第二章

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“唉呀，王明，如果來參加比武招親的人不多，說不定今天勝敗結果一出，我便得出閣，那就是大喜了，你怎麼反而傷起心來了？”

“我是見你穿戴得如此華麗，當真不愧為我們東北第一美女，可惜太守他…

他和夫人卻都無緣得見，想來就讓人忍不住鼻酸，我…”王明越說越不忍，為免進一步失態，甚至號泣，乾脆噤聲。

看到老僕如此，桐何嘗不也鼻酸眼熱，畢竟距離父親在十一月末過世至今，才過“三七”若非情況特殊、戰事緊急，又有哪一個為人子女者，會願意在服喪期間，便換上粉藍的大袖衣，再梳起髻，將“比武招親”的牌號高高掛起，還以自己做為懸賞的獎品？

但不如此，憑她一個孤苦無依的女子，又怎麼守得住案親留下來的元菟郡呢？

“小姐，你真的要這麼做？”

“難道你有更好的辦法，可以提供我做考量？”

“太守生前把我們元菟郡城建造修築得十分堅固，城牆之外有土塹；土塹之外，又有土塹，總共有七重土塹，而且城牆本身就有六、七丈高，我就不相信咱們守不住。”

“要守當然能守，至少守得住一段子，但採取‘絕對守勢’終非良策，你沒看曹在短短兩個半月間，就把遼東、遼西和右北平三都的烏桓都趕回長城以外去了嗎？面對他，光采守勢絕對不夠。”

“但他主要的目的，不過是在解獷平之圍，兼驅離騒擾我漢族的烏桓，現在目的已達，應該就會退回許縣去了。”

“你其這麼以為？”

“難道不是？”桐搖搖頭說:“你知道南陽人何顒第一次會見曹時，就曾經頗為嘆地說:‘漢室正瀕臨滅亡，安定天下者，此人也。’而當時曹不過才十五歲嗎？

包遑論後來許子將所給予他的那句天下盡知的評論了。”

“小姐說的是曹賊常引以自豪的那句:‘子治世之能臣，亂世之雄’？”正是，而他後來一連串的表現，也果然完全不辜負這句評論。王明，你認為像他這樣的人，會滿足於僅僅把烏桓趕出長城外嗎？畢竟袁紹兩個兒子目前仍與蹋頓在一起，曹豈是那種斬草不除的人？”

“可是我認為無論如何，他應該都還不至於在尚未剿除乾淨袁家勢力之前，就打我東北諸郡的主意。”

“話是不錯，暫時不可能，但若有朝一，他收拾了袁家兄弟以後呢？你可以說我是杞人憂天，但我卻寧可先發制人，做足準備，也不願意整提心吊膽，擔心萬一曹哪天率兵來攻城，而我們卻一無所備，不堪一擊，那該怎麼辦？”身為桑忠生前總校尉的王明想了一想，終因無法反駁桑桐的闡論，而重重嘆了口氣道:“如果三位少爺沒有跟著夫人回河內郡去就好了，再怎麼說，也不該留你一個人下來，雖然你不是她親…”王明猛然住口，但迅速瞥向桐的倉皇眼神，卻意外上了她平靜的神情。

“即使我不是她的親生女兒，在臨行之前，她仍三番兩次堅邀我一起返回河內郡，王明，母親她並沒有棄我於不顧的意思。”

“你都知道？！”桐點了點頭。

“這是父親在臨終前告訴我的事情之一。”知道了自己的身世真相後，過往所有的混沌霎時都有了合理的解釋，只是她終究違反了父親的部分遺囑。

“桐，答應爹，一待城破，不，”重病在的桑忠無力的搖了搖頭說:“不要等到城破，真要等到曹賊攻來，恐怕一切就都會來不及了，何況你又長得這麼明豔照人，難保那老賊不會驟起歹念；早知會有這麼一天，我就不該由你任，直留你到二十二歲，尚未許配給人，早幾年將你嫁出去，即使是平名布衣，也能圖個平安度。”

“如果您真狠心將桐兒給嫁了，那現在有誰能夠陪在您的身旁？”

“疾風見勁草，我其沒想到自己臨老會落個親眼目睹離子散的下場，不過，”他頓了一下，甚至闔上雙眸，不願讓女兒見到眼底的哀傷。

“或許一切都是我罪有應得，是我一世薄倖寡情應得的下場。”

“不，不是這樣的，”已經從父親口中得知自己其實並非他目前室謝氏所生的桐，立即為父親辯解道:“一切只能怪造化人，是時代動盪的結果，父親也是受創至深的不幸人士之一，怎麼好再繼續自責下去？”

