第三章商戰迷幕

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依然是何麗華的書房。依然和上次一樣，幾架書，三五幅字畫。尷尬的沉默中，只有書桌旁，一隻小銅壺燒在小炭爐上，依然咕嘟響著。

“何記快不行了。京城，南京，還有揚州，十二家最大的供貨商號，聯手催我們補齊賒賬的貨款。何記的現銀缺口補不上。這些合作了幾十年的老朋友，真讓人寒心。”何麗華輕聲說，努力不想讓吳戈聽出自己的聲音的顫抖。

“你什麼時候注意到何記出現支付困難的？”

“紫嫣早就提醒我了。我們為了跟卓鼎豐爭贏京城的生意，降價降得太狠，收回的現銀，不足以支付貨款。可我們沒有選擇:卓燕客的米，比何記的新鮮，還比何記便宜。如果不降價，我們更沒有生路。”

“其實你有沒有考慮過與卓燕客合作？”

“除非我死了！”何麗華是個倔強而剛硬的女子，她憤怒地看著吳戈，“難道你是為他做說客？我決不會讓他吃掉何記！你知道麼，他不但要我何記的生意，而且要我們何記的賬房大先生——紫嫣！他之前三番五次打紫嫣的主意，開出過三倍的高價來挖紫嫣去卓鼎豐。他那裡二十多個賬房先生，加起來也不如一個嚴紫嫣。如果不是紫嫣打細算，何記早撐不到現在。併何記，他不但得到京城四分之一的米市生意，還能得到全京城最好的理財大師。”吳戈點頭，他溫顏笑道:“你記得卓燕客買下晟和茶莊麼？晟和的盛老闆，賣掉祖宗產業時比割還痛，一樣也是發誓，除非他死了，決不肯賣。可其實他現在過得也很快活。他從卓燕客那兒拿了一大筆現銀，每年還有花紅，不用再心商場上的勾心鬥角、和茶莊的收支賬目，天天喝茶聽戲，生涯如閒雲野鶴，豈非也很好？”何麗華仍然搖頭:“這裡有我的一切心血。盛老闆那樣的超脫，我做不到。如果我…”她忽然打住了，“你不會明白的。”吳戈其實明白，如果她嫁了人，有了子女，便是另一番心境了。兩個人都有些黯然。吳戈又問:“何記還能撐多久？”

“二十五天。除非這二十五天我們庫中的存米全部賣光，才可能有足夠的現銀迴付清賬款。江南傳來的消息，今年是大豐年，米價要大跌。百姓們都在捏著銅板等米價再跌，所以近來米都不好賣。卓燕客的鋪子也一樣。”吳戈霍地抬起頭，他清楚地記得，十餘前，卓燕客的一名從南京米行趕來的夥計，悄悄對卓燕客說，預計江南歉收，收成恐怕將不足去年的七成。他連忙問:“這是哪裡來的消息？”

“最早也是向我們催貨款的十二家商號跟我提過，他們擔心何記由此爭不過卓記，米給壓在倉裡賣不掉，所以來催款。後來沒多久全城就都傳開了。”

“你可有跟江南的人確認過這消息？”

“這消息近半個月來已傳遍京城，大約你是忙於擂臺，所以才不知。而且漕幫的陳爺也跟我確認了，說江南今年米賤如土，他還準備入秋後從江南多進十船新米進京呢。陳爺何等身份，大約不會有錯吧？”

“陳繼佐早已經和卓燕客化敵為友了。這個局是卓燕客一手策劃的。那消息全是假的:事實上今年江南的米歉收。”吳戈心中已然一片雪亮:卓燕客有意散佈這個假消息，就是想在這個節骨眼上拖垮何記米行。何麗華人在北京，消息陰隔，只要何麗華一屈服，京城的米市就會被卓鼎豐完全壟斷。

吳戈沉了一會兒道:“何二小姐，你速命餘一過招集所有兄弟們，到全城去澄清這個謠言。今年入冬後米價一定會飛漲。京城的百姓如果不及時儲備足夠的米，到時候會出亂子的。如果歉收的消息傳播得夠快，我估計你倉庫裡的米會被搶購一空的。如果這樣，或許你還有機會得到足夠的迴現銀。”何麗華急召嚴紫嫣和餘一過，安排了事宜之後，吳戈拱手告辭，隨嚴紫嫣一齊出了書房。

“大先生，”吳戈向嚴紫嫣躬身行了個禮，見嚴紫嫣並不搭理，便改口道，“嚴小姐。”

“吳先生何事？”嚴紫嫣轉過身，漠然用眼角看著吳戈。自從上了京華英雄會，卓燕客請人為他上上下下置辦了四季的新衣，吳戈不再是幾個月前那個蓬頭垢面、破衣爛衫的苦力了，頭髮梳洗過，也修過面，顯得很是年輕英。然而，在嚴紫嫣的注視下，吳戈總覺得非常不自在，甚至有兩分不自信。

