第一章

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“這些書，”曹雪芹忍不住問說:“是你們老爺看的嗎？”

“喔，不是。”阿元停了一下又說:“是我們二格格看的。”這就越發令人驚異了，曹雪芹想再問下去，卻不知該怎麼說，只是望著阿元，有些發愣的模樣。

阿元已看出他很想知道有關二格格的事，邊接下去說道:“我們二格格，從小就喜歡文墨；從的可是一位名師，前年點了翰林了。”聽她的談吐，便知道她也知書識字；曹雪芹問到:“你大概跟你家二格格是同學？”

“曹二少爺高抬我了。”阿元笑道:“二格格跟老師唸書，我伺候筆硯，略識之無而已。”

“你太客氣了。”阿元笑一笑不作聲；然後說道:“要白紙，左面頭一個屜就有。”這是提醒他該動筆了，曹雪芹點點頭，收拾閒思，凝神想了一會，提筆就鋪好在桌上的素箋紙起稿，一共寫了三張。從頭細看一邊，改正了幾個字，可以卷了。

“脫稿了？”阿元問說。

“是的，”曹雪芹站起身來，收拾信稿，飄落了一張，彎下去拾時，不到阿元也在替他撿，彼此的視線都專注在下，以至於腦袋撞了一下。

“啊！”曹雪芹急忙站起身來，歉疚地問:“碰痛了沒有？”

“我還好！”阿元是碰在頭頂上，有頭髮護著，不算太疼；曹雪芹卻在額頭上撞出來一個包，她伸手說道:“我替你一。”溫軟的手掌在他額上輕勻的摩著；曹雪芹的痛楚頓減；口中不斷地說:“多謝，多謝！行了，行了！”阿元放了手，嫣然一笑“頭一回伺候你就出亂子。”她說:“教我們老爺知道了，一定會罵我。”

“我不說，我不說。”果然，烏思哈一見他額上的疤，便問是怎麼回事？曹雪芹只說是自己碰得，不疼；隨即遞上信稿，這件事便掩飾過去了。

烏思哈一面看信稿，一面點頭；看完說道；“寫得很切實，費心，費心。”接著將信稿遞給曹頫，問一句:“四哥，你看怎麼樣？”

“還可以說的婉轉一點兒。”曹頫吩咐曹雪芹“取支筆給我。”曹雪芹答應著向東間走去，剛轉過畫屏，趕緊站住，跟阿元又面對面了。

“差一點兒又碰上。”阿元看著手中的墨盒說:“這一回要碰上了，一盒子墨潑在你身上，那亂子可不小。”曹雪芹笑笑不響，閃開身子，讓阿元將筆墨捧了出去，等曹頫動手改稿子時，烏思哈關照:“告訴他們，把飯開出來！”

“開在哪兒？”阿元建議“不如在邑軒擺席，那兒離小廚房近，菜不會涼。”

“這話不錯，就在邑軒吃吧！”這是曹頫已將信稿改好；烏思哈略看一看，連稱“高明”轉臉向曹雪芹說道:“一客不煩二主，索再勞世兄駕，謄一謄正。”

“是！”曹雪芹接了信稿就走。

“不忙！不忙！”烏思哈急忙說道:“吃了飯再動手。”

“信不長。”曹震進來說道:“就遲會兒，寫好了也了掉一件事。”曹雪芹心知他急於帶著信趕路；想到杏香在前站等候，也希望曹震早早動身，當即說道:“我也是這麼想，好在不費事。”等坐下來一看，才知道有麻煩；原來曹頫改得過於含蓄婉轉，語氣顯得不夠力量。怎麼辦？他心裡在想，如果照樣謄正，只怕平郡王接到信，會把這件大事看輕了；要馬上拿回去提出異議，有決無此規矩，而且也耽誤工夫。

看他肘彎撐桌，手託在額，而臉上又有些發愁的模樣，阿元誤會了“怎麼啦？”她不安的問:“剛才碰得地方，這會兒疼了不是？”