“桐，”他張開眼睛來，憐愛的望著獨生女兒說:“你的善良可人，委實像極了你的親生母親，若非深明我心，對我又尚有一絲憐憫，她哪裡會忍心割捨，將你留在我的身邊。”

“父親明明知道此事非關憐憫，母親是真心愛您，才會把您放在她自己的好惡之前考量。”

“但我還是負了她，”他的臉上寫滿了疚恨與懊悔。

“所以我要你答應我，一待我入土，便離開元菟，往西北投靠你母親孃家去。”

“父親…”

“入土”兩字深深刺痛了桐的心，誰會想到父親一世英豪，臨終前竟只得她一位孤女隨侍在旁，父親原來分明可有滿堂子孫啊！

兩個月前，當謝氏以北方不寧，堅持舉家南下避禍，卻遭父親一口回絕，乾脆自行返回孃家去時，桐不否認自己也曾心生怨懟，但在明白過往一切糾葛後的現在，她的心中卻只剩下一個願望。

那就是讓上一代的恩恩怨怨隨著時間逝，再不要波及下一代，而她也已經下定決心，要把終結一切仇恨、委屈和傷害的責任擔負起來。

“桐兒，我再沒別的要求了，為父這一生也幾乎沒有求過你什麼，但現在我求你，求你就幫我做這兩件事。”

“父親！”

“離開元菟，還有幫我彌補年少所犯下的那樁錯事。”無視於她萬般不忍的眼神乞求，無視於她珠淚漣漣的心酸模樣，桑忠一意堅持著:“桐兒？”

“我保證盡力完成您的心願，”桐只能這樣說:“我保證不讓遺憾永無止盡的持續下去，我以對您的尊敬與愛起誓，保證…”

“不，”桑忠卻出乎她意料之外的出聲制止:“如果你真要保證什麼，起什麼誓，就用你自身作保，而不要用虛無縹緲的情意。”

“父親為何這樣說？莫非是不相信我對您的敬愛？”

“不，而是因為我便曾以自己的愛起誓，結果卻仍是負盡深恩，所以從此以後，我就再也不信任任何以愛所起的誓及所作的保證。”

“好，桐兒便以自身作保，但請爹爹放心。”或許是因為話題一時的岔開分心，後來桑忠直到瞑目以前，竟沒有再與女兒談起要她做的那兩件事，大概是瀕臨大限將盡，就連平常素以明見稱的桑忠，也來不及聽出桐話中的語病吧。

“安息吧，父親，”在獨自守靈的夜裡，桐總是一遍又一遍的重複道:“在您生前最後一段子裡，我們還能夠守著彼此、守著城池，對您我而言，應該都已算是上天所賜予的最大恩典了，因為您心頭的重擔，如今已轉移到我的肩上，您總算可以安心的走了。”再上一炷香，再喃喃傾訴。

“至於尋親之事，我一定會去完成；您深愧疚的那件‘憾事’，我也一定會想盡辨法為您彌補；唯獨棄守元菟，是我萬萬無法依您所囑去做的事。父親，您留下的城池，怎能在我手中喪失？在到兄長手中之前，就算要賠上桐的一條命，我也一定要牢牢的守住我們的家園。”對，連命都可以不計了，更何況“只是”她這個人？

無論是之前為父、往後為兄、乃至於眼前為自己，她都得捍衛郡城，一步也不能退讓，半刻也不能鬆懈。

“總校尉。”她驀然揚起清聲叫道。

“小姐？”

“貼出去的佈告說好比武招親自今開始，外頭可有人來了？來的人又是多或少？”

“只見擂臺下黑壓壓一片，你說人還會少嗎？”

“來的人越多，最後得勝的人便必然會越優秀，王校尉何以仍愁眉不展？”捉起白貂披肩，桐已率先往外移步。

“我是不忍見好花一朵，偏要以此形式招親啊！”心中的一絲悵然才起，便被桐以搖頭甩去。

“此言差矣，你反而應該慶幸還有這麼多能人高手，願為爭取桐而戰。”

“小姐…”王明猶想做最後的勸阻，甚至想提出不管比試結果如何，都由城中另外選秀代嫁的主意。

可是桐已不讓他有機會再講下去，丟下一句:“走吧，要人拚命，可得先讓他們覺得‘獎賞’的確值得才行，你且隨我亮相去！”後，纖細窈窕的身影便已出門過池，徑自奔赴屬於她的舞臺了。