吳戈遲疑了一下，他知道嚴紫嫣對自己有很深的成見，但這件事實在太過重大，不得不求她。

“我今天從別人處看到一個本子，裡面的字，我個個認得，卻一行也看不懂。我認為它是一個用某種暗語記錄的賬本，我十餘年前做捕快時，曾見過類似的暗語賬簿。今天是我趁人沐浴更衣時看到，時間緊迫，只能盡我可能，硬記下最後一頁，一到家就把它抄下來。我相信整個京城，你是唯一有可能破解這個謎團的人。”說著，他遞過一張紙。

嚴紫嫣並沒有要接過的樣子，她看著吳戈，清澈的雙眼似乎想一直看到吳戈心裡去:“我為什麼要幫你？”

“這對我非常非常重要。而且其實也對何記，對何小姐，對您，都非常重要。你知道我在幫何小姐。”

“卓鼎豐的財力現在已是何記的十倍，就算這次度過了難關，只要卓燕客不放手，何記遲早仍是難逃此劫。”嚴紫嫣的眼光中出一絲悲哀，“我實在是放心不下麗華。你知道，何記這產業，全是她這十年一手打下的，你要她賣給別人，她…”說著，她有一些哽咽了。

“所以你一定要幫我。這就是幫麗華。”吳戈堅定的聲音，讓嚴紫嫣不由自主伸出手接過了那張紙。

紙上寫著全是不成詞句的字，一眼看去，有“天地”有“時光”甚至有“音律”但排列得毫無道理，毫無規律。

“這就是一個用商號專門暗語記賬的賬本。”嚴紫嫣皺眉沉思著，“只不過各家商號所用暗語不同，若要破解，只怕還需些時…”吳戈大喜:“多謝大先生了！”清晨的陽光透過窗欞將一道道光明投進耿思明黑暗的小書房。窗欞的花紋映在他因疲勞而略顯鬆弛的臉上，令他的五官佈滿錯落的陰影。他的心境一如往地頹唐著，直到僕人告知荻小姐來訪。

“耿大人，請恕民婦無禮，擅自上門攪擾，實是冒昧。”現在因為吳戈的緣故，家裡的境況已然大好，可荻小姐仍然一身荊釵布裙，未施粉黛。她躬身施禮，頭也一直沒有抬起。然而她的聲音卻十分平穩從容，鎮定而自信。

耿思明在心裡痛苦地想:這是一名堅強而偉大的女子。崇高善良潔白無瑕。這樣的女人只能讓自己不可企及地仰望，如同夜晚清澈天空中最遠的一顆星星。

他猶豫了一下，把幾乎脫口而出的“鄭夫人”改成了“大小姐”:“大小姐的來意我很清楚。令弟找過我，而我也已拒絕了他。您知道，我曾經是一名諫官，我幫他轉達意思到下官岳父處，已經是最大限度。我不能再幫他了。這也是吳戈不肯為他做保人的原因。大小姐您又親自來，這讓我很為難…您為什麼不再去求求吳戈？”荻小姐緩緩抬起頭說:“我不能再欠吳戈的。他已答應我不再去打那個京華英雄會。我不能讓他再用命換這銀子。至於買官是如何的不道德，這裡面所有的道理我都明白。只是，芸官他現在已是一無所有，他還年輕，還有夢想，還有將來。如果他能得到一個機會實現夢想，我寧願用一切來為他換取這個機會。”

“可是如吳戈所說，令弟若想做個清正廉潔的官，這個債就永遠別想還得清。”耿思明猶豫著說道，可是他看到荻小姐的目光已不再堅定，她在拼命地忍著眼淚，也在忍著內心屈辱的覺，他看到極清澈極沉重的眼淚在荻小姐的眼眶裡顫抖。

“我非常理解大小姐你的心情。令尊晚塘大人的離去，家破人散，只有一個弟弟是您的親人。你願意為他付出一切，哪怕事情本身是錯的也再所不惜…這個世界原本就是不公平的。很多壞人高居廟堂之上，袞帶簪纓；無數高潔之士，卻蟄伏為販夫走卒引車賣漿之輩。這個官場已然腐爛。我身在其中，再清楚不過。芸少爺想走這條捷徑，原也無可厚非。只是他可有想清楚，一旦置身其中，最後的命運，只怕是同我一樣，在腐朽的一群中慢慢腐去。”

“耿大人教訓得是。只是民婦有時卻在想，這世上原沒有什麼事可以認真算得清值不值得。人生寄一世，奄忽若飆塵，所圖的，無非是心裡安樂。有些人一定要穿金戴銀才開心，而有些人只要可以看婦機中織、兒前戲便無比快樂。每個人想的都不同。至於芸官，我不知道他將來會如何；只是他現在非常非常不快樂。他一生中從來沒有這樣不快樂過。我不向往任何榮華富貴，芸官他也未必一定要富貴才快樂，他是希望能有個位置讓他實現自己的抱負。”

“大小姐您是世上最偉大的姊姊。”耿思明的眼神有些離，不勝唏噓，然後說道:“好吧，我願意為令弟作保，借這五千兩銀。”貪鱗輕鬆地在大街上走著。周圍的人群仍是行匆匆。可憐的人們，從來不知道自己在忙些什麼。他在心裡憐憫著，不知不覺來到東城的一座土地廟前。一個灰衣人正在上香。

貪鱗伸出手，遞過一個信封。灰衣人接過，打開，皺眉道:“這是什麼？”