第一章

如果出现文字缺失，格式混乱请取消转码/退出阅读模式

近午時分，劉秉璋鳴鑼喝道，到了靈隱，藩臬兩司，早就到了，在壽堂前面接；轎子一停，陳怡恭搶上前去，抱拳說道:“承憲臺光臨，主人家心萬分。請，請！”肅客上堂，行完了禮，劉秉璋抬頭先看他送的一堂壽序，掛在西壁最前端，與大學士寶均金送的一副壽聯，遙遙相對；這是很尊重表示，他微微點頭，表示滿意。

這時率領子侄在一旁答禮的胡雪巖，從紅氈條上站起身來，含笑稱謝:“多謝老公祖步，真不敢當。”這“老公祖”的稱呼，也是烏先生想出來的。因為胡雪巖是布政使銜的道員，老母又有正一品的封典，自覺地位並不下於巡撫，要叫一聲“大人”於心不甘；如用平輩的稱謂，劉秉璋字仲良，叫他“仲翁”又嫌太亢。這個小小的難題跟烏先生談起，他建議索用“老父母”的稱呼；地方官是所謂父母官，士紳對縣官稱“老父母”藩臬兩司及巡撫則稱“老公祖”這樣以部民自居，一方面是尊重巡撫，一方面不亢不卑反而留了身分。

劉秉璋自然稱他“雪翁”說了些恭維胡老太太好福氣的話，由陳怡恭請到壽堂東面的客座中待茶，十六個簇新的高腳金果盤，映得劉秉璋的臉都黃了。

稍坐一坐，請去入席。壽筵設在方丈之西的青猊軒；這座敞軒高三太六尺，一共六間，南面監時搭出極講究的戲臺，臺前約兩丈許，並排設下三席，巡撫居中，東西藩臬；大方桌前面繫著平金繡花桌圍，貴客面對戲臺上坐，陳怡恭與胡雪巖左右相陪；後面另有四席，為有差使的候補道而設。偌大廳堂，只得七桌，連陪客都不超過三十個人，但捧著衣包的隨從跟班，在後面卻都站滿了。

等安席既罷，戲臺上正在唱著的“鴻鸞禧”暫時停了下來，小鑼打上一個紅袍烏紗、玉帶圍，口銜面具的“吏部天官”一步三擺地，步到臺前“跳加官”這是頌祝貴客“指高升”、“一品當朝”照例須由在座官位最高的人放賞；不過只要劉秉璋代一聲就行了，主人家早備著大量剛出爐的制錢，盛在竹筐中，聽得一個“賞”字，便有四名健僕，抬著竹筐，疾步上前，合力舉起來向臺上一潑，只聽“譁喇喇”滿臺錢響，聲勢驚人。

接下來便作戲班子的掌班，戴一頂紅纓帽，走到筵前，一膝屈地，高舉著戲摺子說道:“請大人點戲。”

“點戲”頗有學問。因為戲名吉祥，戲實不祥，這種名實不副的戲文很多，不會點會鬧笑話；或者戲中情節，恰恰犯了主人家或者哪一貴賓的忌諱，點到這樣的戲，無異公然揭人隱私，因而成不解之仇者，亦時有所聞。劉秉璋對此道外行，決定藏拙；好在另有內行在，當下吩咐:“請德大人點。”他指的是坐在東面的藩司德馨，他是旗人，出身紈絝，最好戲曲；當下略略客氣了兩句，便當仁不讓地點了四出不犯忌諱而又熱鬧的好戲，第一齣是“戰宛城”飾鄒氏的朱韻秋，外號“羊筆”是德馨緊賞識的花旦，演到“思”那一段，真如用“羊筆”寫趙孟鈄鄭崦耐鸌釗艘庀正當德馨全神貫注在臺上時，有個身穿行裝的“戈什哈”悄悄走到他身旁，遞上一封信說:“陳師爺派專人送來的。”陳師爺是德馨的親信，此時派專人送來函件，當然是極緊要的事；因而當筵拆閱，只見他面現詫異之，揮一揮手遣走“戈什哈”雙眼便不是專注在“羊筆”身上，而是不時朝劉秉璋那邊望去。

他是在注意胡雪巖的動靜，一看他暫時離席，隨即走了過去，將那封信遞了過去，輕聲說道:“剛從上海來的消息。”劉秉璋看完信，只是眨眼在思索；好一會才將原信遞給陳怡恭:“年兄，你看，消息不巧；今天這個子，似乎不宜張揚。”

“是！”陳怡恭看完信說:“這一來，政局恐不免有一番小小的變動。”

“是的。”劉秉璋轉臉問德馨說:“請老兄在這裡繃住場面，我得趕緊進城了。”德馨也想回衙門，聽劉秉璋如此代，只能答應一聲:“是。”於是劉秉璋回身招一招手，喚來他的跟班吩咐:“提轎。”接著向陳怡恭拱一拱手，正待託他代向主人告辭時，胡雪巖回來了。

“怎麼？”他問:“老公祖是要更衣？”