“喔，不是，不是！”就這是曹雪芹斷然作了決定，將語氣改了回去，雖不比如原先那樣加重，至少要將話說明白。這得好一會功夫；曹雪芹略想一想，又有了計較“姐姐”他對阿元說:“請你悄悄兒找我震二哥來，我跟他有話說。”阿元愣了一下，方始轉身而去；接著，曹震匆匆而來，曹雪芹便略略說知原由，並有所叮囑:“這要費點事，不便讓主人跟四叔久等；你跟烏大叔說，你們先吃吧！不然，很不合適，只怕連你趕路都耽誤了呢。”

“好。就這麼辦。”這下，曹雪芹心無旁騖，筆下反倒快了，連改帶謄，寫好了信，又開了信封，只見阿元遞來一把熱巾“完工了！”她說:“擦把臉，請過去吧！

““多謝！多謝！”

“曹二少爺，”阿元替他在茶碗中續了水，看了他一眼問道:“剛才你那一聲‘姐姐’是叫我？”

“是的。”

“那可真不敢當，好像沒有這個規矩。”

“那時我們曹家的規矩。”曹雪芹又說:“叫你一聲姐姐，也是應該的。”

“真不敢當。”阿元笑得很甜，是由衷的喜悅“怪不得都說江南織造曹大人家，帶下人最寬厚，都願意一輩子在主人家，原來是有道理的。”說著，她已從櫥中取出來六、七寸見方的一個黃楊木盒，裡面是大大小小的圖章，挑了一方烏思哈的名章鈴在信上；接著摺好信箋，套入信封，取漿糊便待封固。

“要不要給你們老爺看一看？”曹雪芹問。

“你說呢？”阿元答說“平時我們二格格替老爺抄信稿子，抄好對過沒有錯就不用再給老爺看了。”曹雪芹這才知道，阿元伺候書齋，不光是磨墨洗硯，還能料理筆札。既然他家由此規矩，樂得由她；否則信中稍有改動之處，問起來還得有一番解說，反而費事。

“這是給我們震二哥帶去的；請你給他。”

“是！我來給震二爺，”阿元又問:“曹二少爺在家，聽差老媽，叫你什麼？”

“我名字中有個芹字；也是行二——”

“喔！”阿元不待他畢詞，便接口說道:“是芹二爺。請吧！”到的挹軒，阿元將信遞了給烏思哈，他只翻過來看了一下，隨手轉給曹震，說一聲:“勞駕！”接著便招呼曹雪芹:“費心，費心！請坐吧！”

“烏大叔好酒量！”曹震說道:“我要趕路，不能多喝；雪芹，你陪烏大叔跟四叔，好好兒喝幾杯！”說完，他乾了杯，向接替聽差伺候席面的阿元問道:“有粥沒有？給我一碗。”

“有香梗米粥，也有小米粥，震二爺要哪一種？”

“小米粥好了。”匆匆吃完一碗小米粥，曹震起身告辭；主人要送，客人力辭，最後是曹震自己提議，讓曹雪芹代送。烏思哈可以想象得到，他們弟兄離別總有話要談，因而欣然同意。

“我跟四叔說過了，把杏香找來；他也說好。”曹震低聲說道:“我年前就把她送了來；不過，你可機警一點，別在過年的時候惹四叔生氣。一年運氣所關。”

“我知道了。”

“明年是乾隆了！這一年很要緊；咱們曹家能不能興旺，就看明年這一年。”曹震的聲音更低了“烏大叔將來一定會得意；他也很看重你，你別錯過機會！”何以為之“別錯過機會”？曹雪芹不甚明白，但曹震行匆匆，無法細談，只好答應一聲:“是！”

“你有什麼話，要帶給太太？”

“就說很好！請太太別惦著。”曹雪芹忽然問到:“翠寶姐的事，你還不打算公開吧？”

“那可不一定。”曹震問道:“你有什麼話？”

“我是說杏香，最好別提起。

““我知道了，暫且瞞著。”