第九章微生農場

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“整個行動的目的，”他說“就是要讓她自由自在地說話，讓她處於一個不尋常的環境——和一名男獨處，即使是一名外族男子。習俗一旦被破除，就更容易被繼續打破。如果你跟來，她會專門跟你講話，而我只能撿些殘湯剩菜。”

“萬一因為我不在場，你又發生了什麼變故，就像在穹頂上那次一樣，那怎麼辦？”

“不會發生任何變故，拜託！如果你想幫我，就不要手。如果你不肯，那我再也不要和你有任何瓜葛，我是說真的，鐸絲。這件事對我很重要，雖然我越來越喜歡你，也不能把你放在它前面。”她極不情願地勉強答應，只說了一句:“那麼，答應我至少你會善待她。”謝頓說:“你保護的是我還是她？我向你保證，我並不是為了好玩才對她這麼兇，而我以後再也不會那麼做。”想起與鐸絲的這番爭執——他們的第一次爭執，他就大半夜無法成眠。雪上加霜的是——雖然雨點四三曾經當面保證，他還是一直擔心兩位姐妹明早可能約。

然而她們的確依約前來。當時謝頓剛吃完一頓簡單的早餐（他決心不要因為沉溺於美食而發胖），穿上了那件十分合身的裰服。他曾經仔細調整那條帶，將它固定在絕對正確的位置。

雨點四三的眼神還是有些冰冷，她說:“你準備好了嗎，外族男子謝頓？我妹妹會留下來陪外族女子凡納比裡。”她的聲音既不清脆也不嘶啞，彷彿她花了一夜的時間穩定情緒，並在心中練習如何與一位非兄弟的男淡。

謝頓懷疑她是否也曾失眠，他說:“我全都準備好了。”半小時之後，雨點四三與哈里·謝頓兩人開始一層一層往下走。雖然目前還是白晝，可是光線相當昏暗，比川陀其他各處都要暗淡。

這樣做似乎沒有明顯的理由。不用說，緩緩繞行川陀表面的人工光並未遺漏麥麴生區。但是為了固守某種原始的習慣，謝頓想，麥麴生人一定是故意這樣做的。不久之後，謝頓的眼睛慢慢適應了幽暗的環境。

謝頓試著冷靜地視路人的目光，不論是來自兄弟或姐妹的。他假定自己會被當做一名兄弟，而雨點四三則是他的女人，只要他不做出任何招搖的舉動，就不會有人注意他們兩個人。

只可惜，雨點四三似乎配合不上。她跟他的對話都只有兒個字，低沉的聲音一律從緊閉的嘴巴發出來。顯然，陪同一位關係暖昧的男——即使只有她自己知道這個事實——也完全摧毀了她的自信。謝頓相當肯定，如果自己請她放鬆心情，只會使她變得加倍不安。（謝頓很想知道，如果她遇到人會有什麼反應。直到他們來到較低的層絨，路人變得較少的時候，她似乎稍稍寬心。）他們搭乘的並非升降機，而是一組成對的活動階梯坡道，其中一個向上升，另一個向下降。雨點四三稱之為“自動扶梯”謝頓不確定有沒有聽錯，但他從來未曾聽過這個名稱。

他們一層一層往下降，謝頓的焦慮卻一點一點向上升。大多數世界都擁有微生農場，也都生產自家的各種各樣微生作物。謝頓在赫利肯的時候，偶爾會到微生農場購買調味品，每次總會聞到一股令人反胃的惡臭。

在微生農場工作的人似乎行不在意，即使訪客們皺起鼻子，他們自己卻好像毫無覺。然而謝頓一向對那種味道特別。他以前總是受這種罪，這回也準備受同樣的罪。他試圖在心中安自己:他是因為必須尋找數據，才會作出這麼偉大的犧牲。但這樣想毫無用處，他的胃照樣在焦慮中扭成一團。

等到他記不清下了多少層級，而空氣似乎仍相當清新時，他忍不住問道:“我們何時才會到達微生農場的層級？”

“現在已經到了。”謝頓深深了一口氣。

“聞起來不像我們到了。”

“聞起來？你是什麼意思？”雨點四三十分氣，嗓門突然變大不少。

“據我的經驗，微生農場總有一股腐敗的臭味。你該知道，那是從細菌、酵母菌、真菌，以及腐生植物通常需要的肥料中散發出來的。”

“據你的經驗？”她的音量降低了“那是在哪裡？”

“在我的母星。”這位姐妹將臉孔扭成厭惡至極的表情:“你的同胞偏愛吃渣食？”謝頓從來沒有聽過那個詞彙，不過據她的表情與語氣，他也能明白那是什麼意思。

他說:“端上餐桌的時候，你該瞭解，就不再有那種味道了。”

“這裡任何時候都沒那種味道，我們的生物科技人員研發出完美的品系。藻類生長在最純的光線和儘可能平衡的電解溶中，腐生植物的養分是心調配的有機物質。這些公式和配方是任何外族人都不會知道的——來吧，我們到了。你儘量聞吧，絕對聞不到任何異味。全銀河都歡我們的食品，而且聽說皇上絕不吃其他東西，這就是原因之一。但如果你問我，我會說外族人都不配吃那麼好的食品，就算他自稱皇帝也一樣。”她的話中帶著一股怒氣，矛頭似乎直指謝頓。然後，她彷彿怕他沒聽出來，又補充了一句:“或者，就算他自稱貴客也一樣。”他們來到一個狹窄的迴廊，兩側都有許多大型、厚重的玻璃槽，渾濁的暗綠溶中滿是團團轉的藻類，受到上升氣泡的推動而不斷搖晃。他判斷裡面一定充滿二氧化碳。

濃烈的薔薇光線照在這些玻璃槽上。這種光線比長廊中的照明強了許多，他若有所思地提到這點。

“當然。”她說“這些藻類在光譜的紅端長得最好。”

“我想，”謝頓說“每樣東西都是自動化的。”她聳了聳肩，但未答腔。

“這附近的兄弟姐妹並不多。”謝頓毫不放鬆地說。

“即使如此，還是有工作要做，不管你看不看得到。細節不是給你看的，不要費時間問這些事。”

“等一等，別生我的氣。我並不指望你透什麼國家機密。好啦，親愛的。”（他一不小心說溜了嘴。）就在她似乎要匆忙離去時，他及時抓住她的手臂。她留在原處，但他到她在微微顫抖，遂在一陣尷尬中將手鬆開。

他說:“只不過在我看來一切都是自動的。”

“隨便你愛怎樣看都可以，然而這裡仍有需要腦力和判斷力的地方。每一位兄弟和姐妹，一生中總有一段時間在此工作，有些人還專職在此。”現在她說話更為自在，但他注意到她的左手悄悄移向右臂，輕撫著剛才被他抓過的地方，彷彿他曾經刺了她一下，這點令他再度到尷尬。

“它們綿延無數公里，”她說“不過如果我們在這裡轉彎，你就可以看到一片真菌區。”他們繼續前進。謝頓注意到每樣東西都清潔無比，連玻璃也晶瑩剔透。瓷磚地板似乎是溼的，可是等他乘機彎摸了一下後，卻發覺並非如此。而且地板也不滑——除非是他的涼鞋是很滑的鞋底（他將大腳趾伸在外面，這是麥麴生社會認可的行為）。

有一件事雨點四三的確沒說錯。不時可見兄弟或姐妹在默默工作，例如判讀量計、調整控制裝置，而有些人只是做著諸如擦拭設備這類毫無技術的工作——不論做的是什麼，每個人都全神貫注。