“不是！”劉秉璋歉意地說:“雪翁，這麼好的戲、好的席，我竟無福消受；實在是有急事，馬上得回城料理。”

“呃、呃。”胡雪巖不便多問；只跟在劉秉璋後面，送上轎後方始問德馨:“劉中丞何以如此匆匆？到底是什麼急事？”

“此處不便談。”德馨與胡雪巖的情極厚，以兄弟相稱:“胡大哥，有個消息，不便在今天宣揚，不過，消息不壞。”胡雪巖點點頭不作聲，回到筵前，直待曲終人散:才邀德馨他借住的一間禪房中，細問究竟。

“為什麼今天不便宣揚呢？”德馨說道:“李太夫人在武昌去世了。”去世的是李瀚章、李鴻章兄弟的老母。胡老太太做生，自然不便宣佈這樣一個不吉利的消息。但這一來，李氏兄弟丁憂守制，左宗棠暫時去了一個政敵，對胡雪巖來說，當然是有利的，亦可說是喜事，不過只能喜在心裡而已。

“一下子兩個總督出缺，封疆大吏要扳扳位了。不曉得哪個接直隸，哪個接湖廣？”這一問，恰恰說中德馨的心事。總督出缺，大致總是由巡撫調升；巡撫有缺，藩司便可競爭，劉秉璋與德馨，各有所圖，所以都急著要趕進城去打聽消息。不過德馨既有巡撫囑咐，又有胡家情在，不便就此告辭，心想何不就跟胡雪巖談談心事。

“湖廣，我看十之八九是塗朗軒接，直隸就不知道了。”塗朗軒就是湖南巡撫塗宗瀛，他替曾國藩辦過糧，與李瀚章昔為同事，今為僚屬，由他來接湖廣總督，倒是順理成章的事。

“那末湖南巡撫呢？”胡雪巖笑著掉了句文:“閣下甚有意乎？”

“只怕人家捷足先登了。”

“那也說不定。”胡雪巖想了一下說:“你先要把主意拿定了，才好想辦法，倘或老大哥本沒有這個意思，也就不必去瞎費心思。”

“水往低處，人往高處爬，豈能無意。不過鞭長莫及，徒喚奈何。”

“謀事在人，成事在天。”胡雪巖說:“等我來打個電報給汪惟賢，要他去尋森二爺探探‘盤口’。”此事不便假手於人，胡雪巖又拿不起筆，因而由他口述，讓德馨執筆，電報中關照汪惟賢立即去覓寶森，託他向寶均金探探口氣，藩司想升巡撫，該送多重的禮。

德馨字斟句酌，用隱語寫完，看了一遍說:“寶中堂他們兄弟不和，森二爺或許說不上話。是不是請汪掌櫃再探探皮硝李的口氣。”

“好！我贊成。”於是德馨改好了電報稿子；胡雪巖叫進貼身小跟班阿喜來，他專替主人保管一個一離家就要帶著的西洋皮包，內中有個碼電報本，胡雪巖與德馨親自動手，將碼譯好，夕陽已經銜山了。

“我本來不打算進城，現在非回支一趟不可了。”胡雪巖說:“電報要送到上海去發，我派一個妥當的人去，叫他在上海等回電；如果是兩三萬銀子，我先替你墊。多了就犯不上了。”

“是，是。一切拜託，承情不盡。”於是胡雪巖與德馨一起進城，兩人品秩相同，但胡雪巖曾賞穿黃馬褂，所以儀從較現任藩司的德馨更為煊赫；只是他的“高腳牌”只作陳列之用，出行只是前面一匹頂馬、後面四匹跟馬、八抬大轎的轎班，一共三班，輪換肩一胡雪巖的班，在家亦是“老爺”；一回家就會聽見丫頭在喊:“老爺回來了，趕快打水洗腳。”不過替胡雪巖抬力求雖是好差使，卻很難當，因為既要快、又要穩，快到能跟著頂馬亦步亦趨；穩到轎中靠手板上的茶水不致潑出來。因此，兩人雖是同時動身，胡雪巖的轎於起步就領先，很快地將德馨在身後拋得老遠了。

回到元寶街，老遠就看到張燈結綵，燈燭輝煌；但壽堂中卻頗安靜，因為既已排定賀壽的期，除了極少數的至親以外，不會有人貿然登堂。胡雪巖下了轎，在壽堂中略作寒暄，隨即著手處理德馨謀官之事。

正喚來得力的家人在代時，只風見螺螄太太扶著一個小丫頭的肩，悄然而至；看到胡雪巖有來，她遠遠地在一張絲絨椅上坐了下來。

“你明天一大早就動身，在上海等消息，等北京的回電一到，馬上趕回來，愈快愈好。”等家人答應著走了，螺螄太太一面起身走近來，一面問道:“你不在靈隱陪老太太、怎麼回城來了？”

“出了兩個總督的缺，連帶就會出兩個巡撫的缺，德曉峰想一個，我只好進城來替他料理。”說到這裡，胡雪巖發覺螺螄太太神有異，定睛看了一下問道:“怎的，你哭過了？”