第二十一章

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曹頫一大早就來了，是曹震陪著來的；一則辭行，再則是帶了曹雪芹去，理當對馬伕人有個待。

“把雪芹造就出來，一直是我一樁心事，非此不足以報答老太爺、老太太；安二哥，也不枉了二嫂子二十年來的苦節。”無端提起往事，觸動了馬伕人塵封已久的記憶。回想二十年前，也是這種滴水成冰的天氣；京裡一騎專差，深夜到家，當時就要扣中門請見老太太。原以為是曹頫有了升官的喜信，不到竟是病歿京師的噩耗。馬伕人一慟而絕，再全家號哭聲中清醒過來，第一個念頭就是殉夫；但第二個念頭，轉到七個月的身孕，才知道死不成，但卻不知道如何才能活下去。居然也二十年了！馬伕人回首前塵，自己都不免驚異，居然熬過來了。但二十多年中多少辛酸，此時一起奔赴心頭，忍不住眼眶酸酸得想哭。

“四老爺，”錦兒忍不住勸阻“別提當年傷心的事了；直往前看吧！”

“這倒是實話。”曹頫點點頭，轉臉去看肅立在房門旁的曹雪芹，雖然眼光十分柔和，而曹雪芹幼年得自“四叔”的嚴厲形象，至今未能消逝，所以不由自主地低下頭去，避開了他的視線。

馬伕人這時才想起，應該有一番重託曹頫的話。

“我可是把芹官給四老爺了！”他轉臉向愛子說到；“你這趟跟了四叔去，處處要聽教訓。”

“是！”曹雪芹恭恭敬敬的回答。

“這幾年雪芹不大跟我在一起；這件事我耿耿於懷。這一回去，朝夕相處，我可以盡一點心。”曹頫停了一下，看著馬伕人說:“從前康熙爺說，孩子小的時候，容易管教；及至成人，氣已定，很難改了。雪芹也是一樣；我不會再拿鴨子上架，硬他讀書。我的打算是，多跟雪芹談談；聽聽他的抱負，看看他的志趣，幫他走一條正路。當然，最好還是從科場中去求功名；不過這也不是能強求的事。”

“四老爺說得是，”馬伕人說:“說實話，我也不知道該怎麼管教芹官，只是看他行事厚道，身子也壯，就這兩點，我想他也不會是個敗壞曹家門風的子弟。”

“我也這麼想。‘積善之家，必有餘慶’；我只能夠復起，完全是老太爺、老太太的廕庇。也因為如此，我得格外在雪芹身上多費一點心血。”曹頫又說；“至於棠官，他娘糊塗得緊；我已經待了，只要棠官回京，不論是假是差，一定讓他給伯孃來請安。請二嫂多費神，好好管教他。”原來棠官在景山官學讀書，卒業時居然考列優等，補了九品筆帖式，派在京東一處稅關辦事；大概一兩個月，總有一趟回京的機會。馬伕人心想，這有點“易子而教”的意味，自然義不容辭。

“四老爺請放心。芹官沒有兄弟，棠官就像他的同胞一樣，我自然會盡心。”看談話告一段落，秋月及時閃身而出，略略提高了聲音說:“四老爺請喝酒吧！今天有南邊來的海味。”不獨有海味，還有關外來的山珍。為了替曹頫叔侄餞行，菜很豐盛；但這頓飯吃了整整一個時辰，卻是因為曹頫忽發詩興，把杯哦，頗費推敲。最後寫出來是兩首七律，題目叫做“乙卯歲殘，攜芹侄於役灤陽，臨發賦此。”詩中充滿了慨，但也洋溢著終得復起的喜悅，與重振家聲的希望。

“四叔，”曹震掏出金錶來看了一下“請回吧！四叔那裡還有人等著餞行呢。”

“好！”曹頫將詩稿遞給了曹雪芹“你替我謄正。”等他抄好詩回到堂屋，只見錦兒手攜衣包，丫頭提著食盒；秋月抱著孩子跟在後面。曹雪芹不由得問:“原來你也要走了。”

“震二爺明天送你們到熱河。錦二自然得回去話別。”

“倒不是什麼話別。”錦兒接著秋月的話說:“雖說只去十天，到底也要多帶些衣服，得我回去拾掇。”

“好吧。咱們就算在這兒分手了。”曹雪芹說“你可常來看看太太。”

“那還用你待。”錦兒忽然眼眶發紅“你可多保重。”又放低了聲音說:“沒事多哄哄四老爺，別惹他生氣；免得太太不放心。”

“我知道。”

“常捎信回來。”

“我知道。”錦兒絮絮叮嚀，曹雪芹一一答應，直到曹頫辭了馬伕人出來，方始住口；曹雪芹送出門外，等車子走了，復又回到馬伕人那裡；緊接著是秋月來了。

“我忘了一件事。”她向馬伕人說:“昨兒替芹二爺趕出來的那間絲棉襖，袖子太小，不能穿。芹二爺要一件皮坎肩，我想現成的一定有。”

“可不一定，有件紫貂的，讓季姨娘要了去，替棠官改帽子；另外有兩件，我記得從通州搬進京的時候，就給了何謹他們了。”馬伕人手向頭櫃一指“鑰匙在那，你自己開箱子找去。”這裡馬伕人與曹雪芹母子，臨別前夕，少不得也有一番話要說。正當做母親的，諄諄指點，在外該當如何照料自己時；秋月提著一串鑰匙回來，開口便是:“糟了！真的一件都沒有。”

“你不有件對襟的嗎？看尺寸，芹官也能穿。”秋月當然早就想到了；不過從跟錦兒深談以後，對曹雪芹的想法，有了變化，不願拿自己的衣服給曹雪芹穿；因而很快的答說:“大小穿不上，而且老掉，也不管用了。”馬伕人沉了一下，徐徐說道:“這樣，把我那件‘金絲猱’的，讓芹官穿了去。”

“不！”曹雪芹接口“我穿了，娘穿什麼？”

“我可以穿別的。”其實秋月已將那件名為“金絲猱”的皮坎肩取了來，她只用三指撮著領口，看上去輕得如件薄羅夾襖，玄軟緞的面子，反過來一看，黃如金，即細且軟，側面望去，映著陽光的毫端，閃出萬點金鱗。曹雪芹在數九隆冬，雖常見他母親穿這件皮坎肩；但卻從未細細觀賞過，當然也不知道他的來歷。

“這件皮坎肩，是我三十歲生那天，老太太賞的。當初是有人借了老太爺三千兩銀子去捐官；運氣不好，在任上不到一年就去世了。老太爺聽說，不但拿借據還了人家，另外還送了五百兩銀子的奠儀；他家無以為報，那祖傳的這件皮坎肩送了來。也不能說是抵債，只是表表人家的心意而已。”

“這是什麼皮？”曹雪芹撫著皮說:“倒像猴兒。”

“總算你還識貨。”秋月笑道:“這就是‘教猱升木’的猱。”秋月也是從曹老太太那裡聽來的，據說這種“金絲猱”產於甘肅慶陽山中，四川亦有此物，不過情比較兇猛。

“這金絲猱的坎肩，穿在身上，不但在不怕冷，而且可祛風溼——”

“那！”曹雪芹打斷她的話，兀自搖頭。