的？”何謹答說:“四老爺臨走的時候，我跟他請示，晚上想吃些什麼？他說不必預備，晚上帶芹官一起在烏都統家吃。”這一說，是曹頫烏都統早就約好了，卻又何以言詞閃爍的不肯明言？曹雪芹的疑團更深了。