第二章1

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這就使得古應想到上個月在家請客，請的法國的一個家有酒窯的鉅商，飯前酒、飯後酒，什麼菜配紅酒，什麼菜配白酒，都有講究。古應原有全套的酒杯，但女僕不懂這套規矩，預備得不周全；七姑不知道怎麼知道了，在空著急。如果有瑞香在，她便可以不必心了。這樣想著，不自覺抬頭去看瑞香，臉上自然是含著笑意:瑞香正在斟酒，不曾發覺，胡雪巖冷眼旁觀，卻看得很清楚。

“湘陰四月裡要出巡，上海的製造局是一定要去看的，那時候我當然要去等他。應，我想等老太太的生一過，讓羅四姐先去看七姐；到時候我再跟他換班，那就兩頭都顧到了。你看好不好？”

“怎麼不好？”古應答說:“這回羅四姐去，就住在我那裡好了。”

“當然，當然，非住你那裡不可的，不然就不方便了。”古應覺得他話中有話，卻無從猜測；不過由左宗棠出巡到上海，卻想到了好些事。

“湘陰到上海，我們該怎麼預備？”

“喔，這件事我早想到了，因為老太太生，沒有工夫談。”胡雪巖答說:“湘陰兩樣病，你曉得的，一樣是好虛面子，一樣是總想打倒李二先生。所以我在想，先打聽打聽李二先生當年以兩江總督的身分到上海，是啥場面？這一回湘陰去了，場面蓋過李二先生，他就高興了。”

“我記得李二先生是同治四年放江督的，十幾年的工夫，情形不大同了。當年的‘常勝軍’，算是他的部下，當然要請他去看；現在各國有兵艦派在上海，是人家自己的事，不見得會請他上船去看。”

“提起這一層，我倒想到了。兵艦上可以放禮炮；等他坐船到高昌廟的時候，黃浦江裡十幾條外國兵艦一齊放禮炮，遠到崑山、松江都聽得到，湘陰這個面子就足了。”

“這倒可以辦得到，外國人這種空頭人情是肯做的。不過，俄國兵艦，恐怕不肯。”這是顧慮到伊犁事件中，左宗棠對俄國採取敵對態度之故。但胡雪巖以為事過境遷，俄國兵艦的指揮官，不見得還會記著這段舊怨。

“應，這件事你要早點去辦，都要講好，俄國人那裡，可以轉託人去疏通；俄國同德國不是蠻接近的嗎？”

“好。我會去找路子。”

“我想，來得及的話，羅四姐跟你一起去，倒也蠻好。

胡雪巖說了這一句，眼尖瞥見瑞香留心在聽，便招招手將她喚了過來，有話問她。

“瑞香，”他說:“太太要到上海去看七姑，你要跟了去。”

“是。”

“我再問你一句話，太太有這個意思，想叫你留在上海，幫七姑管家，你願意不願意。”

“要說管家，我不敢當。七姑原有管家的。”

“那末，照應七姑的病呢？”

“這，當然是應該的。”瑞香答說:“只要老爺、太太代，我當然伺候。”

“伺候不敢當。”古應進來說；“不過她病在上，沒有個人跟她談得來的，心裡難免悶氣，病也不容易好了。我先謝謝你。”說著，站了起來。

“不敢當，不敢當。”瑞香想按他的肩，不讓他起立，手伸了出去，才想到要避嫌疑，頓時臉一紅往後退了兩步，把頭低著。

“好！這就算說定規了。”胡雪巖一語雙關地說:“應，你放心到湖州去吧！”胡家自己有十二條船，最好的兩條官船，一大一小；古應一行只得四個人，坐了小的那一條，由小火輪拖帶，當天便到了湖州以北的南潯。

這個位於太湖南岸的市鎮，為東南財賦之區的華所聚，名氣不大，而富庶過於有名的江西景德鎮、廣東佛山鎮，就因為這裡出全中國最好的“七里絲”古應對南潯並不陌生，隨同胡雪巖來過一回，自己來過兩回，這一次是一年之中，再度重臨，不過去年是紅葉烏桕的深秋，今年是草長鶯飛的暮。

船是停在西市梢，踏上石埠頭，一條青石板鋪的“纖路”卻有一條很寬的死巷子，去到盡頭才看到左首有兩扇黑油銅環，很氣派的大門，門楣上嵌著一方水磨磚嵌字的匾額，篆書四字:“蓮池舍”

“這裡就是了。”古應向跟著身後的同伴雷桂卿說:“如果我一個人來，每回都住在這裡。”說著，找到門上有個釦環，拉了兩下，只聽門內琅琅鈴響，不久門開；應門的是二十來歲的女子，穿著淡青竹布僧袍，卻留著一頭披到肩下的長髮。

雷桂卿在船上就聽古應談過“蓮池舍”這座家庭，與眾不同；他處家庵大多是官宦人家老主人的姬妾，年紀有比“少爺”、“少”還輕的，老主人下世，既不能下堂求去，又嫌在家拘束，往往由小主人斥資造一座家庵，置百十畝良田，供她長齋禮佛，帶髮修行。惟獨這座蓮池舍的“住持”原是蘇州自立門戶的一個名，只為先後結過兩個已論嫁娶的恩客，一個病故，一個橫死，勘透情關，造了這座蓮池舍，奉蓮池大師的“淨土宗”懺悔宿業。

這法名悟心的住持，在家時，便以豪善應酬馳名於十裡山塘；出了家，本難改，有談得來的男客，一樣接待在庵裡住，但不能動綺念。倘不知趣，她有王熙鳳收拾賈瑞的手段，叫人吃了啞巴虧而無可奈何。

古應是當她在風塵中時，便曾有一面之緣，第一回到南潯來，聽人談起，特地來訪。古應文雅而風趣，肚子裡的“雜貨”很多，談什麼都能談出個名堂來，加以善於體貼，在花叢中是到處受歡的客人；到了“方外”亦復如是，悟心跟他很投緣，第一次作客蓮池以後，堅約以後到南潯來，一定要以她這裡為居停，不過這一回卻有負悟心的好意了。

“小玉，”古應嚮應門的女子說:“這位是雷三爺。”

“雷三爺請。”小玉一面關門，一面問道:“古老爺，怎麼不先寫封信來？”